高嶺の華の観察と嘘の見抜き
「はっ、肝を冷やしたわ」野球部の屈強な男である国井修が、ビビリな様子を見せている。
渡辺徹はからかうように言う。「そんなに怖いのか？」
「怖くないわけがないだろう！」国井修はイメージを取り戻そうと大声で言う。「あの人は清野凛、完璧と言っても過言ではない美少女なのだ！」
「そうか？山口直美だって決して劣らないと思うが」渡辺徹は真顔で言う。
「渡辺、調子に乗るな！まあ直美ちゃんも確かに悪くないけどな、ははは」国井修はまるで自分が褒められたかのように喜ぶ。
斎藤恵介はまだ幾分落ち着いてはいるものの、緊張した面持ちで言う。
「清野の父親は大企業の社長であるだけでなく、国会議員でもある。もし彼女に嫌がらせだと思われたら、転校を言い渡されるだけでなく、即刻停学処分にされる可能性だってある」
「そこまで大げさなのか？」渡辺徹の表情は、昨日玉藻好美の話を聞いた時と同じだ。
国井修はわざと深い表情で彼の肩を叩く。「これが東京だぜ、渡辺」
「……」
本当か嘘か、あるいは半分本当か半分嘘か。いずれにせよ構わない。渡辺徹には自分とは無関係なことに思えた。
午後は週に一度の美術の授業が二時間連続で行われる。家政科と同じく、週に一度だ。
渡辺徹は絵の具を調合しながら、白い彫像を見つめて考えを巡らせていた。
描きかけたところで、国井修が覗き込んでくる。「恵介、早く来て渡辺の絵を見ろ！」
斎藤恵介が近寄って一目見て言う。「これ猿人じゃないか」
二人は大いに笑い、活発な女子生徒たちも続けざまに覗き込んで笑い声を上げた。
芸術的な雰囲気を纏う若い美術の教師も笑って言う。「すごいな、渡辺くん。若くしてダヴィンチの真髄を会得している」
「まあまあかな」
授業が終わると、性別の分からない猿人の絵にはBの評価が付き、渡辺徹自身の過去最高記録を更新した。
「本来ならCだが、あまりにも面白すぎた。ははは、だめだ、他のクラスにも見せておかなくては」これが美術教師の評価だ。
クラスの美術部員たちと比べれば、明らかに及ばない。たとえ相手が入部一ヶ月の新入部員だとしても。
部活はただの娯楽ではない。本質的には社会の塾に似ており、確かな技術を学べる場だ。中でも優れた生徒は、社会全体の水準から見ても一流の腕前を持っている。
教室に戻ってランドセルを取る。
「グラウンドに集合しなくちゃ！夜は俺がごちうするぜ、前回と同じファミレスで、時間は六時半だ！」国井修はそう言い残して走り去った。
斎藤恵介は渡辺徹に言う。「俺もコンピューター研究部に行くぜ。渡辺は家に帰るのか、それとも人間観察部に行くのか？」
「今日はバイトがない。部活で少し待って、お前と修を待つ」
「じゃあ一緒に行こう」
「ああ」
放課後の校舎は騒がしい。廊下では男女が追いかけっこをしたり、窓辺で談笑したりする生徒が絶えない。
部活棟へ続く渡り廊下は混雑しており、部活に向かう生徒であふれている。アニメのように二三人で静かな学校など、現実には存在しない。
現実には経費削減などという言葉は通用しないのだ。
遠くから、目覚まし時計のように吹奏楽部の練習音が定刻通りに響いてくる。
「来週から試験だよな？」
「月例テストだ」
「今回も一位取れる自信はあるのか？」
「一位か……」渡辺徹は清野凛の知力8を思い出す。「頑張ってみる」
「試験が終わったらゴールデンウィーク、何する予定？」
「勉強、バイト」
「遊びに行かないのか？例えば秋葉原とか、ガチャを回したり、VRゲームを体験したり」
「最近、節約しようと思ってる」
「じゃあ来月にしよう」
二人は話しながら部活棟に着き、三階の階段口で別れた。斎藤恵介はコンピューター研究部へ、渡辺徹は五階の人間観察部へ向かう。
部屋のドアを開けると、本を読んでいる清野凛が、いつものように絵画のようにそこにいた。
「失礼」渡辺徹は言う。「他の部活の友達を待つため、ここで時間を潰しているだけで、わざと邪魔をしようと思ったわけではない」
「かまわない」清野凛はそっけなく頷いた。
渡辺徹は隅の廃品の山から、まだ使えそうなパイプ椅子を拾い、清野凛から離れた場所に座った。
彼は手持ち無沙汰に辺りを見回し、最終的に本を読む少女の姿に目を留めた。
よく見れば、国井修が彼女の前で慌てふためくのも無理はない。白い肌に黒髪は艶やかで、スタイルはスリム、黒いハイソックスを履いた脚は長く、胸を除けば非の打ち所がない。
もしかして魅力の足りない一点は胸のことなのか？
将来的に成長する可能性だってあるのに、短絡的に判断するのは早計だろう。それともパネルの数値はリアルタイムで更新されるのだろうか。
「何事を為すにも、代償を覚悟しておくべきだ」少女が突然口を開いた。
「え？」
清野凛はスカートの裾を押さえて続ける。「人間のある側面は、私の観察範囲には入らない」
