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既読の温度

放課後。

　教室には、夕焼けの色が薄く差し込んでいた。

　湊はスマホを伏せたまま、机に肘をついていた。

　emptyからのDM。

『──もう戻れなくなるよ』

　その言葉が、頭から離れない。

　未来を変える。

　その意味が、まだ分からない。

　でも確実に、何かが少しずつズレ始めている。

「朝倉くん」

　不意に声をかけられて、湊は顔を上げた。

　一ノ瀬紬だった。

　教室に残っていた数人が、一瞬こちらを見る。

　それだけで、少し空気がざわつく。

「……なに」

「今日、時間ある？」

　相変わらず自然な笑顔。

　でも、前より少しだけ距離が近い。

「昨日言ってたやつ」

「ああ……」

　“今度どっか行かない？”

　昨日の通話。

　現実感がなかった。

「今日じゃダメ？」

「今日？」

「なんか、今日話したい気分」

　その言葉に、湊は少しだけ戸惑う。

　でも。

「……別にいいけど」

　一ノ瀬は、少し嬉しそうに笑った。

　駅前の小さなファミレス。

　夕方と夜の間の時間。

　学生と仕事帰りの大人が混ざる、曖昧な空気。

　窓際の席で、一ノ瀬はストローを弄っていた。

「なんか変な感じ」

「何が」

「学校の人と、外で会うの」

　湊は苦笑する。

「それ俺の台詞」

　一ノ瀬が小さく吹き出す。

　昨日の通話より、自然に笑っていた。

「朝倉くんってさ」

「ん」

「彼女いたことある？」

　唐突すぎて、湊は水を吹きかける。

「な、なんで」

「いや、なんとなく」

「ない」

「即答じゃん」

「一ノ瀬は」

「あるように見える？」

「……見える」

「ひど」

　そう言って笑う。

　でも。

「ないよ」

　その言葉は、少しだけ意外だった。

　沈黙。

　でも不思議と、気まずくはない。

　一ノ瀬は窓の外を見る。

「私さ、人といるの苦手なんだよね」

「え」

「意外って顔してる」

「……まあ」

「ずっと、相手が求めてる反応考えちゃう」

　ストローを指で回しながら、彼女は続ける。

「変な空気にしたくなくて」

「嫌われたくなくて」

「だから、ずっと笑ってる」

　その横顔は、学校で見る彼女と少し違った。

　静かで。

　どこか疲れている。

「朝倉くんは？」

「俺？」

「なんで人避けてるの」

　核心だった。

　湊は目を逸らす。

「……別に避けてるわけじゃ」

「嘘」

　一ノ瀬が即答する。

「朝倉くん、最初から一歩引いてるもん」

　図星だった。

　湊は昔から、人に期待しないようにしていた。

　踏み込んで、失敗するのが怖いから。

「……なんか」

　言葉が詰まる。

「人と仲良くなるの、向いてないんだと思う」

　一ノ瀬は少し黙ったあと、ふっと笑う。

「それ、私も思ってた」

　その笑顔は、どこか寂しかった。

　帰り道。

　夜風が少し冷たい。

　駅前で別れる時、一ノ瀬が言った。

「今日、楽しかった」

「……そっか」

「朝倉くんは？」

　湊は少し迷ってから、

「まあ、悪くなかった」

　そう返した。

「なにそれ」

　一ノ瀬が笑う。

　その笑顔を見た瞬間。

　スマホが震えた。

　嫌な感覚。

　empty。

『その顔、前の彼女はしなかった』

　呼吸が止まる。

　前の彼女。

　まるで、 “一ノ瀬紬”が何人もいるみたいな言い方。

『お前、何を変えた』

　送信。

　既読。

『君が変えたんじゃない』

『彼女が、君に変えられてる』

　喉の奥が冷える。

　その時。

「朝倉くん？」

　一ノ瀬が不思議そうに振り返る。

「……どうしたの？」

　街灯の下。

　彼女の笑顔は、昨日より自然で。

　でも。

　湊は突然、違和感に気づく。

　一ノ瀬のスマホケース。

　昨日までは、白だった。

　でも今、淡い水色に変わっている。

　小さな違和感。

　でも確実に、 “昨日までの記憶”とズレていた。

　emptyから、最後の通知が届く。

『もう、どれが本物か分からないだろ』