第003章 遠征
青く広大な海原を、三千トンの駆逐艦五隻が進んでいた。クリッパー型の艦首が波を切り裂き、二十五ノットの巡航速度で疾走する。艦隊の艦首には砂嵐集団の徽章が溶接されていた。
この金属バッジには、一方向に連なる皺が強風を表し、皺の上に密集した鋲の凸部が砂塵の粒子を象徴している。
この5隻の3千トン級戦艦は全て正真正銘の新鋭艦で、最高速度は33ノットに達し、総価格は7千万銀貨を超える。趙宣檄の財力では本来、砂嵐港が短期間でこれほどの規模の艦隊を保有することは不可能だった。
趙宣檄が元々所有していたのは、蓬海から購入した3隻の旧式戦艦だけだった。それらの老朽艦はボイラーや軸受の摩耗が激しく、速力は20ノットに低下し、海上戦闘には不向きだった。蓬海人は趙宣檄が沿岸で勢力を拡大するのを望まず、沿岸の家族たちはひそかに妨害工作をしていた。この3隻の戦艦でさえ、頼み込んでようやく購入できたものだ。
しかし趙宣檄は運命の女神の太ももに抱きついた。
彼がゼロから立ち上げた最も苦しい初期段階で、ちょうど趙宣檄の能力を必要とする大物がいた。そしてこれらの新型戦艦はその大物からの贈り物で、趙宣檄が彼らの問題を解決できれば、これらの戦艦は1000万銀貨相当の資産として趙宣檄に出資されることになっていた。ええ、もちろん趙宣檄には1億銀貨の融資も与えられ、海上での発展を支援する予定だった。
このドケチ大物とは、南洋開発会のことだ。この商団は近年、ある海神の信仰に基づいて形成された。会長の名は――葉飄財。
全ては単なる偶然の一致ではなかった。
ここ数年、葉飄財らは蘇鴷の計画に従い、南方植民地に多額の資金を投入し、現地労働者を雇って下請け生産を行ってきた。
しかし、これほど莫大な資産が海外に展開されているため、浙寧国内の各家族は上から下まで目を光らせている。これらの産業の管理職には多くの「肥やし役」、つまり資金チェーンの要となるポジションが生まれた。これらのポジションは、まさに羨望の的だ！
21世紀、社会では子供の就職先として公務員やオフィスワークが注目され、様々な人脈を使い、頼るという現象が社会文化に広く蔓延している。
しかしこの家柄の時代では、ほとんどの家庭が親戚や知人に頼っても無駄だ。なぜなら階級社会では、あなたの親戚や知人もあなたと同じ階級であり、人事異動を決める資格などない。上層部が独断で決めることであって、下々の人間に民主的に決める権利などあるだろうか？下層階級に民主的な決定権がある時だけ、人脈を使って事を運ぶ現象が広まるのだ。
また、高階級と低階級の間の交流経路は非常に少なく、上下層の私的な人的交流の経路は、ほとんどが側近の使用人や執事といった上に媚びる者たちによって掌握されていた。
彼らは間接的に高層が底辺層に対する見方に影響を与える。家柄社会では執事は通常、貪欲なイメージを持っていた。なぜなら、この社会で金銭で用を足す資格があるのはこの連中だけだったからだ。そしてこの数日、一人また一人の元老たちの屋敷の執事たちは、賄賂を受け取って手が疲れるほどだった。これらの私的な経路から浙寧の元老たちの耳に届く声は、すべて同じものだった。そして最高位の元老たちは、このため自分たちの権力体系全体が沸き立ち、騒がしくなっているのを感じていた。
そのため現在、葉飄財は上層部に歩み寄り、南方財閥は安価な労働力を利用した一次加工業を営み、毎年利益を還元することで浙江・寧波のトップ層からの継続的な支持を得ているが、これは根本的な矛盾の解決にはならない。浙江・寧波の元老たちはもはや自一族の利益のためではなく、下部の不安定を鎮め、自らの権力体系の中核を成す人々の待遇問題を解決しようとしている。
この時点で葉飄財の配下には人事ポストが多すぎた。浙江・寧波国内で葉飄財と同格の者たち、すなわち中位の職業者たちは、盛況を極める南洋商会貿易に進出し、管理職（権力）を掌握したいと焦っていた。
浙江・寧波のトップ層の意思決定者たちの主な目的は、南方商団の人事管理権に介入することであった。
ああ、そうだ。21世紀のアメリカが貿易戦争を繰り広げながら金融開放を繰り返し強調したのも、目的は似たようなものだった。金融開放は国際資本が参入して国有企業の管理に加わることを意味し、本質的には実体経済の支配権を要求しているのだ。韓国企業に対する支配と同じで、貿易利益は単なる表面に過ぎず、支配権こそが肝心なのだ。
