氷結の夜明けの果て

プロローグ - 第1巻：新たな人生

第6章：狩りの始まり

ヴェイルの吐息が、白い蒸気となって凍てつく空気に溶けていく。

ひび割れた唇から漏れるその息は、すぐに冬の大気に呑まれて消えた。

容赦ない冷気が、湿った衣服の隙間から忍び込み、まるで凍りついた第二の皮膚のように肌へと貼りついていた。

一歩動くたびに、体中の筋肉が軋むように抗議する。

凍えた足はずっしりと雪に沈み込み、ずぶ濡れの靴が冷たく締めつける。

その一歩一歩が、まるで試練だった。

雪の深さが彼の体に圧しかかるように重く、進むごとに力を奪っていく。

冷気は貪欲な獣のように、彼の体温を少しずつ、だが確実に喰らっていた。

周囲には、巨大な木々が静かにそびえ立つ。

それは、静寂の大聖堂を支える柱のように。

雪を載せた枝々が天蓋を作り、差し込む光をぼんやりと拡散させ、

この森全体に厳粛で圧迫的な空気を漂わせていた。

「さ……寒い……」

ヴェイルは、かすれた声で呟いた。

その声は弱々しく、荒い呼吸の合間に消えていった。

風が容赦なく吹きすさび、彼の言葉すらもさらっていく。

自分の耳にも届かぬほどの儚い声。

歯の震える音が、静寂の中で唯一の証となって響く。

それは、彼がなおも生き延びようとしている証だった。

歩みを進めるたびに、疲労は蓄積していく。

そんな時――不意に、静寂を切り裂く音が響いた。

――バキッ。

背後から聞こえたその乾いた音に、彼の心臓は大きく跳ね上がった。

ヴェイルは硬直した。

全身の筋肉が緊張し、反射的に反応する。

ゆっくりと、恐る恐る首を回し、後方を見やる。

目を見開き、幹の影を凝視する。

木々の輪郭がねじれ、動いているように見えた。

そのすべてが何かを隠しているようで、まるで無数の視線が潜んでいるかのようだった。

「大丈夫……ただの枝。そうだ、枝が折れただけ……落ち着け……」

自分に言い聞かせるように、ヴェイルはつぶやいた。

だが――

静けさはすぐに破られた。

今度は、より小さく、だが確かに迫る音。

雪を踏みしめる微かな足音。

規則的で、ゆっくりと、そして確実にこちらへ近づいてくる。

「誰かが……いや……“何か”が後ろに……」

ヴェイルは、警戒を込めてささやいた。

冷や汗が、首筋を伝って流れる。

その汗は凍える皮膚の上を不自然な熱を持って滑っていく。

恐怖が、冷気よりも冷たく彼を包み込む。

彼は歩き始めた。

最初は慎重に、だが次第に速度を上げていく。

雪をかき分けて進むその足音が、森の沈黙を引き裂くように響いた。

彼自身、その音が自らの存在を告げる「警鐘」だと理解していた。

後ろから聞こえる音もまた、勢いを増していく。

それは、彼の加速に呼応するかのようだった。

そして――

――グルルル……

低く、そして獰猛なうなり声が空気を震わせた。

その瞬間、時が止まったように感じた。

ヴェイルの鼓動が、耳の奥で激しく鳴り響く。

息は荒く、乱れ、冷たい空気を肺に吸い込むたびに痛みが走った。

「獣……？　違う……おかしい、これは……まずい、まずいぞ！」

ヴェイルは、恐怖に突き動かされるように叫んだ。

彼は慌てて頭を巡らせ、周囲を見渡す。

暗闇の中、音の主を探し出そうとするかのように、必死に目を凝らした。

――そして、それは突然、視界に現れた。

三対の光が、闇の中で鋭く輝いていた。

氷のような光を放つそれらは、夜を裂く刃のように彼を射抜いた。

異常なまでに強い輝きは、まるで彼の胸の奥にまで突き刺さるようで、息を詰まらせる。

縦に裂けた瞳孔。

その奥に宿るのは、知性と本能が融合した、冷酷な捕食者の意志だった。

やがて、茂みから彼らの姿がゆっくりと現れる。

――狼。

大きく、堂々とした体格。

青銀に輝くその毛並みは、淡い光を受けて妖しく煌めいていた。

