壊れた水門時計が、私たちの約束を鳴らすまで

選ぶ者、選ばれる者

　補償審査が始まってから、町の空気は少しずつ変わった。

　水門の前に立つ人々の顔から、諦めの影が薄れていた。失われた部品の数が確認され、農地ごとの損害が記録され、誰がどの工事を担当していたのかが表にまとめられていく。まだ返ってきていないものは多かったが、少なくとも、被害が誰かの都合で消されることはなくなった。

　工房では、朝から晩まで修理の音が響いていた。

　マルタは回収された弁の検査を行い、ニコは納品記録を二重に写している。双子は新しい部品棚を組み立て、壊れた荷車の車輪まで直していた。忙しさは以前と変わらない。けれど、誰か一人の判断に全員が従うのではなく、仕事は細かく分けられ、確認の印が三つずつ必要になった。

　リゼットは作業台の上で、小さな調整ねじを磨いていた。

　そのとき、工房の扉が開いた。

　入ってきたのは、王都の紋章が刻まれた制服を着た役人だった。手には封蝋の押された筒がある。

「水路監督官エドガル・ハルトをお探しです」

「こちらです」

　エドガルは奥の机で図面を見ていた。役人から筒を受け取ると、封を切り、紙を広げる。

　リゼットは手を止めた。

「何かありましたか」

「王都からの辞令だ」

　エドガルは淡々と言ったが、紙を持つ指がわずかに強くなった。

「水利監督局の副官に任命された。来月から王都勤務だそうだ」

　工房の音が一斉に途切れた。

　マルタが顔を上げ、ニコが持っていた鉛筆を落とす。双子は組み立て途中の棚を挟んで、互いの顔を見た。

　王都の副官。誰もが知る、安定した地位と高い給与だった。エドガルが長年積み重ねてきた仕事に対する、当然の評価でもある。

「おめでとうございます」

　リゼットは言った。

　声は、自分で思っていたよりも平らだった。

　エドガルは彼女を見た。

「君はそう言うと思った」

「断る理由はありません。あなたの働きが認められたのですから」

「君は？」

「私ですか」

「私が王都へ行ったら、工房はどうする」

　リゼットは磨いていたねじを布の上へ置いた。

「続けます。補償審査も、新しい水門の計画も、まだ途中です。ここを必要とする人がいる限り、私は仕事を続けます」

「そうか」

　エドガルは辞令へ視線を落とした。

　リゼットはその横顔を見ながら、胸の奥に沈んだ重さを感じていた。彼が王都へ行けば、今までのように隣の机で図面を広げることはできない。夕方、水路を歩きながらその日の判断を話すこともなくなる。

　けれど、だからといって引き留めてはいけない。

　誰かの選択を、自分の不安で狭めたくなかった。

「王都で働けば、より多くの水路を直せます」

　リゼットは続けた。

「こちらで得た経験を、広い場所で役立てられるでしょう。あなたが望むなら、行くべきです」

「君は、私が望んでいると思うのか」

「分かりません」

　正直に答えると、エドガルは少しだけ目を細めた。

「なら、決めつけないでくれ」

「決めつけているつもりはありません」

「君はいつも、私が正しい選択をすることを期待している」

　その言葉は穏やかだったが、リゼットの胸に鋭く刺さった。

「違います。あなたの人生を、私が選べると思っていないだけです」

「それは私も同じだ」

　エドガルは辞令を机へ置いた。

「君が工房を続けるか、王都へ行くか、誰と働くか。私が決めることではない。だが、君の隣で働きたいと思うことまで、隠す必要はないだろう」

　工房の奥で、誰かが息をのんだ。

　リゼットは彼を見つめた。エドガルの表情は、いつものように落ち着いていた。けれど、その声には仕事の報告にはない揺らぎがあった。

「私は、あなたを必要としているから隣にいてほしいのではありません」

「分かっている」

「あなたがいなくても、工房は続けます」

「それも分かっている」

「それでも？」

「ああ」

　エドガルは一歩近づいた。

「君が一人で立てるからこそ、私は君と並んで歩きたい。君を守るためでも、君に選ばせるためでもない。私自身が、君と同じ計画を選びたい」

　胸の奥で、何かが静かにほどけた。

　リゼットは修復した道具から聞こえる声を思い出した。果たされなかった約束は、いつも短い言葉で残る。待っている。戻ってきて。守ってほしい。

　けれど今、目の前にあるのは道具の記憶ではなかった。エドガル自身の意志だった。

「王都の辞令を断るのですか」

「すぐには決めない。条件を交渉する」

「条件？」

「この町の新しい水門網を完成させるまで、ここで働く許可を得る。その後は、監督官の職を辞める」

　リゼットは驚いて目を見開いた。

「辞めて、何をするのですか」

「君の工房と対等に契約できる水利設計所を作る」

　エドガルは図面を指した。

「監督する側と修理する側が、同じ机で計画を立てられる仕組みだ。君が身分や家名に頼らず働けるように、私も肩書に頼らない仕事を選ぶ」

　それは、簡単な道ではなかった。王都で得られる地位も、安定も、手放すことになる。

　だからこそ、リゼットはすぐに答えを返せなかった。

　エドガルはしばらく黙ったあと、懐から小さな箱を取り出した。蓋を開けると、銀色の細い指輪が入っている。飾り気のない輪の内側に、水門の刻印があった。

「これは？」

「職人街の銀細工師に頼んだ。急がせたつもりはなかったが、完成が早かった」

「ずいぶん準備がいいのですね」

「準備しなければ、君には伝わらないと思った」

　リゼットは思わず笑った。

「何をですか」

　エドガルは指輪を手に取り、まっすぐ彼女を見る。

「リゼット。私と結婚してほしい」

　工房の誰かが小さく咳き込んだ。

　リゼットは指輪ではなく、エドガルの目を見た。

「私は男爵令嬢ではありません。家も、あなたを出世させる後ろ盾もない」

「望んでいない」

「工房をやめるつもりもありません。あなたの仕事に合わせて暮らすつもりもない」

「私も、君に合わせさせるつもりはない」

「意見が合わないときは、また別々に調べます」

「そのあとで、同じ机に戻る」

　リゼットの目に、熱いものが滲んだ。

「私は、あなたを選びます。けれど、あなたのために自分を変えるのではありません」

「それでいい」

「あなたも、私を選ぶのですか」

「何度でも」

　エドガルが差し出した指輪を、リゼットは受け取った。

　銀の輪は、手のひらの中で静かに光った。壊れた道具の声は聞こえない。代わりに、工房の外から町の音が届いていた。水路を流れる水。荷車の軋み。誰かの笑い声。まだ途中にある仕事を知らせる、確かな生活の音。

　リゼットは指輪を左手にはめた。

「では、最初の共同計画を始めましょう」

「結婚の返事が、それか」

「結婚も仕事も、途中で放り出さない約束です」

　エドガルは、ようやく笑った。

「承知した」

　机の上には、これから作る水門網の白紙の図面が広がっていた。

　二人は並んで椅子に座り、最初の線を引き始めた。選ぶことも、選ばれることも、誰かに運命を委ねることではない。自分の足で立ったまま、同じ未来へ向かう相手を決めることなのだと、リゼットは思った。