ヒロイン本人から「いじめ」をするよう脅迫されている悪役令嬢は、今日もしょんぼりと猫を愛でる

６ 断罪劇には幕が引かれ、登場人物たちの人生は続いていきます

　シスフォルトは、パチンと軽く、指を鳴らした。

　――その瞬間。

　フワリと風が舞い、彼の体はキラキラとした光に包まれた。

　会場の中一杯に、歓声が上がる。

　光の粒子が舞う光景はとても美しく、私も思わず、「わぁ！」と声を上げてしまった。

　しかし光が散ったあとに現れたものを見て、また別の意味で、「わあっ！？」と声を上げることになった。

「シ、シスフォルト様！？　えっ、なぜ！？」

　光の中から現れたのは、私の大好きな、あのフワフワの毛皮。

　黒ぶち模様の、スンとした態度の。

　五年間ずっと、私の側に寄り添ってくれた、大切な、あの……

「く、黒ぶち猫ちゃん……っ！？」

　そこには、いつもの澄ました顔で、いつもの猫がいた。

　思考が追い付かず、私は息をするのも忘れて、猫に釘付けになる。

　そんな私のことなど、どこ吹く風。

　猫はいつも通りの涼やかな歩みで、私の周りをスタスタと、一周してみせた。

「なっ！？　えぇ！？　シスフォルト様が、黒ぶち猫……！？　な、なぜ！？」

「猫が好きなので」

　猫が喋った！　シスフォルトの声で……！

　会話が噛み合っていない気がしたが、動揺しすぎて、突っ込みを入れるどころではなかった。

　あまりの衝撃に、私は体の動かし方も忘れて、ただただ固まり、呆けてしまった。

　私に背を向け、猫――シスフォルトはルルナに言葉を続ける。

「あなたに『殺してやる』と追いかけられるのは、正直言って迷惑でしたね。『クソ猫』などという言葉遣いも、男爵家の令嬢としてどうかと思います。そして何より、」

　シスフォルトは、これ以上ないほどの、清涼感あふれる声音で、言い放った。

「『タ(・)マ(・)タ(・)マ(・)を焼き落としてやろうか！』と怒鳴られながら、夜に火魔法を飛ばして追いかけまわされた時は、さすがに肝が冷えました。淑女が門限を破り、寮を抜け出して、私の寝込みを襲ったあげく、去勢を強要してくるとは……随分と乙女らしからぬ、特殊な趣味をお持ちなようで」

　私はギョッとした。

　まさかそんなことが起きていたとは初耳だ。……聞こえた妙な単語には、今は触れないでおく。

　たぶんシスフォルトは、嘘は言っていない、の、だろう。

　ルルナは猫を追いかけまわし、暴言を吐いて、残酷なことをしようとしていたらしい。――の、だろう、けど。

　相手が人間の成人男性だったとわかった今、彼女の行為は完全に、猟奇的な痴女のそれである。

　言われた直後、ルルナは顔色が赤いのか青いのか、わからない状態になってしまった。

　湧き出てくる汗がダラダラとドレスに落ち、シミを作る。

　化粧を含んだ汗は、彼女の純白のウエディングドレスをまだらに染めていた。

　ルルナは口をハクハクさせながら、頭を抱えだした。

　ブツブツと、何か呟いている。

「……なんで……どうしてよっ……この世界は……この世界で私は……ヒロインなのにぃ……っ！　……こんなの、シナリオになかった……だって、たかが背景の猫が……何で……？　　あの時……イベントを……ミスったから……？　……えっ……ねぇ……待って……このあと私……どうなるの…………？」

　様子のおかしいルルナを庇うように、セバスチャンが怒鳴り声を上げた。

　さっきまであんなに引っ付いていたのに、二人の間には心なしか距離が出来ている。

「ルッ、ルルナを侮辱することは許さんぞ！！」

「侮辱？」

　シスフォルトは再び魔法の光に包まれ、人の姿へと戻った。

　キラキラ舞う光の中、今までより一段低い声で、セバスチャンへ言い放つ。

「婚約者であったメルーシャ様を侮辱し続けてきたあなたが、どの口で言う。人目をはばからず浮気相手との色に耽り、しまいには夜会に彼女を一人で入場させて恥をかかせ、わざわざ大勢の前で婚約を破棄して浮気相手を娶るなど、正気の沙汰ではない。男として、人として、心底あなたを軽蔑する。恥を知れ、愚か者が！」

