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今日の計画通り、二夜後、三台の輸送トラックが南方の細道を走っていた。速度はそれほど速くなく、警備の士官たちが食料が届いたことに喜ぶ程度だった。トラックはそれほど大きくなく、おそらく電動だった。しかしその控えめなサイズにもかかわらず、中の食料がどれほど多いかは誰もが想像できた。荷台には翼と数字「4」の徽章が熱転写されており、どの部隊の車両であるかを明確に示していた。
「止まれ、書類を提示せよ！」
一人の警備兵が車両を止めた。
「はい、兵士殿、我々です！」
馴染みのある顔が現れ、全ての必要情報を記載したカードを差し出した。
「よし、通れ！」
「ありがとう！」
その男は書類を受け取り、ドイトラント訛りの声で答えた。
三台の輸送トラックがさらに少し進むと、助手席の男が運転手の男を見て驚きの目を向けた。
「こんなに簡単でいいんですか、ストラトス 指揮官？」
「遠征すれば誰でも食料が必要になる。我々も同じだ！」
男は前方の道に集中したまま、隣の部下に答えた。
「あなたがあいつらの言葉を話せるとは知りませんでした。」
「基本的な挨拶だけだ。学べば誰でもできる。」
その言葉の後、空気は再び静かになったが、長くは続かなかった。突然、荷台から突然の歌声が上がり、続いて陽気な「合唱」が始まった。
「～五人の兄弟が一台の車に乗って
森の木こりのように睾丸を叩き
イケメンホットボーイのように美しく
戦場に突撃し、五人全員で逃げた～」
ストラトス の表情に露骨なしかめ面が浮かび、唇がわずかに上がり、発せられる音は低いうなり声だけになった。それでも助手席の若い兵士は、後ろの者たちが何を歌っているのか理解できなかった。言語の違いにも利点があるものだ。
「彼らは何を歌ってるんですか？」
「ただの替え歌だ。気にしないで。」
しかしその合唱は止まらず、むしろ一人のガキがトーンを無理に高くしようとし、音楽をさらに耳障りにした。我慢の限界を超え、彼は後部の荷台を三回強く叩き、小窓を開けた。目の前に、五人の兵士が戦闘装甲のバンドを結成し、それぞれ違うトーンで歌い、誰も自分の音域をコントロールできていなかった。リズムがずれているにもかかわらず、五人のクズの唯一の共通点は、Thermor (サーモア、魔甲) 戦闘装甲に沿って薄く光る赤いラインだった。
「他国の音楽を尊重しろ、諸君！」
「了解！」
全員が声を揃えた。
「ありがとう！」
しかし前回と同じく、静けさと規律は長く続かず、十分もしないうちに別の曲が始まった。
「～空が雨を降らせて街は今日も洪水
帰宅ラッシュの人と車が道を泳ぐ
皆が競って泳ぐ姿はまるで大会
人々は喜び、街はいつもより涼しい
家々は交差点で魚を捕まえ
遠い故郷の風景が突然現れる
華やかな首都の真ん中で、魚たちが歩道を泳ぎ
車と波が家に押し寄せる～」
「この……！！！」
運転手の口からレヴェランド訛りの罵声が飛び出した。顔は後ろの連中の歌声に苛立ち、後部鏡越しに睨みつけたが、返ってきたのは死活問題などどうでもいい連中の挑戦的な笑顔だけだった。歌は続き、馬鹿げた歌詞が響き渡り、ある者は「ギター」を取り出して本格的な演奏のように弾いていた。運転手はこの苛立ちを飲み込み、深く息を吸い、肺からゆっくり空気を吐き出した。彼は集中する必要があった。そして脳は無視するか、後ろで馬鹿な歌を歌う同僚を無視するしかなかった。彼はアクセルを踏み、速度を上げ、車両を目的地へ急がせた。隣の兵士は呆然と座り、目を見開いて何が起こっているのか理解しようとしていたが、それは無駄な努力だった。そして彼が隣の不機嫌な顔を見ると、シートベルトを締めるのは極めて必要な行為のように思えた。
荷台の喧騒とは全く対照的に、外の景色は不気味なほど静かだった。魔法防音システムのおかげで、後部からの地獄の歌声は遮断され、夜の闇を乱すことはなかった。外は本当に静かだったか？ 車列は細道をゆっくりと進み、両側は土埃と小石、偽装の木々が傾き、まるで荒野に立つ案山子のように見えた。ヘッドライトが前方の暗闇を切り裂き、時折道標の板を照らしたが、生命の兆しを示す点滅信号は一切なかった。
運転手は体を傾け、ハンドルを強く握り、目を細めて前方の暗闇を凝視した。何かおかしい、漠然とした予感が背筋を粟立たせた。そして装甲の手がハンドルのスイッチを押し、ホログラムレーダースクリーンがガラスに点灯し、周囲の空の地形を全て表示した。一つの信号もなく、一つの影もない。奇妙だ、と彼は内心思ったが、アクセルは踏み続けた。
「奴らは我々がここにいるとは予想していないのかもしれません！」
兵士が言ったが、期待に応えたのはただの軽い頷きと薄い微笑みだけだった。
車列は闇の中で細道を疾走し続け、エンジンの咆哮がタイヤの下の小石の音と混ざり合った。突然、彼は後部運転席の窓を二回叩いた。その「コンコン」という音が、後部のロマンチックなバラードと不協和音の合唱を遮断した。
即座に、先ほどまでの地獄の歌声がぴたりと止まり、代わりにサーモアの起動音が響いた。隣の兵士はまだ少し混乱していたが、急いでシートベルトを外し、仮面を装着した。即座にナノ装甲が広がり、首の部分と結合した。後頭部から装甲片が自動的にスライドし、ナノ部分と連結して頭部を完全に覆い、戦術データを表示するバイザーが点灯し、戦闘準備が整った。「チン」という音と共に、仮面の黒い眼窩が赤く染まった。こうして戦闘装甲は完全に起動し、内部のパイロットを守る準備が整った。
アクセルをさらに踏み込んだ時、後部荷台を強く叩く大きな音が響いた。指揮官の命令の下、全員が車両から飛び降り、装甲を纏った体が地面に着地した。重く、しかし曲芸師のように器用に。
先頭車両がさらに少し進んだ時、地面に隠された核地雷を踏んだ。赤い光柱が爆発し、鋼鉄の車体を引き裂き、金属片と土石が飛び散り、夜空を混沌とした絵画に染め上げた。
