黒後家蜘蛛の盾

第1章 巨躯の影、指先の檻

初めまして、川間りらと申します。

数ある作品の中から、この物語を見つけていただきありがとうございます。

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この世の中には、警察や消防士といった表立って世界を守る者とは別に、裏側で闇を削ぎ落とす組織がある。

「悪に勝てるのは悪だけ」とは、まさにこのことだろう。

　その一角、裏社会で『第五勢力』に数えられる「九条組」。

　彼らは実力至上主義で、才能に恵まれた精鋭を集め、裏社会の毒を削ぎ落とすことで国民を守っていた。

　新人として九条組へ入った俺、宮間瑛斗（みやま えいと）は、重厚な扉の前で一度だけ深く息を吐いた。

　磨き上げられた廊下は静まり返っていて、自分の足音が床に響くたび、心臓が締め付けられるような気がする。

　今日から俺の教育係となるのは、九条組の実力トップと名高い女、柏染李（かしわ せんり）。

　150cmという小柄な体格でありながら、数々の修羅場を潜り抜けてきたことで付いた二つ名は「黒後家蜘蛛（くろごけぐも）」。

　組の人間は皆、彼女を恐れていた。

　そして同時に、彼女が“デカい男を嫌う”ことも有名だった。

　その理由は本人しか知らない。

　180cmの長身である俺とは、最悪の組み合わせだ。

　この配置は、組長の九条雅也が決めたものだ。もちろん、柏さんが大男を嫌っていることを承知の上で組んだのだろう。

「入れ」

　扉越しに響いた声は、鈴の音みたいに澄んでいた。

　だが、その奥にある温度の無さに、俺は反射的に背筋を伸ばす。

「失礼します」

　短く告げ、室内へ入る。

　広い執務室の奥、窓際のデスクに柏さんは座っていた。

　陽光を背負うその姿は小柄で華奢に見えるが、この人が誰よりも強いことは、凡才な俺でもすぐに分かった。

　俺が一歩踏み出した瞬間、窓から差し込んでいた光が俺の身体に遮られ、柏さんのデスクへ大きな影を落とした。

「本日より配属されました、宮間瑛斗です。柏さんのご指導を仰げること、光栄に存じます」

　深く頭を下げる。

　しかし返ってきたのは、鼓膜が痛くなるほどの沈黙だった。

　柏さんは俺の資料へ視線を落としたまま、まるで俺など存在しないかのように微動だにしない。

　十秒ほどだったのかもしれない。だが俺には、数分にも感じられた。

　やがてパサリ、と紙を置く音が響く。

「邪魔だ。どけ」

　感情の起伏を一切感じさせない声だった。

　俺は弾かれたように横へ退く。

　なかなか目が合わない。この数回の会話で、もう俺は嫌われたのだろうか。

「私はデカい奴が嫌いだ。視界を汚すな。それから、私の首を疲れさせるな」

　淡々とした声。だが、その一言だけで胃の奥がじわりと重くなる。

　この人にとって俺は、新人ですらない。ただの「邪魔な障害物」なのだ。

　柏さんが、ゆっくり顔を上げた。

　その視線が真正面から俺を捉えた瞬間、喉の奥へ冷たい指を差し込まれたみたいに息が詰まった。

　暗い。

　冷たい。

　底が見えない。

　ただ目を合わせただけだというのに、首筋へ刃物を当てられているような錯覚が消えない。あまりの圧に、俺は反射的に自分の首元へ触れていた。

　今、本当に喉を裂かれたのではないか。

　そんな馬鹿げた錯覚を本気で信じかけるほど、柏さんの視線には生々しい威圧感という名の殺気を感じた。

　――逃げろ、と本能が警鐘を鳴らす。

　だが、ここから逃げたら俺には居場所がない。逃げるという選択肢はなかった。

　ハッとして、俺は急いでその場に膝をつき、大きな身体を折り畳むようにして視線の高さを落とす。

「……これなら、お疲れになりませんか」

　言葉を選んだつもりだった。しかし口にした瞬間、自分でもおかしくなる。

　これは新人の挨拶ではない。まるで、大型犬が飼い主へ腹を見せているみたいだ。

　まあ、柏さんは美人だし、悪い気はしないのだが。

　柏さんは、足元へ膝をついた俺を無機質な瞳で見下ろしていた。

　その視線が、俺の肩幅で一瞬止まる。

　わずかに、本当にわずかだが、彼女の指先が硬くなった気がした。

　数秒の沈黙が落ちる。

　静まり返った部屋の中で、自分の鼓動だけがやけに大きかった。

　やがて柏さんは、小さく息を吐く。

「いいだろう。その位置を忘れるな、デカブツ」

　空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　助かった。そう思った瞬間、止まっていた呼吸がようやく戻ってくる。