その場に立ち尽くす姿は威圧的で、静かに揺れる胸が、ゆっくりとした呼吸を物語っていた。

まるで、狩りの直前を楽しむかのように。

音もなく一歩ずつ近づいてくる。

低く響く唸り声が、冷たい空気の中に不穏な振動を刻む。

「狼……まさか……俺を……獲物として……」

ヴェイルは、汗だくになりながら叫んだ。

彼は反射的に後退する。

だが――

――バキン。

かかとが凍った枝に当たり、乾いた音を立ててそれを折った。

その瞬間。

狼たちの耳がぴくりと動き、一斉に彼へと意識を集中させた。

その目つきが、より鋭く、攻撃的に変わっていく。

唸り声は一層深く、喉の奥から湧き上がるように重くなる。

剥き出しになった牙が、氷のように鋭く、肉を裂くためだけに存在していると告げていた。

その時、四匹目が現れた。

雪の中を滑るように、音もなく。

その目は、どこか嘲笑するような光を帯びていた。

――四匹。

《四匹も……どうすれば……？　勝てるはずがない……でも、逃げたら追いつかれる。

……生き延びる望みは、あるのか……？》

ヴェイルは、脳内で必死に思考を巡らせる。

視線を走らせ、辺りを見渡す。

――何か、何でもいい。武器になるものを。

そして、薄く積もった雪の下に、それはあった。

折れた枝。

太く、氷に覆われているが、十分な重さと硬さがある。

「枝か……これしかないのか……。でも、やるしかない……奴らと、戦うしか……」

彼は、躊躇いながらも決意を込めて呟いた。

素早くかがみこみ、枝を拾い上げる。

凍えた指は震え、冷たさと緊張が同時に走る。

枝の感触は冷たく、握った瞬間、鋭い痛みが手首まで走った。

それでも彼は、手放さなかった。

「……よし……これで、やるしかない……」

ヴェイルは、低くうなった。

その時だった。

鋭く、獰猛な唸り声が、空気を切り裂いた。

最初の一匹が跳んだ。

四肢を大きく伸ばし、牙を剥き出しにして、一直線に飛びかかってくる。

「動け！　何かしろ！」

ヴェイルは、恐怖に駆られて叫んだ。

だが――体が先に反応した。

彼は雪の上に身を投げ出し、横へと転がった。

雪の冷たさが、全身に染み渡る。

狼は彼のすぐそばに着地し、大量の雪を舞い上げる。

ヴェイルは転がる勢いで起き上がり、

荒い息をつきながら、両手で枝を握り直した。

それは、獣たちとの間に立つ、最後の盾だった。

「近い！　近すぎるっ！」

ヴェイルは、荒い呼吸の合間に叫んだ。

目の前の狼は、怒りに満ちた唸り声を上げながら彼を見据えていた。

その体に漲る筋肉が一気に緊張し、――次の瞬間にはもう、再び跳躍していた。

「今だ！　今しかないっ！」

ヴェイルは、覚悟を叫びと共に解き放った。

彼は枝を振り上げ、渾身の力で振り下ろした。

――バキン！

乾いた衝撃音が、凍てついた空気の中で鋭く響いた。

枝は狼の頭部に命中し、その衝撃で狼は雪の中に叩きつけられるように倒れた。

辺りに雪が舞い上がり、一瞬だけ白い霧のように風に流れる。

「当たった……？　やったのか……？」

ヴェイルは、信じられない思いで息を吐いた。

狼はその場で転がり、低くうなりながらも動いていた。

浅く、早い呼吸が、冷気の中に小さな蒸気を繰り返し生む。

苦しそうに震える体――だが、それでも生きていた。

ヴェイルは勝利を確信する暇すら与えられなかった。

背後から、より深く、より重たい唸り声が響いた。

他の三匹が、ゆっくりと歩み寄ってくる。

雪の上に残る足跡は浅く、それでも確実に迫る。

その唸り声は、胸に直接響くような圧力を帯びていた。

むき出しの牙が、淡い光を受けて銀の刃のように輝く。

「引かない……あいつらは退かない……数も、速さも違う……もう……終わりか……」

ヴェイルは、絶望を含んだ声でつぶやいた。

すでに荒れていた呼吸がさらに乱れ、喉が焼けつくように痛む。

