冤罪追放令嬢、義兄の結界は逃げ道ゼロの溺愛でした

第1話 断罪の舞踏会

　シャンデリアの光は、いつだって嘘みたいに綺麗だ。

　天井の高い大広間に吊り下げられた水晶が、炎のような灯りを幾重にも砕いて、床に、壁に、人の頬に、微細な光の鱗を撒く。誰の顔も少しだけ上等に見える。少しだけ幸福に見える。

　――だからこそ、私はこの場所が怖い。

　クロエは扇で口元を隠し、笑っているふりをした。口角を上げるだけ。頬の筋肉を動かすだけ。そうしていれば、誰も「本当は息が苦しい」なんて気づかない。

　王都の慈善舞踏会。名目は貧民救済の寄付集め。実態は、貴族たちの品定めと、勢力図の再確認――そして、王太子婚約者の“最後の顔見せ”。

　クロエの背中に、視線が刺さる。

　「……公爵令嬢のクロエ様、相変わらず地味ね」

　「王太子の婚約者っていうけど、華がないわ」

　「ギフトも未発現なんでしょう？　運が悪いわよねぇ」

　囁きは、扇の裏側をすり抜けて耳に入ってくる。慣れている。慣れているはずなのに、今夜はやけに痛い。

　この国では、ギフトがすべて――とまでは言わない。けれど、ギフトの強さが“価値”に直結しているのは確かだ。

　支配系、戦闘系、治癒系。派手で、国を守る力があるものほど称賛される。王族がその類を持つなら、なおさらだ。国民は安心し、貴族はひれ伏す。

　そして、地味なギフトは笑われる。役に立つとしても、面白みがない。絵にならない。

　クロエはまだ、ギフトを知らない。

　いや――“知らない”というより、“表に出ていない”。

　発現には個人差がある。遅い者もいる。けれど社交界は、待ってはくれない。

　（……私は、ただの公爵令嬢。王太子婚約者の器じゃない）

　そう思ってしまう瞬間が、何度もあった。

　それでも、婚約は結ばれた。

　なぜなら、公爵家は金と権力を持っているからだ。

　国政に顔が利く父。王都のいくつもの慈善院を支援し、王家にだって“借り”を作っている母。海沿いの港や鉱山まで押さえ、流通の根を握っていると噂される一族――それがクロエの家。

　つまり、私は“私自身”ではなく、公爵家の札として選ばれた。

　クロエは、薄いシャンパンを口に含む。泡が舌を刺し、喉を冷たく通っていく。熱が出そうなほど火照った頬が、少しだけ落ち着く。

　そのとき、背後からざわめきが変わった。

　音が、すっと引く。波が引くみたいに。

　「王太子殿下がお越しよ」

　「……あの誓約支配のギフト、恐ろしいわ」

　「一言で人の人生を縛れるんですもの。王族に相応しい力よ」

　人々が道を開ける。

　その先に、王太子エリックがいた。

　背が高く、肩幅が広い。銀糸を織り込んだ夜色の礼服が似合いすぎるほど似合っていて、歩くたびに空気が変わる。周囲は自然と背筋を伸ばし、笑みを作る。

　エリックの視線が、クロエを捉えた。

　――ほんの一瞬。

　まるで、壁の染みに目が滑ったみたいに、関心が通り過ぎる。そして次に、その視線が“吸い寄せられる”先がある。

　彼の腕に、セラフィナが絡んでいた。

　侯爵令嬢セラフィナ。慈善舞踏会の主催者側。淡い桃色のドレスが胸元を華やかに飾り、髪には小さな花が散らされている。笑みは柔らかく、目元は潤んで、誰もが「清らか」と形容したくなる。