　この人も、声を荒げることがあるのか。

　私は思わず、ポカンとしてしまった。

　そして直後に、思い直す。

　……いや、二度目だ、と。

　彼が怒りをあらわにしたのは、二度目だ。

　セバスチャンが私に手を上げそうになった時にも、彼は私の前に立ち、怒ってくれたのだった。

　いつも澄ました顔をしている彼が、感情をあらわにする。

　それだけでも不思議な心地がするというのに、自分に関わったことで彼がそういう風になるというのは、何だかものすごく、心がもぞもぞする。

　この例えようのない心地は、一体何だろう。

　胸に何かが満ちて、くすぐったいような、温かいような、落ち着かない心地だ……

　セバスチャンは何か言い返そうと、半開きの口でモゴモゴしている。

　そんな彼には目もくれず、話は終わったとばかりに、シスフォルトは私に向き合った。

　何事もなかったかのように、サッと手を差し出す。

「お待たせしました。では、行きましょうか」

「え、あ……は、はい……！」

　私はアワアワと手を取り、今度こそ彼と共に歩み出した。

　一連のおかしな劇を囲んで見ていた貴族たちが、ザッと道を開け、そして弾んだ声を浴びせてくる。

『良いものを見た！　最高のパーティーだ！　ありがとう！』

『お幸せにー！』

『あの猫、餌やったのに無視しやがって、って思ってたけど、人間だったのか。どうりで』

『あなたの高笑い、私結構好きだったわよ！』

　どさくさに紛れて、妙なことを言われた気がしたが、気のせいだと思っておく。

　未だ舞台に取り残されているセバスチャンとルルナも、貴族たちのざわめき声を、大いに浴びている様子だった。

『去勢って……おっかない女だなぁ。ゾッとするわ……』

『猫に向かって火魔法を使うなんて信じられない……なんて残忍なのかしら』

『あの二人、よりによってシェグリスタ公爵家の方を怒らせてしまうなんて。今後が大変そうねぇ』

『あいつら結婚したって言ってたよな。ははっ、これからは夫の股が危ないな！』

　人ごみを抜け、彼と私はバルコニーに出た。

　もうすっかり日は落ちて、空は濃紺に覆われていた。

　人の声は少し遠くなり、夜の澄んだ空気が静かに二人を包み込む。

　今更ながら何を話したら良いのかわからず、私は目を泳がせる。

　二人きりになると、途端に緊張してきた。

　思えば、大きくなってから男の人と、こういう場で二人きりになるなんてこと、なかった気がする。

　理由は言わずもがな、である。

　どうしたら良いのかわからずソワソワしていると、彼から話しかけてきた。

　彼はスッと頭を下げた。

「猫の件、黙っていてすみませんでした。神官が変姿(へんし)の魔法で見回りをしていることは、学生には伏せておく決まりがあったもので。表立って介入することができず……私のせいであなたを振り回し、苦しい思いをさせてしまいました」

「いえ、そんな！　謝られることでは……！　でも驚きました。本当に、黒ぶち猫はあなただったのですね？」

「はい、私です」

　真顔でサラリと肯定された。

　私は今までのあれやこれやを思い出し、冷や汗をかき始める。

　と、同時に、顔に熱がのぼってきた。

「ええと……こちらこそ申し訳ございませんでした……その、私、結構不躾なことを、色々と、しましたよね……？」

「いいえ、お気になさらず。猫相手でしたから。……でも、考えてみると、なかなか得られない経験を、させていただきましたね。色々と」

　彼はなにやら考え込むような顔をしている。

　やめてほしい、何も、思い出さないでほしい。

　顔から火が出そうだ……

　私はバルコニーの手すりにへたり込み、呻き声をあげた。

　彼も隣で手すりに寄りかかる。

　そして私に、穏やかな声を落とした。

「あなたに心を寄せた五年間は、楽しくも苦しい日々でした。あなたには婚約者がいましたから。今日本当は、この夜会で猫として、あなたとの最後の逢瀬を楽しみ、抱えていた気持ちを葬るつもりでいたのです」

