第008章 心の行動
468年9月1日（孫思瓊逝去から15日後）。
神臨ブロックと羅天ブロックの北方境界付近では、7000トン級の漆黒の戦艦が水上交通路に沿って食人海域に向かって進んでいた。滑らかな黒い外殻により、河川を航行する戦艦は優雅な黒鳥のようであった。同時に、三連装の電磁ミサイル発射器が恐るべき殺気を放っていた。
この種の戦艦は、鉄龍脊軍団の標準装備の攻撃艦である。自動化が非常に進んでおり、一隻の戦艦にはわずか4人しか必要ない（第二次世界大戦時の戦車乗員と同数）。今、これらの戦艦が公然と北上し、羅天ブロックから神臨ブロックへと繋がる地域に進入しているのは、神臨の退路を脅かすことが目的なのか？
いや、鉄龍脊はただのトラブルメーカーだ。羅天ブロックの軍事力が右翼の馬鹿どもによって浩洋ブロックという落とし穴に引きずり込まれたと計算づくで、わざと接触しに来たのだ。
今や神臨ブロックは北方にわずか数ヶ所の拠点を残すのみで、鉄龍脊はすでに余裕を持っている。だからたとえ羅天がこの手に乗らなくても、彼は混乱に乗じて略奪しようとしている。今のこのトラブルは、ただ羅天グループをさらに追い込むためのものだ。
……
艦隊が河川を数時間航行した後、対岸の羅天グループは偵察機だけを派遣した。頭上を轟音と共に通過したが、攻撃はしなかった。明らかに――この困難な状況ではかなり自制しているのだ。
だが鉄龍脊は所詮トラブルメーカーに過ぎない。
艦隊が神臨ブロックの別のグループ元帥の支配地域に航行していた時、突然、舷側前方に水柱が爆発し、轟音と共に戦艦は20メートルの裂け目を生じ、すぐに浸水が進み、あっけなく転覆沈没した。
残りの艦艇は「敵襲を受けた」という警告放送を送信し、迅速に（整然と）撤退した。これは明らかに第二の自作自演事件だった（第一は北賈事件）。
神臨ブロックの長老たちは、直ちに自らが招いた多角的調査団が事故現場への進入を試みていると宣言した。
しかし、当て込みとは何か？当て込みが理屈や証拠を語るだろうか？
その日の午後、鉄龍脊は一方的に調査結果を発表した。神臨と羅天が自軍の戦艦を奇襲したと主張した。
うーん、この言い訳、どこかで聞き覚えがあるような。
このご時世、みんな『相手が仕掛けてきたら、こちらもやり返す』って感じじゃない？
……
鉄龍脊の爆撃機群が離陸し、6000キロに及ぶ大空襲が開始された。
地上では暗雲が街を覆い、空では爆撃機群が雷雲の中にちらつく。その数はあまりに多く、迎撃を恐れる必要もないほどだった。もちろん、雷雲自体が絶好の遮蔽物でもある。
もちろん、さらに上空では（鉄龍脊側の）数千機の高速戦闘機が待機し、連邦軍の迎撃部隊を待ち構えていた。
プロペラ（ターボプロップ）爆撃機が、10年間廃墟となっていた都市の上空を飛び抜けた。ビルに残っていたガラス片がそれによってブーンと震え、数百メートルの高さから塵の一部が落下し、地面に叩きつけられた。これらの重プロペラ爆撃機は、AIの制御下で大量の熱圧爆弾を投下し、地上にはキノコ雲が次々と立ち上った。
数万機のプロペラ戦闘機が雲の中で地磁気を頼りに粗い航法を行い、積乱雲の中で豪雨と共に、絨毯爆撃のように通常兵器を次々と投下した。これは核兵器ではないが、10キロにわたる大地全体が、まるで無数のガスボンベが爆発したかのように、恐ろしい炎と煙塵に包まれた。その破壊力は核兵器を凌駕していた。
……
地上の対空砲火は、運が良ければ1、2機の航空機を撃墜でき、航空機を黒煙を上げて積乱雲から墜落させることができる。
もちろん、墜落する航空機でさえ、『レッドアラート』のキロフ飛行船のようにダメージを与えることができるのだ！大型のプロペラ機が40トンの弾薬を搭載したまま墜落すると、瞬く間にキノコ雲に変わる。しかし、鉄龍脊こちらの生産ラインは1分間に40機を生産可能だ。
数百機の爆撃機からなる編隊が弾頭を全て投下すると、10万トン級核兵器に劣らない壊滅的な打撃を与える。数十平方キロメートルにわたって炎が50メートル以上も立ち上り、道路、橋梁、河川のダムなどは全て粉々になり、地面は煉獄と化す。
この種の爆撃は、核爆撃に比べて火力を重ねられる利点があり、精度を考慮する必要がない。
【核爆発の電磁パルスは全ての電子機器を破壊する。これは一つの地域が5分以内に同じ核弾頭による攻撃を受けることを不可能にし、最初の核弾頭が目標を正確に破壊できなかった場合、第二の戦術核の再ロックは非常に困難となる】
現在は産業拡散時代であり、どこかの軍閥勢力でも地下に大規模なコンクリートトンネルを建設しており、核兵器の攻撃力は大幅に弱体化している。