　近くにいるだけで、甘い香りがした。

　蜂蜜と、花弁と、どこか涙のような匂い。

　（……香水？　いいえ、もっと……）

　喉が妙に乾く。胸の奥がふわふわと浮くような感覚。

　クロエは小さく息を吸い直し、規矩正しく頭を下げた。

　「王太子殿下。お招きいただき、光栄に存じます」

　エリックは、微笑んだ。唇だけで。

　「来てくれて“助かった”よ、クロエ」

　助かった――その言い方が、妙に引っかかる。

　「公爵家の名があると、場が締まる」

　そう言って、彼はクロエの目を見なかった。セラフィナに視線を落とし、指先で彼女の手袋を撫でる。

　セラフィナは、恥じらうように頬を染めた。

　（……これが、王太子妃候補の扱い？）

　クロエの胸の奥で、何かが小さく折れる音がした。

　だが、ここで表情を崩したら終わりだ。クロエは笑ったまま、扇で口元を隠す。

　「殿下のご健康をお祈りしております」

　セラフィナが、ふわりと近づいた。花蜜の匂いが濃くなる。彼女の瞳が、真っ直ぐクロエを見る。

　「クロエ様。今夜は、王都の子どもたちのために……たくさんの寄付が集まるといいですね」

　優しい声。祈りのような言葉。けれど、その奥に、薄い刃が潜んでいる気がする。

　クロエは頷きかけて――その瞬間、大広間の端で誰かが叫んだ。

　「大変です！　慈善金が……慈善金が消えました！」

　ざわ、と空気が裂ける。

　音楽が止まる。笑い声が止まる。扇の動きまで止まる。

　人々の目が、一斉に慈善台帳の置かれたテーブルへ向かう。銀の箱が開け放たれ、中は空だ。

　「そんな……」

　「今夜集まった寄付は、どこへ？」

　「鍵は……管理は誰が……」

　慈善金。貧民街の薬、冬の毛布、孤児院の食事。金が消えるというのは、ただの不祥事ではない。ここにいる誰もが「正義」を装って怒れる最高の事件だ。

　そして――正義は、しばしば残酷だ。

　セラフィナが、一歩前に出た。

　胸元に手を当て、震える唇で言う。

　「お願いです。どうか、誤解のないように……。私は、ただ、子どもたちのために……」

　潤んだ目。落ちそうで落ちない涙。甘い香りがふわりと広がる。

　空気が、セラフィナの味方になっていくのが分かった。

　「セラフィナ様がそんなことをするはずない」

　「慈善にあれだけ尽くしていらっしゃるのに」

　「可哀想に……」

　クロエの背筋に、冷たいものが走った。

　（……この空気、嫌だ）

　そのとき、誰かが紙束を持って駆け寄ってきた。

　「証拠が……見つかりました！」

　紙が掲げられる。薄い羊皮紙。封蝋。筆跡。

　――そして、その下にある署名。

　『クロエ・レグラン』

　クロエの視界が狭くなる。

　「嘘……」

　震える声が漏れた。

　「クロエ様が慈善金を移し替えるよう指示していた、と……こちらの手紙に……」

　「筆跡も一致しています」

　周囲の視線が、クロエへ向き直る。

　さっきまで“地味”だと笑っていた視線が、今度は“罪人”を見る目に変わる。

　「……公爵令嬢が？」

　「王太子妃候補が慈善金を？」

　「最低だわ……」

　クロエは息を吸おうとして、吸えなかった。

　（違う。私は――そんなこと、していない）

　言おうとした。けれど喉が、言葉を拒んだみたいに固い。

　セラフィナが、ゆっくりと涙を落とした。

　「クロエ様……。どうして……。私、あなたのこと、信じたかったのに……」

　その一言が、火を点けた。

　信じたかったのに。裏切られた。悲しい。可哀想。

　優しい言葉ほど、人を殺す。

　「弁明させてください！」

　クロエは一歩踏み出した。扇を落としそうになるほど手が震える。

　「その手紙は偽造です。私の署名に見せかけて――」

　「クロエ」

　エリックの声が、低く落ちた。

　クロエの言葉が、途中で切れる。

　エリックは、微笑んでいた。あの、唇だけの笑みで。

　「見苦しい」

　たった一言。けれど空気が凍る。

