日常の風景と結城家の影
学校方面へ向かう病院発の電車は満員で、渡辺徹は地面に足がつかないほどだった。
だがこれほど東京の日常を象徴する光景でさえ、彼を現実に引き戻すことはできなかった。
しばらく、電車の揺れに身を任せる渡辺徹には、「今どこにいるのか、次はどこへ行けばいいのか、行ったら何をすればいいのか」というめまいのような空白感が押し寄せた。
電車が駅に着くと、彼は無気力に人波に従って駅を出、神川塾へ続く坂道に立った。周囲で制服姿の生徒たちがはしゃいでいる姿を見て、ようやく我に返った。
再び校舎に足を踏み入れ、大きな樫の木を避けて職員室へ向かった。
小泉青奈はずっと彼を待っていた。
「どうしてこんなに遅くなったの？」渡辺徹の姿を見ると、彼女はすぐに問いかけた。
二人は七時に待ち合わせ、この時間なら学校にも人が少なく、ゆっくり話せるはずだった。今はもう八時、朝のホームルームが始まろうとしている。
「すみません先生、七時半起きる習慣になってしまって」渡辺徹は恐縮そうに言った。
「本当なの？」小泉青奈は信じていない。「その話はあとにして。転校はどういうこと？いじめられているの？それとも生活面で困っていることがあるの？」
「先生！」
「え？あ、何？」
渡辺徹が突然声を荒げたので彼女は驚き、近くの席の教師たちも振り返った。
「北海道には行きません！」
小泉青奈は彼の言葉に面食らった。「渡辺くん、一体どうしたの？何でも先生に話しなさい。先生が何とかするわ」
「東京に残りたいです。先生のために！それに、さっきは嘘をつきました！」
「私のため？」
周囲の同僚たちの視線を浴び、小泉青奈は白い卵型の顔を赤らませ始めた。
彼女は転校の話どころではなくなり、慌てて話題を変えた。「さっきの嘘って何？」
「遅刻したのは、昨夜ずっと英語の勉強を夜更かしして頑張っていたからです！北海道は好きだけど、先生のことがもっと好きです！」
職員室は一瞬、静まり返った。
晃子先生は口に含んだ水を飲み込み忘れ、渡辺徹の担当で老齢の数学教師は眼鏡を押し上げ、ベランダで植物に水をやっていた中年の女性教師は長い間、じょうろを傾けたまま動かなかった。
小泉青奈は顔を真っ赤にして、勢いよく立ち上がった。
「渡辺くん！何を言っているの！」
「渡辺くん、ちょっと来なさい」。無駄に校内を歩き回り、自分の縄張りを背広で見回している校長が、騒ぎ声に誘われて職員室の入り口で手招きした。
渡辺徹は気絶しそうになった。ただ転校と遅刻の嘘をごまかそうと思っただけなのに、なぜ校長が現れるのか。
彼は慌てて弁明した。「校長先生、小泉先生への想いは生徒と教師としての尊敬の念です！」
校長は並び立つ二人を眺めた。教諭は若く美しく、生徒にはまだ少年らしさが残り、それでいて整った顔立ちだ。
だが渡辺徹の胸中がどうであれ、小泉青奈自身にはその気はないようだ。少年が美しい女教師に憧れるのは、止めようのないことでもある。
校長は背中に手を組んだまま小泉青奈に警告する視線を投げ、二人を逃がした。
校長が去った後、晃子先生はごくりと水を飲み込み、渡辺徹に親指を立てた。「渡辺くん、すごいわ。応援するわ！」
「ありがとうございます晃子先生。これからも『東京イケメン』の道を邁進します」
「まあ、それはいいわ。恋のことよ。青奈との年齢差なんて……」
「晃子！」
「ふん、お水を汲んでくるわ」
晃子は一口飲んだだけのコップを持って立ち去り、去り際に渡辺徹にくすりと笑いかけた。
「頑張れ、少年」。渡辺徹にはそう笑っているように見えた。
渡辺徹は少年らしさ溢れる笑顔で返した。「応援ありがとうございます。でも本当に先生の思っている意味じゃないんです」
晃子はその場で立ち止まり、呆然と彼を見つめた。そして何事か重大なことが起きたかのように我に返り、コップを唇に当てたまま飲みもせず、その姿勢のまま歩いていった。
ん？
この仕草が何を意味するのか、渡辺徹には理解できなかった。
小泉青奈は頭が痛くなるように席に座り直した。「もう、何と言えばいいのか。殺されるところだったわ」
「すみません先生。でも本当のことなんです。英語を頑張っていることも、先生を尊敬して好きなことも」
