Chorus! -終演の合唱部-

第３３話 「両手に花」の片方は

「うん、やっぱり……」

　そう言って、竹内は急にうつむいた。

「私は、海野さんにはかなわない」

「え、いやいや俺なんか――」

　そう言いかける俺に、竹内はただ首を振る。

「陽和は元々明るい性格だったけれど――あなたに関わり始めてから、今まで見たことのなかった笑顔を、もう何度も見ているの。気分がよさそうな時は、ほぼ必ずあなたの話をする。楽しそうに……」

　陽和が？　どうして――？

「いっそのこと、海野さんが陽和の隣に立ってあげた方がいいかもしれない。あんな笑顔、私は３年かけても、一度もさせられなかったんだもの」

　そう言う竹内の表情は寂しさか、それとも悔しさなのか……

「その方がきっと、陽和も喜ぶはず。私は『副部長』でいい、陽和と海野さんの邪魔をするより――」

「待って、待って。そういうの、なし！」

　俺は慌てて言葉を遮った。

「竹内と俺はあくまで別人だから。俺は陽和といい友達になりたいけど、竹内の代役なんて務まらないよ」

　俺はそう言ったが、竹内はなぜだか、ひどく不満そうな顔を向けてくる。

　どうにかしてその表情を解こうと思い、言葉を探す。

「別に陽和の横に立つのは、ひとりって決まってるわけじゃないし。そうだ、何なら俺と竹内とで、両脇から陽和を挟めばいいんだ」

　３人で横に並べばいいじゃないか、と思って――

「そうすれば、陽和にとっては両手に花だよ。その方が喜ぶって」

　――そう、言った。

　それを聞いても竹内はまだ不満そうだったが――

　……なんだか、困ったような表情にも見えた。

「両手に花、か……」

　ぽつりと、つぶやく。

「――？」

　それから竹内は俺の顔をじっと見て――

「海野さん。私、どうみえる？」

　――と、聞いてきた。

・・・・・・

「え――？」

　意図が分からず言葉に詰まると、竹内は顔を逸らして、小さくため息をついた。

「陰気な人だ、って思うでしょうね。暗い顔してるって、よく言われるし」

　どうして急に、そんな事を……？

　陽和の話をしていたはずなのに――

　……いや、違った。

　今ここで話しているのは、陽和のためじゃない。

　「竹内とも、できれば仲良くしたい」……そんな事を考えて、俺が声をかけたんだった。

　今は陽和じゃなくて、竹内の話をしているんだ。

　「私、どうみえる？」、か。

　……確かに、竹内はちょっと暗めな印象ではある。

　それをそのまま言ったら、竹内はたぶん傷つくだろう。

　でも、大切な仲間であってほしい竹内を、ここで傷つけたくない。

　どう言っていいか分からず、竹内の顔をじっと見てみる。

　見られた竹内は、困ったように目だけ逸らす――

「……」

　その姿は、なんだか少しだけ、いじらしく見えた。

「えっと――」

　言うべき言葉を思いつかず、俺はとっさに――

「かわいい――、と思うよ」

　――と、言った。

　聞いた竹内は、びくっとしてぎゅっと両脇を締める。

　それを見て俺は、今の言葉がそんなに間違いじゃあないと自分に言い聞かせた。

　竹内は少し息を吐いて、身体の力を解いた。

「……今のは、聞かなかったことにしておくね」

「……」

　そう言われると、だいぶ恥ずかしい。我ながら、もう少しましな台詞はなかったのか。

　それでも――竹内の表情は、もう硬くない。これでよかったんだ。

　半ば安堵し、半ばどぎまぎする俺に、竹内が言った。

「陽和が寂しがっていたよ、夜ふたりで会う約束だったのに、って」

　――うん？

　陽和……？

　会う約束――？　なんだ、それ。

　しかも夜って……

　夜にふたりで会う約束なんか――

　　『今度の月曜さ、練習終わったら一緒にあそこ行かない？』

　　『夜までふたりで話したとこ』

「――あ」

　思わず声に出た俺を、竹内が眉を寄せとがめるように見つめる。

　金曜の夜、陽和とスマホ越しに結んだ、約束。

　しかし約束の月曜は、俺と竹内とで言い争いをして――俺は練習室から出て行って、そのまま帰ってしまった。

　もしかして陽和はあの後、来ない俺を待っていたのだろうか。

　今日は水曜、約束の日から２日経っている。忘れられたままの陽和は――

　いけない、まずい。

　なんとかしないと。謝って、それから――

　待たされた２日分の陽和のこころを、満たしてあげないと。

　早く陽和に、声をかけなければ――

・・・・・・

　天井のスピーカーが、大音量のチャイムを鳴らした。

　始業１０分前の合図だ。

「戻りましょう、そろそろ」

　竹内が椅子から立ち上がる。

「うん」

　俺も立ちあがったが……ふと、ある事に気付いた。

「竹内、そういえばうちのクラスに用事があったんじゃ？　ごめん、こんな時間まで」

　しかし竹内は俺にほのかな笑顔をみせて、言った。

「いいえ――もう、済んだから」

　……？　済んだ？

「陽和の事――あなたが言うように、私たちと陽和と３人で、頑張ってみるのもいいかもね。『両手に花』、なんて」

　そう言って竹内は部屋を出かかったが、ドアの前で足を止め、振り返る。少しだけぎこちない、笑顔を浮かべて――