　「慈善金を盗んだのが事実なら、公爵令嬢であろうと王太子妃候補であろうと、処断は必要だ」

　クロエの胸が、ぎゅっと縮む。

　「待ってください！　私は――」

　「誓約しろ」

　エリックが、さらりと言った。

　その言葉に、会場がざわめいた。

　誓約支配。王太子のギフト。誓いを結ばせ、破れば罰が下る。人の意思を縛る力。国を守ると言われる力。――そして、最も嫌われる支配。

　クロエの手足が冷える。

　「今、この場で誓え。『自分は慈善金に一切触れていない』と」

　言ってしまえばいい。触れていないのだから。

　でも、誓約は“言葉”だけじゃない。条件の取り方がある。罰の形がある。王太子の気分ひとつで、誓いは刃になる。

　それに――この場の空気が、すでにクロエを殺している。

　誓った瞬間に「言い逃れした」と言われる気がした。誓いの言葉尻を捕まえられ、罰を与えられる気がした。

　そして何より、エリックの瞳が言っていた。

　――どうせ君は、邪魔だ。

　クロエは唇を噛んだ。血の味がする。

　「殿下……どうか、彼女にも事情が……」

　誰かが言いかけた。だが、すぐに声は消える。空気が許さない。

　そのとき、クロエの視界の端に、ひとりの男が見えた。

　長身の深い青の礼服を着た切れ長の目をした男。

　胸元にはレグラン公爵家の紋章が入っている。

　セドリック。クロエの義兄。次期公爵。守護結界の使い手。

　――そして、いつだって冷たい人。

　助けて、と口が動きかけた。

　でも、その前に、セドリックが口を開いた。

　「……恥を晒すな、クロエ」

　クロエの全身が、硬直する。

　「公爵家の名を背負うなら、最低限の品位くらい守れ」

　品位。最低限。恥。

　言葉が、クロエの喉に鎖を巻きつけた。

　（……やっぱり。私は、嫌われてる）

　セドリックは、クロエを見ない。彼の目は、王太子の方にだけ向いている。

　「殿下。公爵家としても、今回の不祥事は遺憾です。必要な処置は……」

　必要な処置。

　クロエの耳が、遠くなる。

　エリックが満足そうに頷いた。

　「よろしい。ならば決定だ」

　王太子の声が、広間の中央に響く。

　「クロエ・レグラン。お前との婚約を破棄する」

　ざわり。歓声にも似たざわめき。

　セラフィナが、震える肩で涙を拭った。周囲が「可哀想」と囁く。

　エリックは続ける。

　「そして――追放だ。王都を出ろ。今夜中に」

　クロエの足元が、ふっと抜けた。

　シャンデリアの光が、滲む。綺麗な嘘が、壊れていく。

　誰かがクロエの腕を掴んだ。衛兵だ。爪が食い込むほど強い力。

　「待ってください！　私、私は――！」

　クロエは叫んだ。けれど声は、音楽のない広間に吸われていくだけで、誰にも届かない。

　セドリックは、最後までクロエを見なかった。

　ただ一度だけ、すれ違いざまに冷たい声が落ちる。

　「……自業自得だ」

　その言葉が、刃だった。

　――本当に？

　自業自得？

　クロエは足を引きずられながら、最後に見た。

　セラフィナが、エリックの腕に手を添える仕草を。

　エリックが、まるで当然のようにそれを許す顔を。

　甘い香りが、追いかけてくる。

　蜂蜜と花弁と、涙の匂い。

　シャンデリアの光が、嘘みたいに綺麗なまま。

　その下で、クロエは一つのことだけを理解した。

　――私は、ここで死んだ。

　生きているのに、息をしているのに。

　尊厳というものが、音もなく潰れていく。

　衛兵が言った。

　「森へ」

　クロエは、目を見開いた。

　「……森？」

　「王都の外れだ。罪人に宿はない」

　森。

　夜の森。

　護衛も食糧もなく。

　クロエは笑ってしまいそうになった。笑えないのに。

　（……私は、森に捨てられるんだ）

　シャンデリアの光が背後で揺れる。

　偽物の光が、最後まで綺麗だった。

　――そして、扉が閉まった。

　クロエを、夜へ追い出すように。