21/80

朝顔（あさがお）

　あの四人は熟練者（ベテラン）で、島（しま）左近（さこん）配下（はいか）きっての精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）である。

　ここ関（せき）ヶ原（はら）に東軍（てき）が布陣（ふじん）してから、本格的（ほんかくてき）に動いてもらうつもりだった。それまでは比較的（ひかくてき）楽（らく）な任務（にんむ）の「関（せき）ヶ原（はら）周辺（しゅうへん）の警戒（けいかい）」、その一部（いちぶ）を担（にな）ってもらっていた。

　ところが、関（せき）ヶ原（はら）の「北西（ほくせい）」にある竹林（ちくりん）で、何者かの襲撃（しゅうげき）を受（う）けたのだ。

　関（せき）ヶ原（はら）の東（ひがし）側（がわ）ならともかく、「北西（ほくせい）」である。本来（ほんらい）ならば、敵（てき）に襲（おそ）われるような場所ではない。

　そもそも、今は敵（てき）も味方（みかた）も偵察（ていさつ）を出しまくっている。特（とく）に西軍（こちら）は、一枚岩（いちまいいわ）とは言（い）い難（がた）い状態（じょうたい）だ。

　なので、誰（だれ）かと遭遇（そうぐう）しても、それが東軍（てき）か西軍（みかた）か、すぐに判別（はんべつ）するのは難（むずか）しい。下手（へた）をすれば同士（どうし）討（う）ちになる。

　したがって、見知（みし）らぬ相手に遭遇（そうぐう）しても、互（たが）いに戦闘（せんとう）を避（さ）けようとするのが普通（ふつう）だ。たとえば、それぞれ黙（だま）って反対（はんたい）側（がわ）の方向（ほうこう）に立ち去（さ）るとか。

　しかし、その何者かは躊躇（ちゅうちょ）なく襲（おそ）ってきて、またたく間に四人を仕留（しと）めた。そういう形跡（けいせき）が、現場（げんば）の竹林（ちくりん）に残（のこ）っていたのだ。全員が槍（やり）による即死（そくし）傷（きず）だった。

　わかっている情報（じょうほう）からだと、襲撃者（しゅうげきしゃ）はおそらく一人で、その正体（しょうたい）は不明（ふめい）。

　竹林（ちくりん）の中で槍（やり）を使い、熟練（ベテラン）の忍者（にんじゃ）四人（よにん）を瞬殺（しゅんさつ）するなど、並（なみ）の実力（じつりょく）ではない。ものすごく腕（うで）が立つ。

　四人が襲（おそ）われた事実（こと）も問題（もんだい）だが、襲（おそ）われた地点（ばしょ）も問題（もんだい）だった。

　その竹林（ちくりん）は関（せき）ヶ原（はら）の「北西（ほくせい）」にあたる。伊吹（いぶき）山（やま）の向（む）こう側（がわ）で、石田（いしだ）三成（みつなり）の本陣（ほんじん）に近い場所だ。

　北西（ほくせい）の竹林（ちくりん）と本陣（ほんじん）との間には、西軍（みかた）の武将（ぶしょう）が誰（だれ）も布陣（ふじん）していない。空白（くうはく）地（ち）になっている。

　もしも襲撃者（しゅうげきしゃ）の狙（ねら）いが、石田（いしだ）三成（みつなり）の暗殺（あんさつ）にあるのなら・・・・・・。

　それを警戒（けいかい）、阻止（そし）するためにどうすべきか。その判断（はんだん）を島（しま）左近（さこん）は迫（せま）られていた。

　そんな時に、あの家康（いえやす）が現（あらわ）れたのである。

　こっちは頭（あたま）が忙（いそが）しいというのに、本当に迷惑（めいわく）この上ない。

　だが、あの家康（いえやす）を無視（むし）するわけにもいかなかった。あまりにもタイミングが良（よ）すぎて、謎（なぞ）の襲撃者（しゅうげきしゃ）との関係（かんけい）が気になる。東軍（てき）の策（さく）か？