第４７話 美青年とお人形さん
そして、部活が終わって――
里奈は片付けの時、今までみたいにまとわりついてはこなかった。
ただ、すれ違った時に、にっこりと満足そうな笑顔を見せてくれた。
その顔――明日の朝、俺と教室で話せるからっていう、余裕の表情か。
そうか、やっぱり明日も来るか。
陽和、明――ごめん。俺、ロリコン疑惑を払拭できそうにないよ。
……明は、別にいいか。
・・・・・・
着替えの時も里奈は男子更衣室までは来ず、女子更衣室から数歩進んで立ち止まり、「輝さん、また後で！」と言ってすぐ更衣室へ入っていった。
俺はひとりで静かな廊下を歩いて男子更衣室へ入り、ごちゃごちゃな鞄から制服を引っ張り出して着替え、脱いだ体操服を押し込んだ。
今日は鞄の中身がいつも以上に多く、ファスナーを閉めるのに苦労した。
・・・・・・
練習室へ戻ると、もう他の７人は思い思いの場所で過ごしていた。里奈も今日は先に来ていて、愛と千尋の前でなにか話していた。
「……」
里奈が来ないから、話し相手がいないな……
……意外に、寂しい。
こういう時に自分から話しかけに行かないから、俺はあんまり友達ができないんだろう。
まあいいや、ちょっと楽譜を見ておきたい。ひとりで自習だ。
音はともかく、みんなと歌う３曲、どれもまだ２番の歌詞で歌った事がない。目を通すだけでも、やっておきたい。
鞄のファスナーを開くと、突っ込んだままの体操服がドンと現れた。
お目当ての楽譜――まだ借されっぱなしの愛の楽譜は、この先にある。
体操服を引き出して床にぽいっと置き、楽譜入りのクリアファイルを探す。
さすがに他の人の楽譜だから、無下には扱えない。折れたりしないよう、大きな資料集か何かの間に挟み込んでおいた。
えーと、どれに挟んだ――？
「それじゃ輝さんケーキじゃん！」
向こうから愛の大きな声がした。
ケーキって……ああ、昨日里奈にした話か。
「でも里奈ずるいー。最後の１個勝手に獲っちゃうなんて。私合唱部バトルロイヤルやりたい！」
里奈相手にだだをこねている愛。
苦笑しながらそちらを見ると、既にじっとこちらを見ていた千尋と目が合ってどきりとした。
「……髪型、よし」
ぼそりとつぶやく千尋。
うん、先週言われたからね。切れって。ちゃんと切ってきたよ。
じっくりと見られ緊張したが、千尋の髪型検査には合格できたようだった。
・・・・・・
くそ、楽譜が見つからない。今日は鞄の中身が多いから、ええい……
手際悪く鞄を探っていると、ふわり、と空気が揺らいで、誰かがすぐそばに身を寄せてきた。
陽和かな。ごめん、今この鞄と戦ってて――
「輝くん――」
――？
違う、この声は――
陽和のやさしい声じゃない、落ち着いた涼やかな声。
すぐ脇を見ると、高３の先輩のひとりが寄り添うようにしゃがんでいた。
美青年のような整った顔立ち、それでも漂う女子の――というより、なんだか魅惑的な「女性」の雰囲気。それに……
ち、近い……
少し離れたいが、座り込んでいた俺は大して動けない。
淡い微笑を浮かべる、その先輩。
「ほら、服、ちゃんと畳もうよ」
そう言って、ふふ、と静かに笑う。ほんとうに、整ったきれいな顔……
「やっぱり男の子なんだね。……畳んであげる？」
――！
いけない、手が止まってる。
しかも先輩の顔ばかり見て――
「いえ自分で畳みます、大丈夫です」
早口でそう答えて、放ってあった体操服を引っ張り寄せた。「畳んであげる？」という先輩の声が、頭の中で反響し続けて止まらない。
気恥ずかしさに押されるように、俺は急いで体操服を畳んだ。
普段畳んでないうえに、この先輩にすぐそばで見られ続けて……指先がまごつく。
……少しだけその顔が気になって、つい横目で先輩を見た。
先輩は微笑みながら俺の手元を見ていたが、すぐ俺の視線に気付いて、やさしい眼差しを向けてきた。
合ってしまった視線を慌てて逸らし、３倍くらいに増した気恥ずかしさに急かされながら服を畳む。
多少不格好だったが、とりあえず畳めた体操服をギュッと鞄に押し込んで、素早くファスナーを閉めた。
これでもう、大丈夫。
……緊張した。
まだそばを離れない先輩の顔を恐る恐る見ると、先輩は涼やかな微笑を返してきた。
「はじめまして……って言うのはおかしいかな。もう一緒に歌ったんだもんね」
「あ、えと……はい」
会話、会話――！
なんだ、緊張する……次の言葉が、出てこない。
「私は小川花菜、パートはメゾ。よろしくね、輝くん」
「あ、はい……えっと――」
俺がなんとか先輩の言葉に答えかけた、その時――
「あーーーっ！」
大きな声が、練習室に響いた。
先輩――花菜さんと同時に、振り返る。
見えたのは、どたばた、と駆けつけてくるもうひとりの高３の先輩の姿。
