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【プロローグ】

初めまして、岡村ケイです。

数ある多く作品の中から、この作品を見つけていただきありがとうございます。

『ライフ・トレード ―Our Clock―』

西暦2071年。

生体時間の売買が当たり前になった近未来を舞台に、人々の人生や選択を描いたSF群像劇です。

「Our Clock」＝「僕らの時計」

人にはそれぞれの人生があって、考え方も、選ぶ道も違う。

でも、僕らが生きている世界は一つ。

どこかで誰かと繋がりながら、同じ時間を共有している。

そんな意味をこの副題に込めました。

この物語を通して、何か一つでも感じてもらえるものがあれば嬉しいです。

感想などもお待ちしています！

※本作品は「カクヨム」にも掲載しています。

【プロローグ】ライフ・トレード

「10年で、お願いします」

瀬川蓮（せがわれん）は、思いのほか落ち着いた声で答えた。

だが、耳の奥では鼓動が激しく鳴っていた。

目の前のガラステーブルにはディスプレイが埋め込まれ、今回の契約内容が表示されていた。

【売却年数——10年】

【売却対価——100,000,000円】

1億円——

もちろん、契約前から知っていた。だが、その桁の多さを目の前にすると、10年という歳月さえ短いものに思えた。

「承知いたしました。ですが、ご署名の前にもう一度だけ重要事項を確認させてください」

向かいに座る男は、久道翼（くどうつばさ）という医師で、事前審査のときから蓮を担当している。

銀髪で細身の体格。スーツの上に白衣を羽織り、背筋を伸ばして座っている。

「……まだあるんですか？」

蓮が尋ねると、久道は申し訳なさそうに首を垂れた。

「はい。多少お時間をいただきますが、大切なことですので」

「いや、まあ……わかってますけど」

蓮は背もたれに身体を預けた。

壁も天井も白く、中央にあるガラステーブルと2脚の椅子を除けば、目につくものはほとんどない。

9月に入ったというのに、外はまだ真夏のような暑さだった。

室内は適度に空調が効いていた。だが、正直なところもう少し温度を下げてほしかった。

「瀬川様は現在、25歳ですね」

「はい」

「今回、10年間の生体時間を売却された場合、処置後の生体年齢は35歳相当になります。これは外見だけの変化ではありません。筋力や代謝、臓器機能、ホルモンバランスなど、身体のさまざまな機能が移行後の年齢に応じて変化します」

その説明は、事前審査で何度も聞かされた。

生体時間を別の人間へ移転させる技術が実用化されてから、生体年齢の売買が珍しくない時代になっていた。

とはいえ、厳しい精密検査や審査を突破できた者に限られる。

「もちろん、これまでに培われた記憶や経験、人格が失われることはありません。一方で、加齢に伴う疾病リスクも変化します。生体年齢が10年進んだからといって、必ずしも寿命が10年短くなるわけではありませんが——」

