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第２話

朝──誰よりも早く教室へ入り、自分の席に座る。そして顔を俯かせるながら静かに本を開いた。

すると教室のドアがガラリと開いて、馴染みのある顔が見えた。

「おう、瑛奈……いつも早いな」

それは数少ない友人の一人だった。名前は伊藤和樹[イトウ・カズキ]。明るく誰からも好かれているクラスの人気者だ。

「おはよう」

友人とはいえ、少し素っ気なく対応する。すると決まって和樹は笑って言った。

「相変わらずその態度も変わんねーのな」

「ごめん」

「謝んなよ。別に責めてる訳じゃねーんだから」

「うん、ごめん」

癖のように瑛奈がまた謝ると、和樹はため息をついて腰に手をあてる。

「また謝った。お前、その癖直せよな」

「ごめ……」

“ごめん”と言いかけて、はたと瑛奈は口をつぐんだ。その様子を見て弾かれたように和樹が笑った。

「はははははっ！ちゃんとわかってんじゃんか」

「ごめん」

「おいおい。せっかく直ったと思ったのによ」

そう言いながらも和樹は瑛奈をいつも気にかけてくれている。

「そうだ、瑛奈！昼休みバスケしようぜ！？」

「バスケ？……でも、俺、球技苦手だし」

「いいんだよ。お前がいるだけで相手チームがビビるからさ！何てったって、学年トップの駿足だからな」

「そうだけど……」

「本当、お前が部活入ってないのが不思議なくらいだぜ、俺は」

「でも、俺が行ったら……たぶん皆楽しめないよ」

瑛奈は吐き捨てるように言ったが、それを聞いた和樹は眉をひそめる。

「まだ目の事気にしてんのかよ？」

「…………。」

「確かにお前の目は変わってる。俺だってお前に睨まれたら怖いさ。でも、それとこれと何の関係があるんだよ？」

「俺は……化け物だって、皆が言うんだ」

「気にすんなよ、そんな事！お前は化け物なんかじゃねーよ。だって人間じゃねーか。少し見た目が違うからって化け物扱いする奴らも馬鹿だけどよ……それを一々気にしてるお前も馬鹿だ」

「ごめん」

「瑛奈」

「あ、ごめん！」

和樹の問いただすような瞳に気付き、またしても謝ってしまった。瑛奈の謝る癖に呆れたのか、諦めたのか和樹は笑いながら肩を竦めてみせる。

「ははっ……お前は何度謝れば気が済むんだよ」

「ごめん」

「いいって」

すると突然、ドアが開いて二人の女子が姿を現した。

「あぁーッ！和樹、また瑛奈をいじめてる！」

朝から元気よく声を出しているのは松本環[マツモト・タマキ]である。髪は染めたのか少しばかり明るい茶色だった。その隣におとなしく立っているのは高杉姫乃[タカスギ・ヒメノ]。黒い髪を長めに切り揃え、穏やかな笑みを浮かべていた。

「瑛奈も和樹にいじめられてるんだったら、おとなしくしてないで反撃しなさいよね！」

環は腰に手を当てて言うと、フンと鼻を鳴らした。それに続いて姫乃も瑛奈に言う。

「おはよー、瑛奈君」

「お、おはよう」

瑛奈は姫乃と目が合った瞬間、顔を赤くして下を向いた。すると環がすかさず瑛奈をからかった。

「おぉ〜。瑛奈君、顔が赤いですよ〜」

瑛奈はそう言われてもなお、下を向き続けた。ただ、今だけはこんな赤くなった顔を姫乃には見せられなかったのだ。

「おいおい、環。お前こそ瑛奈をいじめてんじゃねーかよ」

和樹が口を尖らせる。

「あーら失礼しちゃうわね！アンタだってさっきいじめてたじゃない！！」

「いじめてなんかねーよ。ただ瑛奈と昼間バスケしよって話してただけだよ」

「アンタ、瑛奈がバスケ嫌いなの知ってるでしょ？それなのに誘うなんて」

「嫌いなんじゃない、瑛奈は苦手なだけだ」

「苦手だから嫌いなのよ！」

「苦手だけど嫌いじゃねーんだよ！」

瑛奈はぶつかり合う環と和樹を見て戸惑う。

(なんかエスカレートしてるし)