　部屋を出ると、廊下の先で九条組長の一団と鉢合わせた。

　俺は即座に頭を下げる。

　組長は、俺を品定めするように見下ろした。

　数秒ほど観察するように視線を向けたあと、九条組長はわずかに口角を上げた。

「柏。その男をどう使う」

「見ての通りのデカブツです」

　柏さんは冷ややかに答え、続けた。

「視界を遮る盾としては、今のところ及第点かと」

　周囲の組員たちが低く笑った。

「柏さんの新しいペットか」

「大型犬っすね」

　嘲笑されても、俺は顔を上げなかった。

　先輩の組員が怖かったわけではない。笑われること自体はどうでもよかった。

　それよりも、柏さんの機嫌を損ねる方が、遥かに恐ろしかった。

　九条組長はそんな俺を見下ろしながら、ゆっくり口を開く。

「柏。壊すなよ」

「善処します」

「“善処”で済む男か？」

　その言葉に、柏さんは答えなかった。

　周りの組員たちは、柏さんが俺をおもちゃだと言っているのだと解釈し、ニヤついた視線を向けてくる。

　だが、九条組長は俺ではなく柏さんの方を見ていた。まるで、暴れそうな獣を落ち着かせるみたいに。

　やがて組長は小さく笑う。

「宮間。柏に叩き直されろ。お前が何になるかは、お前次第だ」

　その目だけが妙に鋭く、俺の奥底を探っているようだった。

　入組初日から、全く生きた心地がしない。

　地下射撃場には、硝煙と油の匂いが染み付いていた。

　壁際では組員たちがこちらを見ながら、好き勝手なことを囁いている。

「柏さんの新しいペットか？」

「でけぇ図体の割に縮こまってんな」

　笑い声が混じる。

「……撃て」

　柏さんの声が、乾いた空気を切り裂いた。

「的に当たれば、今日の飯は食わせてやる」

　周囲からまた笑いが起きた。

「犬の餌付けじゃねえか」

「手ぇ震えてるぞ、新人」

　実際、少し震えていた。

　俺は拳銃を受け取り、静かに構える。冷たい金属が掌へ吸い付く感覚。

　その瞬間だった。

　周囲の音が、遠のく。

　笑い声。

　足音。

　換気扇の低い駆動音。

　全部が薄れていく。

　呼吸。

　静止。

　照準。

　一点。

　銃だけが異的なほど鮮明だった。

　柏さんが、俺の手を見ている。その気配だけが、はっきり分かった。

　構えられた銃身は、糸で吊られたマリオネットみたいに微動だにしない。

　腕と銃の境界が曖昧になる。

　引き金へ添えた指先だけが、静かに呼吸していた。

　――撃つ。

　乾いた銃声が響く。

　次の瞬間、標的の中心へ綺麗な穴が空いていた。

　射撃場が静まり返る。

　さっきまで笑っていた組員たちが、言葉を失っていた。

　俺はそこでようやく我に返り、慌てて姿勢を崩す。

「当たった、でしょうか」

　自分でも情けない声だった。

　柏さんは答えない。ただ静かに、俺の手元を見ている。

　探るような、測るような、そんな目だった。

　やがて彼女はコートを翻し、短く告げる。

「帰るぞ。約束だ、飯は食わせてやる」

　その声音はいつも通り冷たい。

　なのに、ほんの少しだけ、何かを考え込んでいるようにも聞こえた。

　俺は慌てて後を追う。地下通路へ出たところで、柏さんが前を向いたまま口を開いた。

「宮間、歩幅が広い」

「申し訳ありません」

「私の半歩後ろを歩け。視界へ入るな」

「御意」

　俺は即座に歩幅を縮める。

　通路の向こうで、別の組員たちがこちらを見て小さくざわついていた。

　180cmの男が、150cmの女の半歩後ろを、小さくなって歩いている。

　傍から見れば滑稽なのだろう。

　だが俺には、前を歩くその小さな背中が、この組の誰よりも巨大に見えていた。

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後書きまで読んでいただき、本当にありがとうございます！

これは私の人生初の作品となります。

180cmと150cm、この身長差を書くのが意外と楽しくて癖（ヘキ）になりそうです。

柏さんの視界、宮間くんの胸板あたりらしいですよ。首が痛そうですね。

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自由気ままに更新していく予定です。

『次回！作者の癖がでまくる！かも？デュエルスタンバイ！！』