冷えきった手は枝を握ることすら難しく、震えが止まらなかった。

「考えるな……敵は四体……時間がない……動け……考えるな、動け……！」

ヴェイルは、自分を鼓舞するように、歯を食いしばった。

その時、目の前で何かが動いた。

二匹の狼が同時に跳びかかる。

白い背景から切り離された影のように、鋭く、素早く。

ヴェイルは反射的に後退した。

だが、足元の雪に滑り、背中を大木に打ちつける。

激しい衝撃が胸を圧迫し、鋭い痛みが脇腹を貫いた。

彼は顔を歪めたが、痛みに構う余裕はなかった。

右側から、一匹の狼が飛びかかってくる。

牙が光を反射し、まさに喰らいつかんと迫る。

ヴェイルは地面に身を投げ出し、転がるように回避した。

顔が雪に擦れ、冷たく荒い感触が肌を切る。

狼の顎が、ほんの数センチ先で空を噛み、乾いた音が耳を打った。

「嫌だ……嫌だっ、まだ死ねるかよ……！」

ヴェイルは、恐怖に満ちた声で叫んだ。

彼の視線が地面を走る。

最後の希望を探すように、凍った手が雪をかき乱す。

――そして、彼はそれを見つけた。

薄い雪に覆われた石。

氷に覆われながらも、淡く輝きを放っていた。

彼はすぐに腕を伸ばし、かじかむ手でそれに手を伸ばす。

痛みが腕を駆け巡る中、指は石に届き、そして――

それを、握った。

絶望的な動きで、ヴェイルは横に転がり、片膝をついて体を起こした。

手の中には、限界まで力を込めて握りしめた石があった。

「食らえっ！！」

ヴェイルは、叫びと共に全力でそれを投げつけた。

石は空気を裂いて飛び、鋭い風切り音が森の静寂を切り裂いた。

それは跳びかかってきた狼の鼻先に直撃した。

鋭い悲鳴が空気を切り裂き、続いて低い唸り声が響いた。

狼は数歩後退し、頭を振って痛みを払おうとした。

その雪の上に、真っ赤な血が落ちた。

純白の大地に走る鮮やかな線は、冷たい世界の中で異様なほど目を引いた。

「今しかない……ここで動かなきゃ、殺される……！」

ヴェイルは、必死な声で叫んだ。

怒りと絶望が渾然一体となり、彼は本能のままに吠えた。

恐怖を忘れ、寒さすら意識の外へと押しやったその瞬間――

彼の体は、まるで別の存在に突き動かされるように前へと飛び出した。

落としたままだった枝が視界に入り、

そのまま地面を滑るようにして拾い上げる。

彼はそれを両手で強く握りしめ、

その指は血が止まるほどに白くなっていた。

そして――渾身の力を込めて、

枝を振り下ろした。

――バキン！

乾いた、重い音が冬の空気を切り裂いた。

狼の頭部に直撃したその一撃は、決定的だった。

獣の体は大きく揺れ、そして崩れ落ちた。

雪の中で最後の痙攣を見せると、やがて静かに沈黙した。

喉の奥から漏れる、かすかな鳴き声。

だがその瞳からは、もう輝きが失われていた。

青い目は虚空を見つめ、永遠の沈黙に閉ざされていた。

「俺が……やったのか……？」

ヴェイルは、息を切らしながらつぶやいた。

一歩後退し、手が震え始める。

握っていた枝が滑り落ちそうになるが、彼は無意識のうちにそれを握り直した。

その視線は、ただ倒れた狼を見つめ続けていた。

雪に広がる赤は、目が離せないほど鮮烈だった。

「殺したんだ……俺が……そんなこと、できるなんて……」

彼は、自分の中の衝撃に打ちのめされていた。

だが、そのわずかな静寂も長くは続かなかった。

――グルルル……

背後から、さらに深く、さらに重い唸り声が響く。

ヴェイルが顔を上げると、三匹の狼がそこにいた。

彼らは退いてなどいなかった。

むしろ、より確かな足取りで迫ってきていた。

円を描くように移動しながら、

彼を包囲する動き。

まるで、逃げ道を塞ぐための“計算された狩り”。

「三匹……まだ三匹いる……しかも、全く怯んでいない……

