ある日の『上葛城商店街』

はじめてのデート（恵）

３．

　はぁ……一日気が張ってたから疲れたよ。今日は早く寝よう。

　と、思ったらみこから電話があった。

『なんか、散々だったみたいね』

「散々？　何が？」

『何って、デートよ。メグ、最後はずっと機嫌が悪かったらしいじゃない』

「そんなことないよ？　ていうか、何その事情を知ってます的口ぶり」

『ああ、高瀬君が由起彦に電話で愚痴ったのよ。それを私が聞いた』

「そして私に伝えた。そうやって相手に伝わるのはマズくない？」

『あっ！』

「あっ！　じゃなくて」

『聞かなかったことにして？』

「聞いちゃったよ、みこ。ていうか、私、別に機嫌悪くなってないよ。すごく楽しかったもの。最後も笑顔だよ？」

『すごい気を使った笑顔に違いないって高瀬君は思ったらしいよ』

「ええ？　斜め上の思考だなぁ。まぁねぇ、何の問題もないデートってわけじゃなかったけど」

『やっぱりそうなんだ』

「結構メンドくさいよね、デートって」

『デートっていうか、男子がメンドくさいよね。由起彦もメンドくさいよ。私も輪をかけてメンドくさい女だけど』

「ああ、自覚はあるんだ。……じゃあ、私もメンドくさい女とか思われたかな？」

『どうだろ？　こっちから聞いてみようか？』

「う、うーん。やめとく。余計にメンドくさいことになりそうだ」

『そうかもね』

「はぁ……、そうやって水野君に愚痴ってる時点でメンドくさいよね……」

『それは私も思った。何というか、女々しいというか』

「だよねぇ……、散々とか思われたんだ？　楽しかったのになぁ……」

『その辺の誤解は解いといた方がいいんじゃない？　今後のために』

「そうしようか。はぁ……、メンドくせぇ」

『メンドくさいよね』

「ありがとう、みこ。メンドくさいけど頑張るよ。またね」

『はいよ、またね』

　ええええ？　衝撃の新事実。私、デートで不機嫌だった説？

　そんなことないんだけどなぁ……。なんでそう思われたんだろ？

　カフェではちょっと気まずくなったけど、すぐに持ち直したよね？

　それで帰りの電車の中だって、ずっと二人で……。

　いや、私ずっと雑誌読んでましたよね？

　うわぁぁぁ、それだわ。例によって雑誌に集中しすぎて高瀬君を放置してた。

　それを機嫌が悪いから無視してるとか思われたんだ……。

　ああ、最後までしっかりと気を使わないといけなかったんだ。油断した……。

　ていうか、メンドくせぇ……。デートそして高瀬君、メンドくせぇ。

　でも彼とこのままフェードアウトするのはイヤだ。

　ちゃんとメッセージでフォローしておこう。

『高瀬君、こんばんわ、今日はとっても楽しかったよ。ありがとうね』

『桜宮ゴメンな、初デートなのに散々な目に遭わせて……』

　うわぁ、いきなりネガ全開だよ。

『そんなことないよ、すごく楽しかった。ゴメンね、最後雑誌ばっかり読んでて。また集中しすぎてたよ、私の悪い癖だ』

『仕方ないって。俺と話すより、雑誌の方が面白いよな』

　なんでこんなにネガなんだよぉぉぉ。

　あれかぁ、脳内で今日の反省がぐるぐる回ってるうちに、どんどんネガという底なし沼にはまり込んでいったんだな？　私もよくなるから分かるよ。

　なんとか彼に立ち直ってもらわねば。

『そんなことないよ、高瀬君と過ごす時間はとても楽しかった。二人で楽しく道具屋さんを回ったじゃない』

『あれもなぁ……、俺邪魔ばっかりしてたよなぁ……。中華鍋なんかデートの真っ最中に買うとか、正気の沙汰じゃねぇ……。桜宮、ドン引きしてたよな？』

『大丈夫、それもまた、楽しい思い出に変わるから』

『ドン引きはしてたんだ』

『うん』

『やっぱりかぁ～』

　あ、しまった、正直者の自分が今は憎い。

『大丈夫大丈夫、愉快なエピソードだよ。ランチは楽しく過ごせたじゃない』

『俺ってフォークとナイフってロクに使ったことないんだよなぁ……。キイキイうるさかったろ？』

『キイキイ？　全然？　普通に食べてたじゃない』

『素直に箸使ってればよかったよ。みっともねぇ……』

　人の話を聞けぇぇぇ。

　正直、危なっかしくはあったけど、ギリ許容範囲内でした。イラッとはきませんでしたよ？

『服買うのを邪魔したし……』

『大丈夫、今日は買う気分じゃなかったから』

　まぁ、私が無駄に気を使いすぎたんだよね。

『そしてカフェじゃ……。俺って最低だ……』

『大丈夫、反省してくれたらそれでオッケーだよ』

『でも、イヤだったんだろ？』

『うん』