先輩は俺たちの前で勢いよく止まってから、両手を胸の高さでぎゅっと握った。
「花菜、抜け駆けしたなー！ 私も輝くんと仲良くなりたいーっ！」
その人は可愛らしい声でそう言って、両手をぶんぶん振る。
……えっと、高３だよね、この人。
「もう……そういうところ、よくないよ」
花菜さんは静かにそう言いながら立ち上がった。
一緒に立ち上がって、驚いた。すぐ隣の花菜さんは、俺と目の高さが同じくらいだった。
すらりと立った花菜さんは、ますます美男子らしさと、魅惑的な女性の雰囲気を増して見える。
俺と目の高さが同じ……すると身長も同じくらい？ 俺の今年の身体測定の結果は１７０センチだから――花菜さんも、それくらいになるのか。
対して、すぐ目の前で不満そうに口をとがらせ、両手をぎゅっと握ったもうひとりの先輩は――とても小さい。ぱっと見、中２の里奈と同じくらいに見える。
ぱっちりとしたうるむような目に、長いまつ毛。花菜さんと違って、まるで可愛らしく作られた人形のよう。
その先輩が、ずいっとこちらに身を乗り出す。
「私、中村絵里！ ソプラノだよ、よろし――っ」
元気よく発した言葉を、先輩は途中で急停止させた。
「……」
乗り出していた身をすっと引き、目を閉じて咳払いしてから胸を張る。
そして目を開いたその先輩は、優し気な微笑……に、しようとしている感全開の表情。せっかくの人形みたいな可愛らしい顔に、全っ然似合ってない。
「――よろしくね、輝くん」
そしてだいぶ無理をした感のある、低めの声。たぶんクールに決めたつもりだ、花菜さんを真似して。
「……っ」
――だめだ、吹き出してはいけない。
「……はい。花菜さん、絵里さん、よろしくお願いします」
その言葉に花菜さんは微笑み、絵里さんはにっこりと笑った。
……絵里さん、絶対その顔の方がいいですよ。さっきの無茶した美青年風のじゃなくて。
そして本物の美青年な花菜さんが、微笑しながら俺を見て言う。
「輝くんは、合唱部始まって以来初めての男の子だね。いま他の子は女の子ばかりだけど、大丈夫。一緒に頑張ろうね」
「はい」
……かおる祭限定、なんですけどね。この初めての男子部員、は。
俺は……
いやいやいや、待て待て。今さらっと俺のこと「男の子」って言ったよ花菜さん。立派な男子高校生に向かって。そこはきちんと「男子生徒」って言ってもらわないと。
しかも俺、それ一瞬受け入れて……花菜さんに「男の子」って言われると、なんだか違和感がない。
見ればあくまで微笑みかけてくれている、花菜さん――
ああ……もう、このまま「男の子」でもいいか。
花菜さんは俺を見て目を細め、それから右手をこちらへ伸ばした。
「うん、よしよし」
ふわりと髪越しに伝わる花菜さんの手の感触。やさしく頭をなでられて、そして目の前の花菜さんの微笑に見とれて、身体が固まる。
「……っ」
……花菜さんから見れば、俺は「男の子」なんだ。
なら、いっそこのまま、いつまでも撫でられて――
「あっ、ちょっと！ ずるいずるーい！」
――絵里さんの大人げなく可愛らしい声が、場の雰囲気をぶち壊した。
花菜さんが手を放して、固まっていた俺は肩の力が抜ける。
……危なかった。
なされるがままに、「立派な男子高校生」から「男の子」にされるところだった。
そしてまた、大人げなく握った手をぶんぶん振る絵里さん。
「ずるいよ花菜、そういう先輩ムーブするの！ 私も高３なんだから！」
可愛らしい声と、だだをこねるような言葉が似合わない絵里さん。
口を開かなければ、可愛らしいお人形さんみたいな人なのに。
――いや、もう少し落ち着いていれば、口を開いても可愛らしいお人形さんでいられるだろうに。
「ほら、輝くん――」
絵里さんはそう言って右手をこちらへ伸ばす。また花菜さんの真似したいのか……
仕方ない、待とう。
「……」
絵里さんは俺の目の前に立って右手をまっすぐに伸ばし――そのままぐーっと背伸びをした。
さわっ、と髪越しに手の感触が伝わる。
絵里さんの手は、俺の頭に届いた。
「く、くぅっ……」
――が、この辺りが限界らしい。ぷるぷる震えて、だいぶつらそうだ。
ちょっとかわいそうになって、俺は少し姿勢を下げた。
「あ……」
絵里さんはそう言って、それから――
「むー！ なんで私は小さいのーっ！」
地団駄を踏みながらそう言った。
「もー、よしよしーっ！」
花菜さんの落ち着いた雰囲気など欠片もない絵里さんが、ぐしゃぐしゃと俺の髪をかき回す。
「やめよう、絵里。ほら、輝くんの髪、くしゃくしゃになってるよ」
本物の花菜さんの落ち着いた声に、絵里さんは渋々手を引っ込めた。
花菜さんは目を細めながら、俺の髪を整えてくれた。また、緊張して固まる俺。
「むむむ……」
絵里さんは両手をぎゅっと握って口をとがらせながら、ただ見ていることしかできないでいた。