そのため、大威力破壊兵器は再び通常兵器へと回帰し、山体に数千トンの地中貫通爆薬を投下すれば、山全体を爆破するのに十分である。
……
そして鉄龍脊の地上部隊は、このような爆撃援護の下で迅速に進撃した。連邦の核爆撃ですら、鉄龍脊の大衝撃戦術を阻止することはできなかった。
孫思瓊や鉄龍脊といった連邦随一の将帥たちは、燃輪との幾度かの戦闘から啓発を得たことは一度も認めていないものの、戦術において火力と兵団の連携を重視し始めていた。
鉄龍脊はこの数十年来、数多くの軍事演習を通じて一貫して追求してきた方向性がある――膨大な火力を動員しながら、非常に大胆かつ技術的に兵団を火力座標に沿って前進させていくという戦術だ。
この分野において、鉄龍脊は連邦の他の将官たちよりも一歩先んじている――もちろん宙行や宙遊のような時代を超越した指揮官とは比べるべくもない。宙遊は芳明星に姿を現すようなことはせず、白鈦星のようなほぼ全滅状態の惑星でしか暴れ回らないのだから。
鉄龍脊は芳明星全体を見渡しても、一流の名将の中でも特に傑出した存在であることは間違いない。
連邦は東部戦線に4倍の兵力を集結させた。結果、鉄龍脊は彼らの核爆撃の隙を突き、直接核爆発区域を突破し、迂回作戦を完遂した。
21日、北極軍団は神臨板塊最後の四大集団軍のうち二つを殲滅し、さらに羅天が派遣した六人の将軍の援軍を全て撃破することに成功した。
……
芳明星政界に激震が走った！鉄龍脊は事実をもって、この種の大規模戦役において、連邦の過去50年間の将帥たちが自分に一戦も及ばないことを証明した。
【燃輪の過去の戦役は科学技術の遅れにより、過剰な兵力の集結・展開が不可能だった。現在は攻撃力を有するが、厳格に規則を遵守している。故に世間の目には、芳明星地表の名将として語り草になる人物は全て連邦にいるように映っている。】
今の状況は北掠明にとってまさに暗黒の時だ！北家の内部でさえ、彼が「なぜ孫思琼を破滅させたのか」と疑問を呈し始めている。
しかし北掠明には手札が尽きたのか？この政治家にはまだカードがある。
神臨ブロック南部にはもう一つの勢力が存在する。——心霊之火兵団だ。北掠明はここに投資を続けてきた。ただ、かつて神臨が荷山に白鈦上陸を命じた際、北掠明は強く反対しなかった。今の荷山がまだ彼の味方でいてくれるだろうか？
……
実際のところ荷山も今は躊躇している。
雷霆裂谷、ここはタイタニウム鋼大分裂作戦の際、プレートが断裂して形成された溶岩地帯である。
荷山がこの地に基地を築いたのは、燃輪工業技術の拡散という大波に乗り、基礎的な工業化を完成させたためである。地下一千メートルには、重量八千トンの大型蒸気タービンが並んで回転しており、このような大地の脈輪は、一回転するごとに驚異的な電磁エネルギーを地表に運び、この二百万平方キロメートルの地域に電力を供給している。断層帯はもはやマグニチュード2以上の地震エネルギーを放出しない。そのため、複雑な蒸気パイプが深度五キロメートルのパイプ群の中で延び続け、心の火が地脈エネルギーを抽出するのを助けている。
これらの亀裂に沿って建造された都市は、永遠の防護罩を掲げ、その中には金属で区画されたビルと灯火が存在する。
ここは――五十年前の連邦直轄の二次区域とほぼ同じくらい繁栄している。そして荷山は今や高エネルギー・ナノ製造の基地を体験でき、増殖型龍心を装備し、連邦の正規軍とほぼ同等の装備を持つ。さらに高位職業者たちを抱き込み、体内に将軍法脈を埋め込んでいる。
連邦の主流貴族社会はまだ認めていないが、荷山は確かに指揮官と執政官の実質を備えている。
だから――
今、荷山には正規の地方執政勢力として認められる名分が必要だ。
……
中央電子ホールでは、一人また一人の「少粋派」将軍たちの投影が厳かに立ち並んでいる。うん、今ではみんな青年になった。
この心の火グループの権力者たちの最前列中央で、荷山は羅天板塊から新たに出された徴召命令と、提示された様々な条件を見上げていた。
少数精鋭派の将軍たちにとって、今や日の出の勢いにある鉄龍脊を阻むことは、非常に困難な選択であった。
しかし荷山は、今まさにその点に悩んでいるわけではなかった。
荷山：「私は鉄龍脊を恐れない。同じ技術力であれば、我が軍の戦術は確かに南線で何度か戦える！だが問題は、この戦いにおける燃輪の態度は何か？」
外部から見れば、今や心霊の火軍団全体が先進地域の序列に入り、軍事的に自立しているように見える。しかし荷山自身は知っていた、心霊の火が燃輪にどれほど依存しているかを！
