第006章 龍逆瓊隕
乱紀元468年8月、双子の星は依然として回り続けていた。
宙游が鉄龍脊と最後に会った時、彼を戻れない道から引き戻そうとしたが――このような偏執的な人間にとって、ほぼ10年も準備してきたことは、もう引き返せないことだった。
大湖地区、艦番号、黄石732戦艦。
鉄龍脊は神臨の地図を黙って見つめていた：「この道は、たとえ間違っていたとしても、鬼雄の名を懸けて戦う！――お前たちは過去に俺を否定したが、俺は自分自身の名を正す。啓示南、これは乱世だ、お前は正しい選択をしたと思っているのか？ふん。北何璐、この大争の世で、お前は彼女を守りきれない！」
彼の顔には『覆滅』の狂気が浮かんでいたが、その狂気の下には「すべてが終わる」という寂しさも垣間見えた。
神臨、各都市区域の外では、心霊コントローラーを携えた軍団がすでに準備を整えていた。
……
500キロメートル離れた場所。
装甲車に乗った巍山啓は、スクリーン上の展開図を見て突然馬鹿のように笑い出した。「はっ――はは。」
大笑いした後、少し残念そうに言った。「もし成功すれば、歴史上最も偉大な人物となるが、失敗すれば史上最大の悪役だ。うーん、本当に気の毒でならない」
戦車の外では、夜空が突然明るくなり、戦闘機が低空で轟音を立て、地上の火力は粉砕された。——鉄龍の変が始まった。
……
神臨は鉄龍脊の行動を予期していた。
夕陽城、神臨第七の大都市は、襲撃を受けた最初から大型戦争兵器を出動させた。街の中心にある700メートルの高層ビルから、直径60メートルの巨大な発光界面が展開された。強力な光線が都市外の奇襲部隊を掃討し、道路上を進む奇襲装甲部隊は一掃された。
しかし、そんな強力な光線が突然受け止められた。
はい、まるで王が無敵の神剣を振り回している時、突然鋼の手袋をはめた闇の将軍に握りつぶされるかのようです。
川から巨大な物体が現れ、大きなライトは古代獣の目のように輝き、巨大な機械の足は波防堤を軽々と越えた。中央の装甲板からは湯気が立ち上り、これは水で満たされた冷却器がドラゴンコアの過負荷エネルギーを放出しているのだ。
神猿機甲、総トン数6000トン、最も特徴的なのは中央にそびえる長い金属棒のような長管粒子砲である。
この怪獣が登場すると、強力なナノ防護シールドが陸上ビルから発射された粒子ビームを直接ブロックした。そして逆にミサイルの一斉射撃を放ち、都市の防護シールドを貫通してビル周辺の変電システムに向かって炸裂した。瞬く間に、ビルのエネルギーは大半が削がれた。
60分後、この都市は陥落した。
マインドコントローラーは元のビル前の広場に設置され、回転しながらナノ粒子雲を発射し、都市に残っていた抵抗する機械人形たちの制御を開始した。
……
8月12日から17日。
神臨の16の重要都市が制圧され、ヘルメットを被った神臨の機械人形たちは虚ろな目をしながら機械兵に護送され、車両に乗せられてチップの忠誠プログラムを再インストールされた。
巨大な神臨は数支の軍隊によって非常に速く制圧された、——なぜか？
陸博雅：「（地球の）歴史から、多くの大帝国が蛮族によって滅ぼされた事例を見ると、あまりに巨大な行政構造は安定を維持することが難しく、そのため密な礼教で内部の広大な集団を抑圧して普遍的な麻痺状態にし、ただ少数の傲慢で自惚れた人間だけが残る。そしてこの少数の自惚れた人間たちは、外部の小規模な攻撃集団に対してまったく防衛能力を持たない」