なんで俺が……どうしてこんなことに……」

恐怖と混乱が交錯し、ヴェイルは心の中で叫んだ。

呼吸は乱れ、息を吸うたびに冷たい空気が肺を焼く。

枝を握る手には感覚が薄れ、滑る木の感触が生々しく残る。

頭に鈍い痛みが走り、思わず目を細める。

先ほどの衝撃で受けた傷が再び疼き、

額から流れ出た細い血が、頬を伝い、凍りついた汗の跡と混ざっていた。

「集中しろ……あいつらは、それを待ってる……

気を抜いた瞬間が、終わりだ……ヴェイル……集中しろ……」

彼は、自らを必死に制御しようと呟いた。

狼たちはまだ唸っている。

その動きは遅いが、確実で、揺るぎなかった。

彼らは待っている。

ヴェイルの体力が尽き、判断力が鈍るのを。

その視線の重みが、空気よりも冷たく、重くのしかかる。

雪を踏みしめるたび、その圧力が増していくようだった。

「何か……方法を見つけないと……このままじゃ、全員と正面からやり合うなんて無理だ。今の俺じゃ……」

ヴェイルは、敵から目を逸らさずに呟いた。

乾いた喉が鳴り、唾を飲み込むのさえ苦痛だった。

だが、それでも彼は残された勇気を振り絞り、震える足を無理やりに地面へと踏みしめる。

――選択肢は、ない。

生き延びるためには、立ち続けるしかなかった。

集中を切らしてはいけない。そう分かっていたはずなのに――

彼の視線は、一瞬、地面に横たわる死んだ狼へと向いた。

雪に覆われたその体の周囲には、鮮やかな赤が広がっていた。

それは、世界から色を奪うほど強烈なコントラストで、彼の意識を引き寄せた。

自分の手で命を奪った。

望んでそうしたわけじゃない。

――けれど、そうするしかなかった。

その現実が、冷たい波のように胸を打つ。

罪悪感もなければ、達成感もない。

ただ、全身を押し潰すような疲労と、内側から凍りつくような恐怖だけが残っていた。

彼の視線が再び前を向く。

三匹の狼――

まだそこにいた。

霧のような寒気の中で、鋭い眼光だけが不気味に輝いていた。

威圧されることもなく、動揺することもなく。

ただ、狙いを定めた捕食者としての沈黙。

彼らは待っている。

絶好の一撃を放つための、わずかな隙を。

「止まらない……あいつらは絶対に……何をしても数で勝ってる……

でも、それでも……俺は、諦められない……今は……ダメだ……！」

ヴェイルは、苦しげに、それでも確固たる決意を込めて唸った。

歯を食いしばり、押し寄せるパニックをなんとか押さえ込もうとする。

呼吸は荒く、もはや獣のようだった。

だが、彼は倒れなかった。

「俺は……ここでは……死なないッ！！」

ヴェイルは絶叫した。

それは、挑戦の咆哮。

凍えと疲労で震える足に力を込め、雪の上にしっかりと立ち直った。

その痛みを無視し、前を睨む。

狼たちは、すぐには動かない。

まるで判断しているかのように、動向を探っていた。

だが、耳の動き、張り詰めた筋肉――

それらは、次なる動きの気配を隠せなかった。

「試している……俺の限界を。

でも……俺も、待ってるんだ……」

ヴェイルは低くつぶやいた。

木々の間を風が駆け抜ける。

その音は森の中を裂く獣の遠吠えのようで、

狼たちの唸り声と混じり合って、辺りを揺るがせた。

雪が舞い上がり、視界が白い幕で覆われる。

――その時だった。

違和感。

狼たちの気配とは異なる「何か」が、彼の背筋を凍らせた。

視線を感じる。

それは、ただの敵意とは異なる。

もっと根深く、もっと静かで、見透かすような気配。

「誰かが……いや、“何か”が見てる……

いつから……？　なんで……何もしてこない……？」

ヴェイルは、困惑と不安に満ちた声でつぶやいた。

彼の目が、必死に周囲を探る。

だが、見えるのは木々と風と、狼たちだけ。

その気配の正体は、依然として影の中に潜んだままだった。