第140話 今を生きる（最終話）
報せは、三つあった。
アリアが読み上げる声を、俺たちは宿の食堂で聞いていた。窓から差す午後の光が、テーブルに長い影を落としている。
「一つ目。ヴィクトル・ルミエールが、異端審問局長の座を退きました」
その名前に、部屋の空気がわずかに張り詰めた。
「正式な処分ではなく、本人の申し出だそうです。……今は、王都の外れの教会で、静かに暮らしているとか」
五十年信じたものを失った男が、これからどう生きるのか。俺には分からない。だが、あの慟哭を聞いた後では、罰を望む気持ちにはなれなかった。
「セドリックが、そばにいるみたいです」
読み上げる声に、わずかな熱がこもった。
「毎日、通っているそうですよ。……それと、教会の内側で、少しずつ声を上げ始めているって。『浄化だけが救いなのか』って。若い聖騎士たちの間で、その問いが広がりつつあるらしくて」
変わるには時間がかかるだろう。何十年もかかるかもしれない。だが、あの若者が扉を叩き始めた。それだけで、十分だと思えた。
◇
「二つ目です」
アリアが顔を上げ、リーゼの方をまっすぐ見た。
「エリシアさんからの報せ。……シュタイン家の裁判記録が、正式に再調査されることになりました」
リーゼの碧い瞳が、大きく見開かれた。
「聖剣の吸収機能の実在が、王家の調査団によって確認されたそうです。抹消された記録の復元も始まっていて、……お父様の冤罪は、覆される見込みだと」
誰も、何も言わなかった。長い沈黙が、午後の光の中に降りていた。
リーゼは、しばらく身動きしなかった。それから、ゆっくりと、両手で顔を覆った。声は漏れなかった。ただ、その肩が小さく震えていた。
冤罪を着せられ、処刑された父。真実を隠すために切り捨てられた男。その名誉が、十年以上の時を経て、ようやく戻ろうとしていた。
「……父さん」
顔を覆ったまま、リーゼが呟いた。
「……間に合ったよ」
俺は何も言わず、その隣に座っていた。かける言葉は必要なかった。彼女がずっと背負ってきた重荷が、今、静かに下ろされようとしていた。
◇
「リーゼさん、腕、上げてみてください」
数日後の朝、シアが調和の光を灯しながら言った。
リーゼが右腕をゆっくり持ち上げる。肩の高さで止まった。そこから先は、まだ上がらない。
「……ここまでね」
「先週より、三センチ上がってます」
シアが真剣な顔で言った。この少女は、こういう小さな数字を絶対に見逃さない。
「魔力の総量も、少しずつですけど戻ってます。……ただ、正直に言います。元通りには、たぶん、なりません。聖剣に持っていかれた分は、どうしても」
「知ってるわ」
リーゼが、あっさりと答えた。碧い瞳に、悲壮なものはなかった。
「完全じゃない。……でも、生きていける。剣も、前ほどじゃないけど握れる。それで十分よ」
完全な回復ではない。だが、生きていける。俺の腕の名残と同じだった。失ったものを抱えたまま、それでも続いていく日々。
◇
その日の夕方、ユイが俺の部屋に来た。
紫がかった灰色の瞳が、まっすぐ俺を見上げている。手には、シアと一緒に作ったという薬草茶の器を持っていた。
「お兄ちゃん。私、決めたことがあるの」
「なんだ」
「私、これからも魔素病と付き合っていくと思う」
その声は、以前とは比べものにならないほど落ち着いていた。
「魔素を変換する体質は、たぶん一生このまま。体調が悪い日も、あると思う。……でもね、もう隠さない。しんどい時はしんどいって言う。無理な時は無理って言う」
ユイが器を俺に差し出しながら、まっすぐ目を合わせてきた。
「お兄ちゃんも、そうして」
その言葉に、俺は動きを止めた。
「お兄ちゃん、いつも一人で抱え込むでしょ。魔印のことも、ずっと黙ってた。……もう、やめて。私、子供じゃないよ」
紫がかった灰色の瞳が、少しだけ潤んでいた。
「今度は、私がお兄ちゃんを守る番だからね」
