第1話：断罪の場で、水路の心配をしてしまった
王都グランヴェル、晴れ。
婚約破棄には、良い日和だそうです。
「セラフィーナ・ローウェル！ 貴様の悪逆は聖女ミレーヌが涙ながらに証言した。よって、貴様との婚約を破棄する！」
王宮の大広間に、王太子アルディス殿下の声が響き渡った。
シャンデリアの下、居並ぶ貴族たちが一斉に私を見る。その瞬間、私の頭に浮かんでいたのは——東地区の水路のことだった。
〈今月中に石工へ前払いしないと、雨季の前に間に合わない〉
いけない。今は断罪の最中だった。
殿下の隣では、聖女ミレーヌ様が銀の髪を震わせて俯いている。可憐な人だ。その可憐な唇が証言したという私の「悪逆」は、次のとおりである。
「貴様は聖女を階段から突き落とし、祈りの装束を切り裂き、あまつさえ聖堂の清めの水に泥を混ぜた！」
身に覚えは、ひとつもない。
ないのだけれど、貴族が三十人も「見た」と頷いている以上、ここで泣いて弁明しても勝ち目はないだろう。水掛け論という言葉があるが、掛ける水すらこちらには残されていない。
だから私は、いちばん気がかりなことを訊いた。
「あら。婚約破棄はよろしいのですけれど、殿下。東地区の水路改修、わたくしの持参金で進めていた件は、どうなさるの？」
大広間が、しんと凍った。
殿下の顔が、みるみる赤くなる。
「……貴様、この期に及んで水路だと？」
「あの地区は川底より低いのです。改修を止めれば、次の大水で三百世帯が浸かります」
「聞いたか、諸君！ これが氷の悪役令嬢だ！ 断罪の場で泥水の心配とは、頭の中まで泥でできているらしい！」
どっと嘲笑が起きた。
扇の陰で、令嬢たちが笑っている。壁際では、私の父——ローウェル公爵が、彫像みたいな顔で床を見ていた。娘より家門。まあ、そういう人だ。
「ご覧になって、あの落ち着きよう。氷でできていらっしゃるのよ」
「聖女様をいじめ抜いておいて、涙のひとつも」
「殿下もお気の毒に。あんな婚約者では」
囁きは、扇で隠す気もないらしい。
殿下の隣で、ミレーヌ様がレースのハンカチを目元に当てた。それだけで、広間の同情が音を立てて彼女に流れていく。涙とは、使いどころを知る者の手にあれば、どんな水利権より強い水なのだった。
たいした流量である。私の持参金より、よほど資産価値が高い。
弁解のかわりに、少しだけ昔の話をしよう。
私には、前世の記憶がある。
名前は真田汐里。日本という国の、河川技師だった。
安全靴と図面ケースが正装で、日焼け止めより先に泥除けを塗るような女だった。堤防を測り、図面を引き、川と三十三年間にらみ合って——最後は決壊現場で、逃げ遅れた人を探しているうちに水に呑まれた。
豪雨の夜のサイレン。膝まで来た黒い水。呼んでも返らない声。
守り切れなかった。あの悔いだけが、熱を出した十歳の夜、この体に流れ込んできた。
以来、私は刺繍より測量が好きな令嬢になった。
お茶会を抜け出して水門を見に行き、殿下への恋文のかわりに治水の嘆願書を書いた。聖女様を囲む輪に入らなかったのは、いじめではなく、単に川を見に行っていたからである。
——氷の悪役令嬢、できあがり。というわけだった。
「沙汰を申し渡す」
殿下が羊皮紙を広げた。国外追放かしら。それなら身軽でいいのだけれど。
「貴様をローウェル公爵家より除籍。国境の沼地——アルドナート辺境伯領へ下賜する。かの地で朽ちるがいい！」
広間が、今夜いちばん大きくどよめいた。
「アルドナートって、あの毎年沈む……」