小泉青奈は早くまばたきをし、そらして机の多肉植物を眺めながら口にした。「転校しないならそれでいいわ。早く教室に戻りなさい。もうすぐホームルームよ」
「うん、じゃあ教室に戻ります。先生、さようなら」
「あ、転校の件は家族に伝えておきなさい」
「はい」渡辺徹は振り返って笑顔で答えた。
「……渡辺くん」
「何かありますか先生？」
「あなた」小泉青奈は横目だけで彼を見た。「そんな笑い方、やめてくれる？」
渡辺徹は一瞬きょとんとし、我に返った。
忘れていた！
命からがら交換し、無意味だと思っていた魅力——笑顔・妖艶のことだった！
「誤解しないで！笑顔が下手だとか、そういう意味じゃないわ。自然な笑顔にしなさいってことよ」
「昨夜、うつ伏せで寝たから顔が痺れているのかもしれません」渡辺徹は顔を揉んだ。
「そうなの。勉強も大事だけど、ちゃんと休みなさい」
笑顔・妖艶も無駄ではなかった。小泉青奈をここまで慌てさせ、こんな嘘まで信じさせるとは。
ただし小泉青奈は、将来偉大になる彼の指導教諭ではあるものの、所詮は普通の女性でしかない。結城家のようなエリート家庭に生まれ、精神力の鍛えられた結城美姫とは違う。
渡辺徹は笑顔を出さないよう、顔を揉みながら教室へ戻った。
月曜朝の教室はにぎやかだ。生徒たちは互いに週末の過ごし方や遊びに行った場所、宿題が終わったかを話し合っている。
彼が自分の席に座ると、国井修と斎藤恵介が寄ってきた。
「渡辺、おはよう」
「おはよう」
「顔、どうした？」
「歯が痛い」
斎藤恵介は「ああ」と納得した様子で言った。「歯痛は本当に堪らない。ご飯も食べられないし、眠れないよ」
「そんなに痛いの？」国井修は信じていない。「野球で足の指を殴られたより痛いの？」
「歯痛の方がずっと痛いだろ？」
「いやいや、足の指の方が絶対痛いに決まってる！」
「もう喧嘩やめろ。股間を蹴られるのが一番痛い」。渡辺徹がそんなことを口にするはずもなかった。
三人で雑談していると、小泉青奈が教室に入ってきた。「席に着きなさい。ホームルームを始めるわ」
渡辺徹は教室の窓から外を眺めた。初夏の朝風が雲を揺らし、カラスがテニスコートの金網を掠めて飛ぶ。耳には小泉先生の飽きることのない指導が聞こえ、時折四ツ谷駅を通過する電車のベル音が響く。
これこそが普通の人間の世界だ。
誘拐、毒薬、ナイフによる流血、兆単位の資産を持う令嬢、黒服の部下たち。ここにはそんなものは存在しない。
だが結城美姫が車で去り、彼を学校に戻しておきながら、どこまでも自分の手中に収めているという表情が、脳裏から離れない。
恐らく結城家にとっては、田舎から来た贫弱な生徒を檻に閉じこめようが、東京都に、日本全国に置いておこうが、何ら変わりはないのだろう。
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良し。生き残るチャンスは十分だ！
渡辺徹はランドセルから『グレート・ギャツビー』を取り出した。
この本は慌ただしく読み終えたが、「自己を磨けば大半のことは容易くなる」という教訓と、いくつかの英単語以外に、深い印象は残らなかった。
ふとページを開き、一瞬眺めてから窓の外に目を向けた。
「Inside the crimson room bloomed with light. Tom and」
「and……and……」
博聞強記ってこんなもの？一瞬で一文を暗記する程度なら、元々自分にもできた。
渡辺徹は本を抱え、今度は心を込めてじっくり読み直し、天井に目を向けた。
「Inside the crimson room bloomed with light. Tom and Miss Baker sat at either end of the long couch……」
今度は半ページを暗記できた。渡辺徹は大変満足した。
「結城美姫。お前が想像もできないスピードで努力し、成長している。俺が頭角を現す時、お前に苦痛を味あわせてやる！」
「渡辺くん！」
「はい！」
「ホームルーム中だというのに、先生の話を聞きなさい。下を向いて何を見ているの？」
「英語の名著を読んでいました。先生の英語の授業だけは、絶対に……」
「もういいわ。座りなさい！」
「はい」