「……いくつか質問してもいいか？」
「特定の数値が持つ具体的な意味を理解できるとは、なかなかやるな」清野凛は右手で小さな顎を支え、平坦な声で褒める。「だが残念ながら、教える気はない」
渡辺徹は素直に疑問を口にする。「人間観察部の部活は一体何をするのか？」
「先ほど私がやっていたことだ。ここで試してみよう。あまりに愚かな者は、この部に入部する資格はない」
馬鹿だと言われても、渡辺徹は気にしない。言葉だけでは何とでも言えるが、いつでも早退できる部活は、この学校で他にないだろう。
月曜と水曜のバイトは、これにかかっている。
渡辺徹はこの奇妙な部活に関する記憶を丹念に辿り、初めて真剣に考え込んだ。
「今日文芸部に原稿を提出しに行ったら、彼らは私にひどく反感を抱いていた。最初は清野さんが彼らと衝突したのかと思ったが、よく考えればそうではない。もしあなたが彼らと仲が悪いだけなら、全員が私に敵対するような態度は取らない。少なくとも数人の女子生徒は、私に部活を辞めるよう勧めるはずだ。
つまり、彼らが反感を抱いているのはあなたではなく、あなたを代表とする人間観察部の全員だ。なぜ反感を持つのか？考えられるのは原稿のことだけだ。もしかしてあなたは、文芸部の誰よりも優れた文章を書き、故意に彼らを恥じさせ、その反応を通じて人間を観察しようとしているのか？」
「訂正する。故意ではない」
「ならば、彼らの方が先にあなたの機嫌を損ねたのか？」
清野凛は風で胸にかかった髪を後ろにかき上げる。「あの連中など眼中にない。たまたま最初の観察対象になっただけで、運が悪かっただけの話だ」
「気の毒に」渡辺徹は台詞を読み上げるように文芸部を憐れんだ。
記憶に確か、文芸部の募集要項には、全校投票で今期の最優秀作品が選ばれると書かれていた。
神川塾で最も読書を好む生徒たちの集まりである文芸部で、最優秀作品が彼らではなく部外者から出れば、腹を切りたくなる者も出るかもしれない。
「私の文章に、かなり自信があるようだな？」清野凛は両手を胸の前で組み、審るような視線を渡辺徹に向ける。
「清野さんが一位なのは当然だし、それに自信に満ちている様子だから」
「嘘だ。続けて答えろ」
「……読心術？」渡辺徹は好奇心から問いかけた。
清野凛は人差し指で腕を軽く叩き、繰り返す。「答えろ」
「わかった」話題の転換に失敗し、渡辺徹は真剣になる。「清野さんは知力が非常に高い。だから、見込みのないことはしないと思う」
少女は僅か数センチメートルだけ頷き、渡辺徹の答えを認めた。
「合格。おめでとう。これから君は人間観察部の正式部員だ」
「……ありがとう」
「では、次は私が質問する番だ」
記憶に確か、話題は渡辺徹の質問から始まったはずなのに、ずっと彼が答えている気がする。
「一度は聞いたことがあるが、結果が不満だ。だからもう一度聞く。君は男性が好きか？」
「え？そんな質問、どこからそんな噂が？なぜあなたが満足する結果でなければならないの？」
もしかして女子生徒からラブレターをもらい、昼休みや放課後に体育庫の裏や校舎の中庭で待ち合わせを約束されてすっぽかした上、いつも国井修や斎藤恵介と一緒にいるため、性的指向が疑われているのだろうか。
まさか。
「答えろ」これは少女の口癖のようだ。
「もちろん好きではない。好きなのは十四歳から三十五歳までの美しい女性だ」
「ならば不思議だ」清野凛はうつむいて考え込む。
「本当に誰かが、俺が男性を好きだと清野さんに言ったのか？」
腐女子たちの心中で攻受に分けられるのはまだしも、阻止できないが、「渡辺徹は男性が好き」という噂だけは絶対に芽のうちに摘み取らなければならない。
清野凛は清らかな顔を上げ、慰めるように言う。「安心しろ。君のような路人のスキャンダルなど、誰が気にするものか」
「よかった」渡辺徹は安心して吐く息。「ならなぜ突然そんなことを聞くの？君は腐女子なのか？」
「性的指向が正常な男性で、私を好きではない者がいるなんて、不思議ではないのか？好奇心はないのか？」
渡辺徹は真剣に清野凛を眺め、冗談か本気か確かめる。「本気なのか？なぜ全員が君を好きにならなければならないの？」
少女は微かに笑い、言葉を発さなかった。
答える必要もない。あの高嶺の花としての態度が、清野凛の答えを物語っていた。
「ところで、私が好きではないと言えばそうなのに、君は自分に対して相当自信があるな」と彼は言う。
「訂正する。自分自身に自信があるだけだ。君が私を好きではなく、かつ配下であることを考え、教えてやろう」少女は髪をかき上げて言う。「私は幼い頃から、あらゆる嘘を見抜くことができる」
この言葉は情報量が多すぎて、渡辺徹はどこから反論すべきか分からなかった。
小さく、よく見なければ気づかない水色の界面が、突然一瞬輝いた。
新着メールがあります】