久道は一度言葉を区切った。

「10年先の身体で生きていくことになります。そして、一度売却した生体時間は、契約を取り消して取り戻すことができません」

「……はい」

「ここまでで、何かご不明な点はございますか？」

「いや、特には……」

蓮が答えると、久道は小さく頷いた。

「承知いたしました。では、最後にもう一つだけ」

久道は蓮の目を真っ直ぐ見て言った。

「瀬川様。10年という時間は決して短くありません」

（そんなことはわかってる。だが、俺はまだ25だぞ——）

久道はそのまま話を続けた。

「瀬川様はまだ25歳です。だからこそ慎重にご判断いただきたいのです」

「……久道先生から見て、俺の判断はまだ安易だとでも？」

「いいえ。決してそのような意味ではございません。ですが、契約成立後に後悔されたとしても、私どもにはどうすることもできません」

蓮は目の前のディスプレイにもう一度視線を落とした。

【売却対価——100,000,000円】

その下には、自分の名前と署名欄がある。

覚悟なら、ここへ来る前に決めてきた。

それなのに、こうして改めて言われると迷いが生じる。そんな自分が情けなかった。

ディスプレイの数字から目を逸らし、蓮は天井を見上げた。

——白い天井。

母の病室が頭に浮かんだ。

担当の先生から、「治療を受ければ助かる可能性がある」と聞いたとき、蓮は嬉しかった。

だが、見積書に並んだ金額を見て絶望した。

とても自分に用意できる額ではなかった。

しかし今、目の前にはそれを上回る金額が表示されている。

それだけじゃない。芽衣の学費も、これから住む家のことも——

「……久道先生」

「はい」

「10年後、自分がどうなってるかなんて、わかんないじゃないですか」

「……ええ。それは、おっしゃるとおりです」

「でも、今売らなきゃ……あとで俺は絶対に後悔する」

久道はそれ以上、何も言わなかった。

「だから、やります。今日」

少しの沈黙のあと、久道はゆっくりと頷いた。

「……承知いたしました」

久道がディスプレイを操作すると、契約書の最終確認画面が表示された。

「それでは、こちらにご署名をお願いいたします」

そのとき、蓮の左手首のスマートリンク端末が震えた。

右手で触れると、端末の上に帯状のホログラムが浮かび上がった。

妹の芽衣（めい）からだった。

《お兄ちゃん、いつ帰ってくる？》

蓮はもう一度端末に触れ、通知を消して画面に指を伸ばした。

だが、署名欄に触れる直前で、その手が止まった。

芽衣にはこのことを相談もしていない。言ったところで反対されるとわかっていた。

それでも、蓮はもう一度指を伸ばした。

《2071年9月2日　瀬川蓮》

書き終えた名前が、画面の中央に表示された。

「……続いて、本人認証を行います。こちらに手のひらをお願いいたします」

言われるまま、蓮はディスプレイの認証部分に手を置いた。

淡い光が手のひらを照らす。

【本人認証中——40％】

たかが数秒なのに、異様に長い。

【——76％】

（このまま止まってくれたら——）

馬鹿げたことを考えている間にも、数字は淡々と進んでいく。

【——91％】

（なに、たった10年だ）

蓮は自分にそう言い聞かせ、目を閉じた。

やがて、AIの音声が流れた。

《契約認証が完了しました》

蓮が目を開けると、久道は手元の端末を操作し、《契約完了》と表示された画面を蓮に見せた。

「……瀬川様。これをもちまして、契約成立となります」

蓮はゆっくりと手を離した。

（終わった。いや、これからか……）

ディスプレイには、先ほどと変わらない数字が並んでいる。

【売却年数——10年】

【売却対価——100,000,000円】

久道はこのあとの流れを簡単に説明して、部屋を後にした。

処置室の準備が整うまで、少し時間があった。

蓮が椅子に座っていると、手元の端末が震えた。また芽衣からだった。

《ねぇ、無視ー？》

《今忙しい。明日の夜には帰るかな》

すぐに既読がついた。

《ごめんごめん。了解〜》

蓮は少し考えてから、続けてメッセージを送った。

《なんか食いたいもんある？》

《んー、天然牛！》

蓮はふっと鼻息を漏らした。

《天然牛？アホ、高過ぎるわ》

《冗談だよ。なんでもいいよ》

端末に触れてホログラムを消したあと、自然と口元が緩んだ。

「瀬川様」

顔を上げると、久道が立っていた。

「お待たせいたしました。処置の準備が整いましたので、ご案内いたします」

「……はい」

蓮は立ち上がった。

処置室は、先ほどの契約室よりも広かった。

中央には処置台があり、その周囲にいくつもの医療機器が配置されている。

蓮は案内されるまま、処置台に横になった。

天井には照明が並び、眩しいほどの白い光が降り注いでいる。

スタッフが蓮の腕に器具を取り付け、それぞれの管を装置から伸びるチューブに接続していく。

壁面のディスプレイに数字が表示された。

【25.1】

蓮はそれを眺めた。

自分の生体年齢だろう。

25年。

「気分はいかがですか？」

傍らに立つ久道が尋ねた。

「……大丈夫です。まあ、ちょっと緊張してますけど」

「あまり力を入れず、楽にしていてください。これから鎮静薬を投与します。目が覚めたときには、処置は終了していますので」

「はい」

蓮は静かに目を閉じた。

ふと、親父の顔が浮かんだ。

「それでは、瀬川蓮様。生体時間10年間の移転処置を開始いたします」

久道の声が聞こえた。

装置から低い駆動音が響き始めた。

やがて、蓮の意識はゆっくりと薄れていった。

目を開けたとき、最初に感じたのは喉の渇きだった。

身体を起こそうとすると、まだ少し力が入りにくい。

「……終わったのか」

声に出してみたが、特に変わった感じはしなかった。

自分が10年も年を取ったという実感が、まるでない。

しばらくして、スタッフに付き添われながら鏡の前に立った。

映っていたのは、見慣れた自分の顔。だが、ほんのわずかに違う。

目尻には薄い皺ができ、ほうれい線も以前より少し深くなっている。肌のハリも、どことなく違って見えた。

「……少し老けたかな」

蓮は鏡に顔を近づけ、角度を変えてみた。

思ったほど変わっていない。

むしろ、少しワイルドになった気さえする。

「んー……悪くないな」

蓮はフッと鼻で笑った。

その笑い方だけは、25歳のままだった。

背後で久道がタブレット端末を確認する。

「生体時間移転処置は正常に完了しています」

近くのディスプレイには、処置後の測定結果が表示されている。

【生体年齢——35.1歳】

数字を確かめると、蓮は鏡へと視線を戻した。

瀬川蓮、25歳。

その日。

彼は自分の未来を、10年売った。

【あとがき用語解説｜プロローグ】

■ 生体時間

人体の老化や若さに関わる、生物学的な時間情報。

寿命そのものではなく、細胞の修復能力や代謝、臓器機能など、身体の状態に関係する。

他者への移転が可能だが、一度売却した生体時間を取り戻すことはできない。

■ 生体年齢

身体の機能や老化状態をもとに算出される年齢。

実年齢とは異なり、生体時間の移転によって変化する。

なお、記憶や人格、これまでに培った経験は変化しない。

■ 生体時間移転処置

生体時間を一人の人間から別の人間へ移転させる医療技術。

提供者の生体年齢は進み、受容者の生体年齢は若返る。

■ スマートリンク端末（Smart Link）

2071年に広く普及している、従来のスマートフォンに代わる手首装着型の情報通信端末。

ホログラムによる画面表示が可能で、通信や決済、情報検索など、さまざまな機能を備えている。

空中に仮想キーボードを投影し、内蔵された赤外線センサーが指先の位置や動きを検知することで、文字入力も可能。

■ 天然牛

2071年の世界では超高価な食材として扱われている牛肉。

芽衣が冗談でねだるほどの贅沢品。

◇お読みいただき、ありがとうございます。

感想などいただけましたらとても嬉しいです。