守られるだけだった妹が、こんな顔をするようになった。俺は器を受け取って、一口飲んだ。薬草の苦みの奥に、蜂蜜の甘さがあった。
「……ああ。頼りにしてる」
ユイが、嬉しそうに笑った。
◇
夜、宿の裏手で、メルティアが月を見上げていた。
赤い瞳が、夜空を映している。俺が隣に立つと、彼女は視線を上げたまま口を開いた。
「ねえ、カイト。私、決めたことがあるの」
今日は、みんな何かを決める日らしい。
「私、これからは人間として生きるわ」
メルティアが、こちらを向いた。
「千二百年、後悔を抱えて生きてきた。彼を救えなかったこと。守れなかったこと。……ずっと、そのために生きてる気がしてた」
赤い瞳に、夜の光が揺れていた。
「でも、もういいの。今度は間に合った。あなたを死なせなかった。……だから私は、これからは、ただのメルティアとして生きるわ♪」
最後に、♪がついた。
だがその♪は、もう何も隠していなかった。軽さの裏に張り付いていた重さが、そこにはなかった。ただ、機嫌のいい女がそう言った、それだけの音だった。
「いいと思う」
俺が答えると、メルティアは満足そうに笑った。
◇
「ねえ、カイトさん。前から聞きたかったんですけど」
翌朝、朝食の席で、シアがふいに顔を上げた。
「魔印は消えましたよね。……でも、あなたの魂は、結局どうなったんですか。悪魔契約は、まだ残ってるんですよね。……死んだら、悪魔界に堕ちるんですか」
スープをすする音が止まり、場が静かになった。
ヴィクトルが五十年をかけて答えを出そうとした問い。教会が絶対の真実として掲げてきた問い。それが今、朝食のテーブルに、あまりに素朴な形で置かれた。
俺はパンをちぎる手を止めて、少し考えた。
「分からない」
誤魔化す理由もなかったから、正直にそう答えた。
「魂の行き先なんて、誰にも分からない。堕ちるのかもしれないし、堕ちないのかもしれない。……確かめた人間は、一人もいないんだから」
シアが、不安そうな顔をした。俺は続けた。
「でも、関係ない」
窓の外で、朝の光が街を照らしていた。市場の呼び声が遠くから聞こえてくる。パンの焼ける匂いがして、その匂いが一瞬、淡い金色に見えた。感覚侵食の名残。もう、驚きもしない。
「大事なのは、今をどう生きるかだ。死後のことは、その時になったら考える。……今は、生きてる。仲間がいる。妹が笑ってる。それで十分だろ」
誰も、何も言わなかった。
やがて、ユイが小さく笑った。それにつられて、シアが笑い、リーゼが息を吐き、メルティアが肩をすくめた。それで、話は終わりだった。
◇
その日の午後、俺たちは冒険者ギルドに向かった。
依頼掲示板に、新しい紙が貼り出されている。北の山道に冥渦の兆候。討伐依頼、危険度B。世界は、まだ完全には平和じゃない。魔素は湧き続けるし、困っている人間もいなくならない。
ギルドの扉の前で、俺は一度立ち止まった。
左腕を見る。袖の下に、もう紋様はない。脈打つ感覚も、残り時間の数字も、そこにはなかった。あの夜、星空の下をひとりで歩いていた男には、あと十日という区切りしかなかった。今の俺には、区切られた時間はない。
振り返る。
リーゼがいる。ユイがいる。シアがいる。メルティアがいる。アリアもいる。そして、ここにはいないレクスのことを、全員が覚えている。
失った楽園。ロスト・エデン。
取り戻せなかったものを、名前にして背負ったパーティ。魔印も、レクスも、失った時間も、二度と戻らない。それでも俺たちは、ここに立っている。
「準備、いいか」
俺が言うと、全員が頷いた。
あの日、俺は勇者パーティの扉から、追い出された。今日は、自分の仲間と一緒に、自分の意志で、この扉を開ける。
俺は扉に手をかけた。
「さあ、行くか」
失った楽園の名を背負って、俺たちは、今日も今を生きる。
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