現在、神臨ブロック内の70％の人員は機械人形で、機械チップによって制御されており、すでに自己を隠す方法を教育されている。だから「天規を立てる」（懲戒規則を再制定する）だけでよい。——神臨のこれらの陥落した都市では、今日一人として男らしき者はいない！
……
鉄龍脊叛乱の前夜、八弁花連邦全体は上院から各情報部門までどのような状態だったのか？
一言で言えば、非常にたるんでいた。
白チタン人はすでに白チタン星へ押し戻され、地上戦に移行しており、北掠明はもはや脅威ではないと判断していた。羅天ブロックの守旧派はこの期間ずっと燃輪を注視していた。今後数十年で、燃輪が連邦の実質的な挑戦者になると考えていた。
歴史は「睫を見ず」の故事を繰り返した。
数百年来、対外矛盾の転嫁によって統治の安定を維持してきた。常に内部の統治問題を無視してきた。この数十年、内部の利益集団が利益を貪り燃輪と経済的に融合し、切り離せなくなっていた。今これらの保守派が切り離そうとした結果、内部矛盾が一気に爆発した。
鉄龍脊は稲妻のように神臨ブロックを一掃し、黄石ブロックの方では初期の驚きに続き、大量の資本グループが鉄龍脊を支持し始めた。
これらの黄石の新興グループにとって、すでに神臨を飲み込んだ今、参入して賭けてみる価値はあった。
……
一方、八弁花連邦ではどうだったか？鉄龍脊が反乱を起こす直前、彼らの方で突然大きな問題が発生した。
「狡兎死して走狗烹らる」。
戦争中、北掠明は孫思瓊に頼っていたが、戦争終結後、浩洋ブロックのこの地方長官に対しても藩鎮削減を徐々に進め始めた。しかし浩洋ブロックのような外部藩鎮は問題が複雑で、地域全体が溶塩新経済モデルを採用している。かつての若き孫思瓊将軍は、今では口髭を生やした地方の軍政実力者となっている。
北掠明グループは現在矛盾に陥っており、燃輪に対抗するには連邦全域の力を動員しなければならないが、権力を集中させれば必然的に現在連邦から分化した各派閥を敵に回すことになる。
つまり、鉄龍脊という過激派や黄石が後に続いたギャンブラーたちが先に手を出さなくても、連邦保守派が主導する秩序は、燃輪との対峙で大量の資源を消耗した時点で、もともと羅天と対立していた黄石という勢力を直接跳ね上がらせることになる。もし黄石が跳ね出さなかったらどうなるか？
丘のデブはこう言った：「最後のアホが死に絶えるまで、帝国は降伏しない。」つまり、辺境の血が搾り取られるまでは、中心部は絶対に降伏しないということだ。
北掠明のような寡頭集団には必然的に中心と辺境が存在し、黄石は羅天のシステムにおいて黙認された辺境集団であり、必然的に搾取される。
同様に、燃輪が早期に参加した時も辺縁部だったが、新興グループとして持ちこたえ、規模が大きくなるにつれて、吸血されるパイプを徐々に締め上げることができた。しかし黄石は無理で、浩洋ブロックの孫思瓊グループも保守グループのこんな吸血には耐えられない。
……
8月13日。
6万トンの両用船が、爬虫類のような機械足で支えられ、一つの河川から別の河川へと移動した。この戦争兵器の機械足はバスの直径よりも大きく、這い進む過程で、ぬかるんだ岸辺に直径3メートル、深さ0.2メートルの穴を残した。
巨大無比の戦艦の指揮室で、孫思瓊はスクリーンに表示された最新の最高命令を見つめていた。
現在、黄石ブロックで大規模な反乱が発生しており、連邦の上層部は孫思瓊配下の勢力を動員して反乱鎮圧を試みている。投影通信の中で、北掠明は一見誠実そうな口調で孫思瓊に大局を見るよう要求した。