浙寧共和国議会の将軍たちも「誰でも代わりがいれば南洋の植民地ネットワークを掌握できる」とまで愚かではなかった。彼らはまず葉飄財に警告を発し、浙寧の長老たちの意図を理解させることにした。もちろん、警告が効かない場合には、別の手を打つつもりだった。
去年の9月、浙寧工業長老会は南方商団が申請した2つの新港口に対する軍事保護を直接否定した。
この2つの港は千鳌島に築かれており、これは南方の巨大な島で、南航路の重要な十字路となっている。付近にはしばしば海人族の軍事力の兆候も現れる。
これらの商館への軍事保護を停止した。南洋全体の植民地経済チェーンのリスクが3割増加し、直接的に人々が南洋への投資においてこの不安定性を考慮し、資金を段階的に引き揚げ始める結果となった。
つまり南洋の加工製品を注文する際、注文量が次第に減少し、南洋の不安定な納品を恐れて自らの商業供給が中断されることを懸念したのである。これは南洋各植民地でようやく興り始めた加工業に少なからぬ衝撃を与えた。そして去年10月からは、南洋へ出稼ぎに行く人も減り始めている。
浙寧内部の権力者たちはこのような決定を通じて、葉飄財に、いくらか能力があるからといって傲慢になるな、もし大人しくしないなら、その程度の能力では何も成し遂げられないと警告した。
商会を主導する葉飄財らは焦りの中にあったが、「海霊」が現れ、ある情報をもたらした：北方のあるセイシーから流れてきた若い将軍が海上業務に介入しようとしており、戦隊集団を準備しているが、装備は非常に貧弱だという。
葉飄財の商会はこの情報を得て、宝を得たかのように喜んだ。
この知らせは彼らにとって短期的な価値が5億銀元を超え、もしこの将軍の戦力が十分ならば、長期的な育成によりその価値は100億を超えるだろう。毎年、葉飄財の商団が陸地に譲る利益は20億銀元以上にもなることを忘れてはならない。だから趙宣檄が装備不足、高等軍械の部品を必要とすると、南方はすぐに補給したのだ。
こうして、運命の導きにより、3000キロ以上離れた浙寧海外殖民地の南洋商団と蓬海、趙宣檄が立ち上げたばかりの武装組織が結びついた。
サンドストームグループの今回の海外任務は、4000キロ離れた千鰲島への遠征作戦である。
趙宣檄自ら隊を率い、342名を引き連れて椰林港に到着した。この任務を非常に重視する趙宣檄は、3年間家に引きこもっていた蘇鴷（本体）も引きずり出した。これにより、将軍1名、長城1名、職業者300名の全動力戦装備という最強編成が実現した。
電気歴659年3月1日、艦隊は椰林港に停泊し、300人以上の職業者たちがロケットエンジンの推力とカーボンファイバー骨格にプラスチックフィルムの翼を装備した滑空装備で素早く上陸した。
戦隊は迅速に千鰲島内部へ進入し、作戦配置を展開した。
そして武装飛行船が次々と艦船から離陸し、島の中央山脈上空へ飛んで情報偵察を行った。もちろん偵察面では、趙宣檄の隊伍には飛行船以外にも、より高度な装備——長城が存在していた。
船を下りた蘇鴷はパワードスーツを着たまま直接ジャングルに入り、領域スキャンを展開して軍事測量を開始した。
南北400キロ、東西最大幅約150キロのこの島に、長城を派遣して捜索させること、それも蘇鴷のような長城を使うことは、まさに断頭台で鶏の首を刈るようなものだ。
趙宣檄の腕のディスプレイでは、蘇鴷を表す赤い点が篩のように前進し続けていた。蘇鴷の領域は島の山や谷の隅々までスキャンし、地形情報を中継飛行船を通じて趙宣檄の指揮車両に送信していた。
趙宣檄は現在、蘇鴷が作成した地形図を確認しながら、苦笑いを浮かべていた。ヘルメットのインターコムマイクが飛び出した。
趙宣檄は蘇鴷に電話をかけ、「蘇鴷、君はよくやっているが、情報の伝達はもう少し簡潔に。細かすぎる必要はない」と言った。
森を散策中の蘇鴷：「え、私が送った情報は役に立たなかったのですか？」——蘇鴷の領域は山脈の30センチ以上の小川や、クマサイズの動物が隠れることができる岩の裂け穴まで詳細にマッピングしていた。
趙宣檄は仕方なく言った「間違っていると言っているわけではない。川に何匹のカニがいるか、木にどんな鳥がいるかまで写真を撮る必要はない」
蘇鴷はしばらく黙ってから、素直に「ああ、わかりました」と答えた。
蘇鴷がこれらの写真を撮ったのには深い理由はなかった。長い間家に閉じこもって忙しくしていた彼は、突然外に出て心が解き放たれたのだ。
今世では南の国に出張した蘇鴷は、軍事データベースを『私物化』して、自分が興味を持つ特色ある情報を保存していた。戦後については、ここで素早く魚やエビを獲るつもりだった。