……
心霊の火が現在支配しているのは500メートル以上の地表であり、地下区域全体は依然として燃輪の技術者たちが施設を安定させるのに依存している。
他のことはさておき、あの8000トンの地下蒸気タービンの鍛造は、少粋派では到底手に負えないもので、必ず燃輪が現地に工場を建設して加工しなければならない。
浩洋ブロックの問題に関して、燃輪はほとんど公然と羅天の問題を否定した。では今、自分が羅天の側に立つとしたら、どんな結果を招くことになるのか。
……
「プププ」と暗号化された通信が鳴り、傍らの女性衛兵が荷山の耳元で囁いた。荷山は一瞬驚いた様子で、すぐに身だしなみを整え、個室通信室に入った。
通信室内。
荷山は通信ポッドの画面に見覚えのある顔を見つけ、表示されている所在方位をちらりと見て、思わず尋ねた。「君は鉄龍脊のほうにいたはずじゃないか、どうしたんだ？」
六百七十キロメートル離れた南へ移動中の機械化兵団の中で、巍山啓は微笑みながら言った。「もし俺が裏切ったって言ったら、どうする？」
荷山は机を叩きながら言った。「口を大きく開けて、こう言うさ——」目をきょろきょろさせて、「あんたって奴は本当にどうしようもないな」
巍山啓は笑いながら、自分の担当区域の軍事部隊情報を荷山に送信し、「これは鉄龍脊が浩洋ブロック支援のために準備した志願軍団だ。全部機械人形だよ」と説明した。
荷山：「ああ、浩洋ブロックに介入するつもりか」地図をちらりと見て、東から羅天ブロックを牽制する作戦だと納得した。
ただし理解できないのは——荷山：「これはお前たちにとって軍事機密だろ、なぜ——」
巍山啓は親指を立てて自分を指し、「俺はあいつのために働くのをやめたくなったんだ」と言った。
荷山：「うーん……」
巍山启は嘲るような目で：「あいつの野望はどんどん膨らんでいる。だから一度失敗を味わわせたいと思ったんだ。つまり──機械人形は自意識を持つべきだと考えて、彼らのチップから制御システムを削除した。
これで、羅天地区へ向かう機械人形たちは依然として浩洋陣営に加わって戦うが、あいつの野望のためではなく、自分自身のために戦うことになる。」
そう言いながら、巍山启は眼前の電子通信シーケンスに表示された『宙躍』という純炭素系の『機械人形』を見やり、心の中で呟いた。「開明、これで恩返しだ」
荷山は理解した。巍山启のやつ、『外部支援』の名目を借りて、鉄龍脊配下の精鋭部隊を独立させたんだ。
荷山は少し心配そうに追い打ちをかけるように聞いた。「君はどうする？」
巍山啓「俺は――」と声を引き延ばし、荷山を見た。
荷山は深く息を吸い込み、重々しく言った。「巍山啓、俺たちは友達だよな！」
巍山啓は口元に笑みを浮かべ、頷いた。「ああ、友達だ」
……
10分後。
荷山は通信室を出た。黙って手を振り、自分の秘密部隊を呼び寄せ、座標を伝えて北へ人を迎えに行かせた。
その後、彼は中央の演壇に立った。自分に向けられた多くの部下たちを見ながら、力強く語り始めた。「諸君、起事以来、我々には成功もあれば挫折もあった。意気揚々と戈を揮ったこともあれば、時勢に迫られることもあった。だが、我々の最初の心は何だったか？人は少年たるべし！少年は剣を抜いて不平を斬る！」
荷山は資料図を開き、北部戦争における鉄龍脊の各都市の機械人形への直轄制御率を確認した。（生産活動のため、全ての機械人形を永遠に直轄制御することは不可能で、下部組織に権限を委譲する必要がある）
荷山は目の前の将軍たちに向かって厳粛に述べた：「この世界では、機械人形技術が出現して以来、様々な理屈で機械人形産業の合理性が説明されてきた」
話を転じて：「そうだ、これらの理屈に従えば、機械人形産業は正しく、当然のものだ。しかし、これはまるで糞を前に、様々な有機物や脂肪を分析し、食べればどれだけ栄養が吸収できるかを証明する多くの理由を見つけるようなものだ。だが本質的には極めて単純で、最初から考えれば、糞（機械人形）を食うこと自体が間違っているのだ」
壇の下で、一人一人の胸に雷鳴が轟き、少年時代の、明日をも知れぬ不安定さを思い出さずにはいられなかった。一つの気配がホールに凝集し始める。
荷山は手を振った：「北へ向かって戦うのは、連邦から何かを得るためでも、領土のためでもない。諸君、今この機会を利用して、10年前に争わなかったこの一息を争おう！世界に向かって、10年前には言えなかったあの言葉を言うのだ！」
雰囲気が爆発的に燃え上がった。
……
荷山の決断の動機は不純だった。