しかし孫思瓊は理解していた。自分の軍が一旦地盤を離れれば、地図上で浩洋ブロック西部に位置するあの部隊がすぐに「防御の空白を埋める」だろうということを。
「ここまで来てなお、仲間を計算するのか」孫思瓊は心中でやりきれなさを感じた。
浩洋ブロック東部の端に、なぜ別の連邦部隊が存在するのか？――もちろん保守派が燃輪に対抗するためで、これを切り札として孫思瓊グループに頭を下げさせ、自分たちの側に立たせようとしたのだ。
……
ガチャリと音がして、扉が開いた。
孫思瓊は訪ねてきた客を見て、表情が和らぐ。来客は彼の従弟で、家族の中で科学部門のリーダー的存在――孫思宏だった。
孫思瓊：「開発部の方から何か新しい知らせはありますか？」
孫思宏：「現状では解決できていません。超磁環が豪雨下で放出する難点が残っています。」
孫思瓊：「雷嵐の件は一段落したのではないですか？ 警報の問題はもう解決したのでは？」
孫思瓊が頷く：「ええ、すでに雷嵐発生の兆候を検知できます。事前に雷嵐の被害を軽減することが可能です。」
ホールに展示された図面上では、ロケット弾が引き起こす大量の導電性煙柱が、空中の電流を誘導し、大気中の危険な電荷と大地を接続している。
技術的な議論はすぐに終わった。
孫思瓊は連邦中央からの命令をスクリーンに映し出した。彼は部下兼工業担当官を見上げ、自分が率いる集団が今どんな心境にあるのかを知りたかった。
孫思宏は数秒考えてから言った。「将軍閣下、早めに手を打たれることをお勧めします」
孫思瓊：「ほう？」
孫思宏：「上層部は我々の力が強すぎることをずっと不満に思っており、この状況は打破できません。これまでは隠してきましたが、今や上層部はこの膜を破る決断をしました。ええ、今日どんな選択をしようとも、将来的には上層部が徐々に我々を抑えつけてくるでしょう。我々は地方の強力な派閥として、彼らとの矛盾はますます大きくなるばかりです」
孫思瓊はしばらく歩き回った後、孫思宏に尋ねた。「君は、燃輪がどんな態度を取っていると思う？」
孫思宏は少し間を置いて言った。「将軍、燃輪の指導部はすでに変動があり、我々がよく知る穏健派の波輪凱スは辞任しました。今は——今は連邦に対して対岸の火事視しているはずです」
孫思瓊は地図を見つめ、ゆっくりとため息をついて言った。「北総長は私に目をかけていただいた恩がある」
孫思宏：「でも——」彼の言葉はまだ終わらないうちに、孫思瓊が手を上げて止めた。
孫思瓊：「わかっている。大局を重んじる。今回助けた後は、互いに借りはない」
孫思瓊は自分の管轄範囲を開いた。今や自分の勢力は頂点に達し、花が咲き乱れるように繁栄していた。彼は一部の兵団を抽出し、東のブロックへ移動させる準備をした。連邦を支持し、討伐することを決意した。しかし——彼は西側の駐屯軍も放棄せず、自らが率いる集団に対しても責任を負うつもりだった。
ホール内の補助AIも孫思瓊の意図を理解し、即座に周囲を異なる色分けで表示し、戦略配置を分析した。
そして孫思瓊は連邦の方へ向かうことに決めた。
……
浩洋ブロックの孫思瓊が八弁花連邦に接近する一方で、連邦側では――少し問題が発生していた。
ここ数年、かつての少壮派は既に権力を握り先輩となり、新たな少壮派がまた成長していた。
浩洋ブロック西部、羅天の島嶼群にある七番目の大島、山岳基地の機械知能ホール内。
白衣をまとった北賈は、10メートル直径の円形作戦沙盤を厳しい表情で一周歩き回った。