趙宣檄は当然ながら、蘇鴷がこの時自分を解き放つ気持ちになっていることに気づいていた。
そして今、蘇鴷の「落胆した」返答を聞いた彼は、慰めるように言った。「がっかりしないで。将来この島全部を包み込んで、君が満足するまで遊ばせてあげるから。今は真剣に任務を遂行して」。
蘇鴷をうまく宥めた後、趙宣檄は笑いながら首を振った。
この17歳の将軍は戦闘装束を身にまとっており、この戦闘服はタイトな戦闘服に比べて、より多くの戦闘システムが搭載され、関節部にはより多くの装甲と武器モジュールが備わっている。
趙宣檄は光学ステルスモジュールを起動し、すぐに体は半透明で光の場がわずかに歪んだ輪郭に変わった。
この技術装置は遠望術と微視術の法術体系に基づいており、一部の媒質中では、この種の光線操作の法術は光路変更能力がさらに強くなる。
そのため、戦闘服の設計には透明プラスチックコーティングが施され、遠望術を直接光ステルス効果に変更している。
透明化は要塞上位職業である刺客大師の能力だったが、後に直接失伝した。蒸気歴初期には、いくつかの探検家たちがまだこの魔法体系を復活させようと苦労していたが、最終的に諦め、今日では設備によって実現されている。
これはちょうど、古代人が鉄砂掌で石を砕き、歩きながら人の頭蓋を割るなど、当時ではすごい能力だったが、現代では至る所に工事現場の煉瓦があり、人の頭を割ることはとても簡単になったようなものだ。煉瓦を振り上げさえすれば、手にタコを作ったり、鉄砂掌などを練習する必要はない。
趙宣檄は透明化を使って高台に登り、港全体を見下ろし始めた。
港では、奴隷労働者たちが木材を伐採し、臨時の哨所を建設していた。斧の打撃と共に、白い木屑が割れ目からこぼれ落ちる。一方、船から降りたばかりの武装兵士たちは、化学繊維とセラミックプレートで構成された防弾チョッキを着込み、デジタルヘルメットを被り、港の周囲で警戒に当たっていた。
港の中にある簡易木造小屋の屋根には、大量の偽装用の草木の葉が掛けられ、緑の帽子を被ったように見える。そして1本のアンテナが呆毛のように突き出ており、これらは臨時の指揮基地で、偽物もあれば本物もあった。
軍事基地の設置が3時間以内に完了可能と確認した趙宣檄は、高台から降りながら低声で呼びかけた。「霊？」
40キロメートル離れた場所で、木の梢でブランコのように揺れていた蘇鴷は足を止め、枝の上に座り込んだ。
一方、蘇鴷は手（機械手袋をはめた）で毒蛇をつまみながら、こっそりと蜂の巣に近づき、邪悪な笑みを浮かべながら蛇の尾で蜂の巣を叩き、趙宣檄に「俺はここにいるよ、用事？」と答えた。
趙宣檄は目の前に浮かぶ光の精霊を見つめ、深く息を吸い込んで尋ねた：「基地の配置は完了した。次はどうすればいい？」
蘇鴷は蜂が哀れな毒蛇に猛攻撃を加えるのを見ながら答えた：「君が総帥だ。君がどうすべきか考え、その通りにすればいいじゃないか？」
趙宣檄は冷たい声で言った：「南方のこの商団が信仰する海霊は、単なる信仰なのか、それとも本当に顕現する可能性があるのか？」
蘇鴷は手を震わせて毒蛇を蜂の巣に押し込み、木から落ちた瞬間に反射的にバランスを取って地面に着地し、声を抑えて言った。「あの、つまり、海霊は脅威だって？」――頭の上では毒蛇が蜂の巣に絡みつきながら死に際のあがきをしていた。
趙宣檄は光霊を見つめたまま、その点にはこだわらず、さらに追及した。「君は南のこの財団の勢力に詳しいはずだ。教えてくれ、どんな情報を持っている？」
蘇鴷は気まずそうに、心の中でつぶやいた。この感じ、なんだか、なんだか……背筋が凍るようだ……
蘇鴷は気持ちを整理し、ゆっくりと南洋での産業展開計画を全て打ち明けた。
十分後。
蘇鴷：「つまり、南方の状況に従えば、君が軍事的に勝利を維持できさえすれば、君の後方支援や人員は南方の財閥からの揺るぎない支援を得られる。浙寧の軍閥世家が圧力をかけることで生じた権力の空白は、君によって急速に埋められる。ほら、私は君の事業計画を考えてるんだよ？今ならわかっただろう、もう心のわだかまりはないよね？」
趙宣檄は曖昧に頷いたが、数秒後、再び尋ねた：「霊、俺以外に、この計画には誰がいる？」
蘇鴷は真剣に言い訳した：「え、誰がいるって？君を育てるだけで、私は十分苦労してるんだ」
趙宣檄は深く息を吸い、半分だけ吐き出した。残りの半分は胸に溜めたまま、強い疑念を込めて言った：「本当に、そうなのか？」