『やっぱりだ……』

　しまった、また本音が……。

『違う違う。急にだし、あんなところだからイヤなだけで、高瀬君に触られるのがイヤとかそういうんじゃないんだから』

『桜宮って、優しいよな……。俺なんかにそうやって気を使ってくれてさ……』

　だから、人の話を聞けぇぇぇっ！

　メンドくせぇ、なんてメンドくさいんだろう、この人。男子ってみんなこうなの？

『あーもー、二時間待って？　二時間後に改札口前で会おう』

『え？　今から二時間後？　もう電車、終わってるぞ？』

『だからだよ。いいから、二時間後！　オーケー？」

『オーケー』

『じゃあ、二時間後にねっ！』

　さぁ、忙しいぞ。

　二時間後、私は駅の改札口前に向かった。

　みこの電話の前にはもう部屋着に着替えていたので、昼間とはまた違う服に着替え直しての出発だ。

　もう最終電車は行ってしまった後で、駅の中の照明は消されている。通路を照らす灯りが点いているだけ。

　よし、人は誰も通りがからない。ここならゆっくり話ができそうだ。

　しばらく待っていると高瀬君が現れた。

　ええ？　あれって部屋着では？　デートの時は頑張ってオシャレしてくれてたのに、今はやる気ゼロパーセント？

　あの人、私のこと好きって言ってくれたよね？　好きな人の前にその格好？

　愛を疑いたくなるけども、それもこれもデートが失敗したと思い込んでいるせいに違いなかった。

「こんばんは、今日は……って、日付は変わってるか。昨日はありがとう、楽しかったよ」

「あ、うん。その節は大変申し訳ありませんでした」

　深く頭を下げてくる。

　まだネガだよぉ！

　はぁ、これをどうにかしないと。

「あのゴメンね、電車の中じゃ雑誌ばっかり見てて。そのお詫びと、昨日のデートのお礼。これ、食べてください」

　と、ラッピングしたバスケットを前に差し出す。今さっきまで作っていた焼き菓子だ。

「え？　俺に」

「そうだよ。さっき見てた雑誌に載ってたお菓子。内緒で作って驚かせようと思ったんだけど、裏目になっちゃった。ゴメンね」

「お、おう、ありがとう……」

　胸に押し付けるようにすると、どうにか受け取ってくれた。

「昨日はホントに楽しかったよ。お互い初めて同士でぎこちないところもあったよね？　でも、高校でやらかしたバカの話は面白かった。ちゃんと道順を記憶してくれていたのは頼もしかった。歩く速度を苦労しながら私に合わせてくれたのは、申し訳なかったけど、うれしかった。そういういろいろ全部が、私の胸の中では素敵な思い出になったんだ。ありがとう、高瀬君」

　私は親愛の情を込めた微笑みを彼に向ける。

　それでもまだ向こうは複雑な想いがあるようで不安そうな顔。

「でもなぁ……、桜宮がイヤがることを俺はしちまった」

「お店の中で手を握っちゃったこと、まだ気にしてるんだ？」

「そりゃあ、な」

「うん、お店の中じゃイヤだった。でもね……」

　私は片手を前に出し、高瀬君のバスケットをぶら下げていない方の手を取った。

　きゅっと握っても向こうは握り返してこない。

「え？　さ、桜宮？」

「こうやって人目のないところなら、別にイヤじゃないんだよ？」

　真面目な顔で、彼を見つめた。

　ようやく高瀬君の方からも手を握り返してくれる。

　でも、今はそれ以上何もしてこない。良くも悪くもそういう人。

「こんなふうに自分から男の人の手を握りにいくなんて初めて。そうしたいって思えるくらい昨日のデートは楽しかったし、連れていってくれたあなたには感謝してるの。それを、分かって欲しいの」

「そう……か。分かった。もうウジウジするのはやめておく。そんなの俺らしくないしな」

「そうそう。高瀬君はしょせんバカなんだから」

「酷ぇなぁ、桜宮は」

　苦笑いをする高瀬君に笑顔を向けてやる。

　やれやれ、ようやく立ち直ってくれたか。ホント、メンドくさい人だよ。

　私が手の力を緩めると、向こうも離してくれた。

　心臓のバクバクはすぐには収まってくれない。

「お菓子、食べてね。私の感謝が込められてるんだから」

「愛情じゃないんだ？」

「あくまで感謝ですから」

　ちょっと意地悪の混じった笑顔を向けてやる。

　向こうは頭の後ろをかいて残念そう。

「じゃあ、家まで送ってくよ、桜宮」

「うん、ありがとう」

　高瀬君が私に向かって手を差し出しかけて、すぐに引っ込めた。

　ふう、助かった。手をつないで歩くなんて、恥ずかしくって耐えられない。

　まだ始まってすらないんだから、ゆっくり行きましょうよ、ね？