彼は北掠明の曾孫で、連邦内で慣例となっている内部昇進の制度に従えば、権力を掌握すべき立場だった。しかし今は大争の時代、前には燃輪のような成り上がり者が地方長官の権力を奪い、後には孫思瓊のような伝統的な科学技術派の家系も軍権に手を伸ばしている。
優越した立場に生まれると、それを当然と思いがちで、相応の権益を失った後では、決してそれが正常だとは考えない。北賈は、この世の中でルールを破る者が間違っていると思っていた――下々の者たちが、主人と対等になろうなどと奢るべきではない、そう、燃輪のことを言っているのだ。
ただ、燃輪は今や遠くに立ち、これらの連邦の若き権力者たちは、自分たちがまだ適切な地位に就けず、燃輪を制裁する資源を持っていないと感じている。ならば、この怒りは別の方向へと流れ始める。
北掠明は孫思瓊のような実力者に対しては実に慎重で、孫思瓊が現在の鉄竜脊の反乱時に連邦への支持を示したことを大いに賞賛し、盛大な儀式で孫思瓊を迎える準備をしていた。
しかし、目の前のプロジェクターの前で、北賈は長老会が議論を終えて発表した結果をじっと見つめていた。
そこに書かれた最新の命令：羅天が浩洋ブロックに展開する軍団の四分の一（北賈の部隊を含む）を撤退させること。この若者の目には危険な光が宿っていた。
数秒後。
北賈は手にしたミサイルの模型を、砂盤上の孫思瓊北部防御区域めがけて投げつけた。模型はパタンと投影砂盤の中央に落ち、光の投影はさざ波のように揺れた。
……
14日、8時09分。つまり鉄龍脊が神臨に電撃戦を仕掛けてから34時間後のことだった。
浩洋ブロック、大気圏浮遊戦艦と護衛艦隊が羅天ブロックに進入した瞬間、突然のミサイル攻撃に遭い、護衛戦闘機は全滅、大気戦艦は煙を上げて墜落した。近隣駐留軍は直ちに救難を宣言したが、現場に到着した戦闘機隊は救難失敗を宣告すると同時に現場を封鎖した。
午前9時、洗面を終えた陸似が情報ポッドに横たわり、遠隔オフィスにログインしようとした時、AIが推薦する重大ニュースを愕然として目にした。
彼は丸5秒間呆然とし、ようやく重い手つきでそのニュースを開いた。
一瞬、彼の視線は「カラーがモノクロに変わる」写真と共に、灰色がかっていった。――もし北掠明が孫思琼の伯楽だとしたら、孫思琼もまた陸似の伯楽だったのだ。
今、双方がどう別れようと、十年前、陸似が孫思琼と立場が雲泥の差だった時、孫が自分に抱いていた信頼を、彼はかすかに覚えている。今日、あの人は、こうして消えてしまった。
一瞬、陸似の目尻に涙が浮かんだ。
……
そして40分も前から、鱗丘にいる陸博雅は真っ先にこの知らせを受け取っていた。
彼女の表情はとても奇妙だった。長い沈黙の後、陸博雅はゆっくりと言った。「（孫思琼は）天真爛漫すぎた。自分自身を見誤り、連邦を見誤った」
同じく首脳である宙遊も北掠明の招待で連邦に訪れたが、宙遊は大胆不敵であったにも関わらず、なぜ無事だったのか？——その理由は単純で、宙遊は燃輪の唯一のスポークスマンではなかった。「権力を独占しておらず、排除しても意味がない」これが羅天界の過激派たちが宙遊に対して同様の謀略を行わなかった理由である。
しかし、孫思瓊は違った。彼はこの地域の絶対的な中心人物であり、代わりとなる人物がいなかった。
彼は自分が羅天界の人間であり、孫家と北家が代々交わりを持っているため、問題が起きるはずがないと思っていた。だが——彼の死は、羅天界で出世を急ぐ若手将校たちにとってあまりにも魅力的な標的だったのだ。
陸博雅は画面に映った羅天界の過激派たちの肖像を消し、冷ややかに笑った。「君たちは連邦の最後の信頼の絆を断ち切った」