「領主は『戦場の黒狼』でしょう？ 人を斬ることしか知らない蛮人だと」
「氷の令嬢に沼地の狼。お似合いといえば、お似合いですこと」
アルドナート領。
聞いたことがある。王国の南端、大河ヴェルガの氾濫原。毎年沈む土地。人が定着できず、歴代の領主が水に負け続けてきた——王国の「ゴミ捨て場」と陰で呼ばれる辺境。
「あの、殿下」
鈴を振るような声がした。聖女ミレーヌ様が、涙を袖で押さえながら、私を見ていた。
「セラフィーナ様は、その、水がお好きでいらっしゃるから……せめて水の豊かな土地をと、わたくしがお願いしたのです。どうか、お恨みにならないで」
「なんとお優しい……！」「聖女様……！」
貴族たちがどよめく。
私は、ふと妙に思った。水の豊かな土地。毎年沈む辺境。ずいぶん——具体的な行き先を、ご存じなのね。
その違和感は、けれど嘲笑にかき消された。
「はは！ 安心しろセラフィーナ、あの沼地なら泥水の心配が一生できるぞ！」
「賭けてもいい、三月で泣いて逃げ帰ってくる」
「その時は庭師の小屋でも恵んでやろう！」
私は最後に一度だけ、頭を下げた。
「かしこまりました。……最後に一つだけ。東地区の水路は、どなたかが必ず完成させてくださいまし。水は、人の都合を待ってはくれませんので」
誰も、聞いていなかった。
＊
護送の馬車は、三日揺れた。
護送といっても、付いたのは兵が二人きり。罪人扱いのわりに監視が緩いのは、逃げても行く先がないからだろう。年かさの兵は気の毒そうに黙り、若いほうは宿場のたびに「アルドナート行きだとよ」と囁かれる声を、面白そうに聞いていた。
嫁入り道具は、旅行鞄がひとつ。中身は着替えが少しと、没収を免れた製図の道具一式。それで十分だった。前世の私の全財産も、だいたいそんなものだった。
窓の外で、手入れされた王都の田園が途切れ、道が泥に変わり、やがて空が広くなる。
揺られながら、私は浅い眠りの中で、いつもの夢を見た。
——知らない川辺に、古い水位標が立っている夢。
木でも鉄でもない、白い石の標。刻まれた目盛りを、誰かの手が指でなぞっている。子どもの頃から数え切れないほど見た夢だ。前世の記憶の切れ端だろうと、ずっと思ってきた。
でも、変なの。
汐里が測っていたどの川とも、あの水位標は違うのに。
「お嬢様、じきに領境です」
御者の声で目が覚めた。
窓の外に——それは、あった。
地平線まで、水だった。
灰色の遊水と葦原が果てなく広がり、その真ん中を、大河ヴェルガが太い銀色の蛇のようにのたくっている。崩れた堤の残骸。水に浸かって傾いた小屋。泥に埋まった畑の畝が、水面の下に透けて見えた。
窓を開けると、湿った風が頬を打った。水と土と、緑の匂い。
息を吸い込んだ瞬間、体の奥で何かが目を覚ました。
王都の十八年間、ずっと行儀よく眠らせてきたもの。図面の匂いと、現場の朝の匂いを覚えている、私のいちばん古い部分。
〈……最高の現場だわ〉
誰も手をつけていない氾濫原が、地平線まで。
測るべき水位。引くべき図面。逃がすべき水。守るべき家々——全部、ここにある。
三月で逃げ帰る？ ご冗談を。
「ええ。ええ、そうね」
私は誰にともなく頷いて、指で宙に、すうっと一本の水路を引いた。
今度こそ。今度こそ、守り切るのだ。
西の山並みに、灰色の雲がかかっていた。
風の中に、かすかに雨の匂いがした。
馬車はあと半日。嫁ぎ先は「三月で泣いて逃げ帰る土地」だそうです。
逃げ帰るかどうかは、水位を測ってから決めることにします。
※ブックマークは堤防より頑丈です。続きの安全のため、ぜひ。