「嫌いよ！」

「嫌いじゃない！」

「絶対、嫌いよ！」

「絶対に嫌いじゃない！」

二人の言い合いはエスカレートしてゆき、そばにいた姫乃はオロオロと環の止めに入った。

「どっちでもいいじゃない、環ちゃん」

すると姫乃の言葉に珍しく環が食いついた。

「どっでも良くない！瑛奈はこれから無理矢理バスケに引っ張り出されんのよ？彼女として心配じゃないの！？」

必死な様子と“彼女”という言葉に姫乃はキョトンとした。そして少し頬を赤らめると両手を振った。

「ちょっと……私は瑛奈君の彼女なんかじゃないよ。それに、そんな事言うと瑛奈君が困っちゃうよ」

そう言った姫乃だったが、瑛奈は少し“彼女”という言葉が嬉しかった。姫乃を含め、環や和樹は瑛奈の目の事をあまり気にしない。もしかしたら多少気にしているかもしれないが、嫌がってはいないようだった。それに姫乃は瑛奈の目の事を“満月みたいで綺麗”と言ってくれたのだ。

環と和樹が言い争う中、瑛奈は三人に見えないように小さく笑う。すると環がムッとした顔で言った。

「ちょっとー！瑛奈のために言ってあげてんだからね！」

「あ……ごめん」

「おい、環。瑛奈に謝らせるなって！」

「うっさいわねー」

こう言い合う二人だが、普段はとても仲がいいのだ。クラスの皆は二人がもう付き合ってると思っているくらい仲がいい。

「瑛奈君、それで……バスケは行くの？」

「うん。せっかく和樹が誘ってくれたし……行ってみようかなって」

すると誇らしげな和樹を睨みつけ、環が瑛奈に言う。

「和樹の誘いなんて断っちゃいなさいよ！嫌なら嫌ってハッキリ言った方がいいんだから」

「大丈夫。球技は苦手だけど嫌いじゃないから」

「ほらな？」

和樹は自慢げに環を見下ろす。それに怒った環は見下ろされている事が気に食わないのか椅子の上に乗って逆に和樹を見下ろす。

「瑛奈は優しいのよ！」

そんな環の姿が心なしか可愛いと思えてしまう瑛奈だった。

昼休み、約束通り和樹と一緒に外にあるバスケットのコートへ向かった。今日はちょうど、バスケ部が大会のために他の学校に行っていて使ってないのだ。行ってみればすでに何人かがボールをドリブルして練習している。

「おーい！」

和樹が元気よく手を振るとその声に気付いたのか、皆が顔を上げた。しかし隣にいる瑛奈の姿を見ると、一斉にヒソヒソと話し出す。

「さ、バスケやろーぜ！！どうやってチーム分けするよ？」

和樹はその場の雰囲気など気にせず明るく言ったが、クラスメートは少し遠くで立っている瑛奈を見て顔をしかめた。

「どうしたんだよ？」

「おい、和樹……なんでアイツ連れて来たんだよ？」

「だって人数多い方が楽しいじゃん」

「でもよ、アイツはないだろ」

「なんでだよ？瑛奈は背低いけどすばしっこいからいいじゃねーか」

和樹もクラスメートが瑛奈を嫌がる理由はわかっていたが、出来るだけわからないフリをしてきたつもりだ。それに和樹は瑛奈と対等に付き合いたかった。

しかしクラスメートは嫌がるばかりだ。

「すばしっこいとかそーゆー問題じゃなくてさ……アイツがいると気まずいんだよ」

「気まずい？どこが？」

「だってアイツさ、気持ち悪ぃじゃん。あの目……化け物みたいなんだよ」

「そうそう。俺達と違い過ぎんだよ。それにいつも飢えた感じの目してるから……いつか食われそーだもん」

それを聞いて和樹は表情を歪めた。たったそれだけの事で瑛奈を拒絶するクラスメートの心理が理解出来なかったからだ。

「和樹……お前もアイツと付き合うのやめた方がいいぜ？噂じゃキレるとヤバいらしいじゃん」

刹那──和樹の拳がクラスメートの一人に飛んだ。その男子は後ろに情けなくひっくり返ると驚愕した様子で和樹を見る。クラスメートだけじゃなく瑛奈本人も和樹の行動に目を丸くした。

(えッ……和樹！？)

「い……痛ぇじゃねーか！」

「痛いじゃねぇ！！」

和樹は本気で怒っていた。瑛奈の前で心ない事を言うクラスメートに腹がたったからだ。

「お前は馬鹿かッ！本当の瑛奈も知らねーで、ゴチャゴチャ言ってんな！！」

そう怒鳴り散らして佇む瑛奈を連れてコートを去っていった。