「名前は竹内(たけうち)琴音(ことね)、パートはソプラノです」

　――そういえばまだ聞いていなかった、竹内の自己紹介。今、ようやく聞くことができた。

「うん、よろしく」

　俺は笑顔を向けて、そう答えた。

　――はずだったが、竹内の笑顔は消えてしまった。視線が、逸らされる。

「……どうした？」

　聞いてみたが、答えない。竹内は俺に背を向け、部屋を出て行こうとする。

　どうして？　さっきは笑ってくれたのに。

「あの、……琴音？　どうかした？」

　初めて呼ぶ名前のせいで、少しぎこちなくなった言葉。

　その言葉に、竹内は立ち止まった。

　そばに寄って様子を見ると、わずかに見えた横顔は、少しはにかんでいるようにも見えた。

　琴音はその顔を逸らして――

「いえ、別に」

　そう言って、部屋を出て行く。

「それじゃあ、また部活で」

「あ、うん」

　部屋の中に、ひとり残された。

・・・・・・

　そんな事があった日の、午後。

　昼休みに、明がとがめるような声で問いかけてきた。

「おい輝、なんで朝ギリギリで来たんだよ。なんだ？　何か『言いたくない事』でもあったのか？」

　――？　何のことだ？

　確かに朝は時間ギリギリだったけど、それは琴音と話していただけだ。

「別に大したことじゃないよ。てか『言いたくない事』って、お前何の事言ってるんだ？」

　明は表情を険しくした。

「そりゃお前――合唱部、昨日行かなかったんだろ」

「へ――？」

　ますます、何を言ってるのか分からない。

「合唱部は行ったよ？」

　ちょっとした偶然に助けられもしたけど、昨日はちゃんと合唱部に行けた。

　しかし――

「じゃあ今朝のは何だ？　どうして遅刻２分前なんてギリギリの時間で来た？　話す暇もなかったろ。合唱部の事、後ろめたいから話したくなかった――そうじゃないのか？」

　明は、なぜか納得しない。こんなに人の話を信じない明は珍しい。

「合唱部は行ったよ。今朝はちょっと、人と話し込んでたから。……うん、それも合唱部の関係で」

　琴音との話が、意外に長引いたんだ。わざとじゃなかった。

「本当に？」

　それでも明は納得しない。普段はのらりくらりとしているやつなのに。

「昨日合唱部行ったんなら、楽譜持ってるはずだな。見せてみろ」

「楽譜を？　どうして？」

　そう答えつつ、鞄に入れてあるクリアファイルを取り出す。中から取り出した紙には、５線譜の上に踊る音符たちが連なっている。

「ほら」

　どうだとばかりに見せてやったが、明の表情は険しいままだ。なんだ、今日は。どうしたんだ。

「……偽物じゃんか、それ」

「うん？　本物の楽譜だろ」

　むしろ偽物の楽譜ってどんなのだ？

「それは本(・)物(・)の(・)お前の楽譜じゃない。本物は昨日来た部員に持ち逃げされてただろ」

「そうだけど……」

　昨日、愛は俺の楽譜を返してくれなかった。

「取り返せてないってことは、合唱部に行かなかったってことじゃないか。お前、そんなやつじゃないと思ってたけど――」

　あ――！　そうか――！

「待った待った！　そういう事ね、分かった」

　らしくもなく、むきになってるなと思ったら――

　明は、あれだけ俺を迎え入れようと頑張った部員たちに対して、俺が応えなかったと思っているらしい。

　あの時愛は「返してほしかったら練習室まで来てください」と言っていた。明はたぶん、俺が練習室へ行ったなら、愛から自分の楽譜を取り返せたはずと思っているんだ。

　少しだけ説明すれば、その誤解は解ける。そうすれば納得してくれるはずだ。

「合唱部には行ったんだ。だけど楽譜は盗られたまま、まだ人質にされてる。こいつは代わりに渡されたやつ」

　そう言って、楽譜をよく見せる。「鈴木愛」と名前が書いてある。

　それを見て、ようやく明の険しい表情は解けた。

「……そうか」

　そして、でかいため息をついた。

「行った、か。それならいいや」

　それから明は、いつもの顔で俺を見て言う。

「合唱部を器楽部の定演に出すって話、あれは万が一お前が合唱部に行かなかった場合を考えて、昨日は話さないでおいた」

　俺はだいぶ信用されていなかったらしい。ちゃんと行ったよ、一応。

「ま、毎日話しても進展はないだろうし、多少間隔を開けつつ話すつもりだ。だから今日は、特に話せるような成果はない」

　明はまだ、俺が頼んだことをやってくれるつもりだ。それならまあ、俺が合唱部に戻らなかったら怒るだろうな。

　――ありがたい話だ、本当に。

「それから――」

　明は机に肘をついた。

「桜井が今朝、だいぶお前のこと心配してたぞ。お前ギリギリまで来ないもんだから、ずっとここに立ちっぱなしで待ってたんだ」

　陽和が――？

「なんかちょっと疲れたような表情にも見えたけど……お前、心当たりある？」

　ある――今朝、琴音に指摘された俺の「約束破り」。

　「疲れたような表情」……明の観察力を考えれば、確かにそうだったんだろう。陽和、ずっとここで待ってたのか。

「あるんだな、心当たり」

「……」

「なんとかしろよ。俺はそっちの面倒は見れないからな」

　俺は陽和の席を見たが、そこに陽和の姿はなかった。