チューリップ【異世界ファンタジー】
これでラストです。
この学園で、いや、おそらくこの国で、最も人々から愛されている令嬢といえば、トゥリーパ侯爵家のレイラだろう。
息を呑むほどに美しい容姿はもちろんのこと、慈愛に溢れ、誰に対しても分け隔てなく接するその人柄は、多くの人々を魅了してやまない。
事の始まりは、マフィンデーでの出来事だった。
学園に通う令嬢たちが、手ずから作ったマフィンを意中の男性に贈るという伝統行事。それがマフィンデーだ。
その年、クラウシェン男爵令嬢は、婚約者であるゲスネリア伯爵子息にマフィンを贈った。
この二人の婚約は、少しばかり事情があるものだ。
経済的に傾いたゲスネリア伯爵家の立て直しのため、商人上がりで裕福なクラウシェン男爵家と縁を結ぶ婚約なのである。
つい最近まで平民だった令嬢との婚約に、ゲスネリア伯爵子息には複雑な思いがあったのであろう。
彼は受け取ったマフィンを一瞥すると、あろうことか床に投げ捨てた。
「な、なにをするの！？」
「こんな見すぼらしいものをよく俺に渡せたな。俺にはこんなものがお似合いだとでも言いたいのか！」
授業終わりの校舎には、まだ多くの生徒が残っていた。
二人のやり取りは当然、注目の的になる。
婚約者からのあまりの仕打ちに、衆人環視の中、クラウシェン男爵令嬢は俯くことしかできなかった。
その時だ。
レイラが現れたのは。
彼女は床に落ちたマフィンをさっと拾い上げると、ためらうことなく口に運んだ。
誰もが目を疑った。
床に落ちたものを侯爵令嬢が口にする姿など、誰が信じられるだろうか。
しかしレイラは、そんな周囲の視線など気にも留めず、じっくりとマフィンを味わった。
それから実に満足げに、クラウシェン男爵令嬢に向かって微笑んだのである。
「ありがとう。とても素晴らしいマフィンでしたわ」
それだけ言うと、彼女は何事もなかったかのように去っていった。
なんという高潔さ！
なんという慈愛！
ゲスネリア伯爵子息を直接糾弾することなく、クラウシェン男爵令嬢の矜恃を守るその姿は、まさしく令嬢の鑑！
侯爵令嬢が、まさかそこまでするなんて！
その姿に感銘を受けたのは、クラウシェン男爵令嬢だけではなかった。
居合わせた生徒たちはもちろん、あろうことかゲスネリア伯爵子息までもが、レイラの虜になってしまったのである。
それ以来、レイラは折に触れてその高潔さを見せるようになった。
清貧を信条とするトゥリーパ侯爵家の評判も相まって、彼女への称賛は日に日に高まり、今や崇拝に近いものとなっている。
しかし、誰も知らない。
彼女の本当の姿は、噂とは、ずいぶん異なることを。
「あれ以来、なんだかみんなが優しすぎるわ。クラウシェン男爵令嬢なんて、しょっちゅうマフィンを焼いてきてくれるし……。どうしましょう。トゥリーパ侯爵家が貧乏だとバレてしまったかしら」
あの時。
レイラはひどく空腹だった。
毎日食卓に出るのは薄いスープのみ。
昼は一人こっそり水で腹を満たしているだけだ。
そこにたまたま、床に落ちたマフィンが目についた。
上等なバターと小麦粉が使われているであろう、つやつやのマフィン。
落ちたばかりで、上部はまだ綺麗なマフィン。
おそらく、もう誰のものでもないマフィン。
瞬時にレイラは、マフィンに飛びついた。
そのえも言われぬ甘さに夢中になって、はたと我に返った時には、多くの生徒たちの視線を浴びていた。
レイラは慌ててクラウシェン男爵令嬢にお礼を言うと、なんとかその場を取り繕って逃げ出した。
その姿がどうにも、周囲には堂々とした振る舞いに映ってしまったのである。
そう。
トゥリーパ侯爵家は清貧を信条としているのではない。
単に、本当に貧乏なだけだった。
この一件のような勘違いが重なりに重なって、レイラは恐ろしいほど美化されていった。
その事実に誰も、当のレイラさえ、気づかないまま。
「まあ、お腹がいっぱいになるなら、いいということにしましょう」
レイラへの誤った称賛は、もうしばらく、続きそうだ。
【解説】
チューリップはおそらく、誰もが知っている花の一つ。
花小説に登場する他の花は知らずとも、チューリップであれば幼い子どもでも知っていることでしょう。
チューリップといえばオランダをイメージする人も多いでしょうが、実は原産地は中央アジアを中心とする地域。
トルコでも古くから親しまれてきた花です。
チューリップという名前は、トルコ語の「tülbent」に由来するという説があり、これは花の形がターバンに似ていることからだとか。
では何故オランダが有名かと言えば、17世紀のオランダでチューリップが大人気となり、希少な球根が高値で取引される「チューリップバブル」が起きたから。
中には、ウイルスに感染したことで生じる独特な縞模様が人気を博し、高値が付いた品種もありました。
花言葉は色によって様々ですが、代表的なものは「博愛」「思いやり」など。
可憐で牧歌的な見た目と裏腹に、人間によって様々な誤解や意味付けがなされてきた花と言えます。
花はどれもただそこに咲いているだけだというのに、人が名前や花言葉を付け利用して、様々な意味を持たせてきました。
そうさせるほど、花には人を惹きつける力があるのでしょう。
だから花小説の最後に、チューリップの話を執筆しました。
最後までご覧いただき、ありがとうございました。