　私は顔をあげ、彼を見上げた。

　相変わらずの涼しい顔をしていた。

　けれど、なんとなく、瞳が揺れている気がする。

　彼は姿勢を正すと、私の真正面に立った。

　まっすぐに目を見つめて、優しい声音で告げる。

「私は、あなたのことを心から愛しています。これから先も、あなたの心の支えとなり、共に思い出を築き上げていきたく思います。どうか、私の側にいてくれませんか」

　彼の言葉を聞き終える頃には、私の目には涙の膜が張っていた。

　まるで、私が黒ぶち猫にかけてきた言葉への、返事のようだったから……

　五年分の私の愛は、私の可愛い猫に、ちゃんと届いていたのか……

「……まさか人間の言葉になって、こうしてしっかり返事が返ってくるとは、思いませんでした」

　私はこぼれてくる涙を気にもせず、彼に答えた。

「私も、あなたを愛しています。ずっと優しく、温かく、私に寄り添い続けてくださったあなたに、心を寄せております。五年前から……そして、これからも」

　震える声で答えると、彼は私を、力強く腕の中へと閉じ込めた。

「これからは私が、あなたのことを思い切り可愛がろうと思います」

　彼は私の頬にキスを落として、そう言った。

　その顔は、甘く情熱的な笑みをたたえていた。

■

　半年間の婚約期間を経て、私メルーシャと、シスフォルトは婚姻の儀を挙げた。

　あの日、家に帰って、婚約破棄からの求婚の話を両親にしたら、二人ともひっくり返ってしまった。

　突然、おかしな経緯で公爵家との縁ができたのだ、無理もない。

　彼の邸宅には五匹の猫がいて、私は日々、毛だらけになりながら、猫たちを愛でている。

　たまにその中に、澄ました黒ぶち猫が混ざることがある。

　見つけた時には、フワフワな毛を思い切り撫でまわし、めいいっぱい抱きしめる。

　そうしないと、黒ぶち猫が拗ねてしまうので。

　拗ねた猫は機嫌の回復に、私の高笑いを所望してくるので、なかなかに厄介である。

　そういうわけで、私は日々、黒ぶち猫を特別ひいきして、愛を注いでいる。

　それからこれは余談であるが、セバスチャンとルルナは、二か月ほどで離縁となったそうだ。

　やはりあのパーティーが、祟ったようで。

　あの夜、パーティー会場のど真ん中で起きた舞台劇は、その後の社交界の話題をかっさらっていった。

　愛だ恋だのドロドロした話に、少しばかり下(シモ)のネタが絡んだゴシップは、噂好きの貴族たちのツボに入ったようだ。

　ルルナには『玉取り夫人』やら『金的夫人』などといったおかしな通り名がつき、これを恥じたセバスチャンの実家側が離縁したらしい。

　そしてセバスチャンに関しても、貴族間で広まっている噂がある。

　それは、セバスチャンは子を作れないのではないか、という噂だ。

　短期間に二人の女性と縁が切れていることと、ルルナの通り名が変に飛び火した結果だそう。

　『股に魔法をかけられ、子を作れなくなってしまったので、求婚しても女性側からフラれるらしい伯爵家の次男』といった噂を、私もチラッと耳にした。

　もちろん事実ではないのだけれど、噂話というものは伝わるうちに、変な風に改変されていくものなのだ。

　あの『断罪卒業パーティー』および、『悪役令嬢とヒロインの日々』のことは、未だに貴族の間で、面白おかしく語られ続けている。

　果たしてルルナに二度目の、そしてセバスチャンにとっては三度目の縁談は来るのだろうか。

　彼らの未来は、神のみぞ知るところであろう。

　――なんてことを、神官の旦那様が、私の隣で澄ました顔で言っていた。

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