追放された俺、悪魔に魂を売って全属性魔法に覚醒。悪魔契約者と蔑まれるが、まぁ事実だ。勇者？ ああ、俺を見下してたやつな

第14話 聖と魔

　シアが目を覚ましたのは、翌朝のことだった。

　宿の部屋に朝日が差し込んでいる。シアはベッドの上で身を起こし、窓の外を見ていた。紫の瞳に朝の光が映って、淡い金色に揺れている。

「体の調子はどうだ」

　朝食を運んできた俺の声に、シアが振り向いた。

「……だいぶ楽です。ご飯を食べたのが、久しぶりだったので」

　昨夜、シチューとパンを出したら、一口目で泣きそうになっていた。温かいものを食べたのがいつぶりなのか、聞かなかった。聞く必要もなかった。

「足の傷は？」

「まだ少し痛みますけど、歩けます」

「無理するな。あと二、三日は休んでいい」

　シアが小さく頷いた。銀色の髪が肩に流れる。尖った耳が髪の間から覗いたが、昨日のように隠そうとはしなかった。この部屋の中では、隠さなくていいと分かったのだろう。

　朝食のトレイを置いた。パンと目玉焼きとスープ。シアが手を合わせて、短い祈りの仕草をした。教会の習慣だ。追放されても、体に染みついたものは消えない。

「いただきます」

　小さくちぎったパンをスープに浸して、ゆっくり食べている。食べ方が丁寧だった。食べ物を大切にする人間の食べ方。

　◇

　昼前に、シアが部屋を出た。

　まだ足取りはおぼつかないが、壁に手をつきながら廊下を歩いて、宿の食堂まで降りてきた。リーゼが椅子を引いてやると、シアは小さく「ありがとうございます」と言って座った。

　ロスト・エデンの三人と、シアが食堂のテーブルを囲んだ。

「体が動くようになったら、今後のことを考えましょう」

　リーゼが言った。碧い瞳がシアを見ている。値踏みではなく、状況を整理する目だ。

「シア、あなたはこの先どうするつもり？　ラスティカに残る？　それとも他の街へ？」

「……決めていません。行く宛がなくて、ここまで来たので」

「なら、しばらくここにいればいいわ。宿代はうちで持つ。落ち着いてから考えればいい」

「そんな……迷惑をかけるわけには」

「迷惑じゃないわ。私たちも最初はそうだったから」

　リーゼの声が柔らかかった。普段の凛とした声とは少し違う。自分と同じ痛みを持つ人間に向ける、静かな共感のこもった声。

　シアの紫の瞳が、リーゼを見た。それから俺を見た。そしてメルティアを見た。

　メルティアが微笑んだ。

「はじめまして、ちゃんと。昨日はバタバタしてたから。メルティアよ」

　手を差し出した。

　シアがその手を握った。

　一瞬。

　シアの指が、微かに強張った。

　紫の瞳が揺れた。首が僅かに傾く。何かを感じ取った顔。だが、それが何なのか、自分でもうまく言語化できないでいる顔。

「……あの、メルティアさん。少しだけ、不思議な感じがします」

「あら、何が？」

「うまく言えないんですけど……温かいのに、どこか深いところが冷たいような」

　メルティアの表情が、ほんの一瞬だけ変わった。いつもの妖艶な笑みではない。もっと静かで、深い表情。千年を生きた存在の、本当の顔が覗いたような。

　すぐに戻った。

「よく言われるわ。冷え性なの♪」

　シアは首を傾げたまま、だがそれ以上は追及しなかった。手を離す。メルティアの笑顔を信じたのか、それとも今は深入りすべきでないと判断したのか。

　おっとりして見えるが、勘はいい。そして、踏み込むべきでない場所を嗅ぎ分ける嗅覚がある。教会で育った人間は、人の秘密に慣れているのかもしれない。

　◇

　午後、シアの足のリハビリを兼ねて、街を歩いた。

　秋の日差しが心地いい。ラスティカの大通りは賑わっていて、露店から焼き栗の甘い匂いが漂っている。シアは露店を一つ一つ見ながら、紫の瞳を輝かせていた。

「こんなに色々なお店があるんですね……教会にいた頃は、外に出ることがあまりなくて」

「辺境の街だが、市場は充実してる。北方の鍛冶と南方の交易品が集まる場所だからな」

「あ、あの……あの果物、何ですか？」

「リュカの実だ。この辺りの特産品。甘酸っぱいぞ」

　シアが目を丸くしている。十六年間、教会の中で過ごしてきた少女にとって、市場の賑わいは異世界のようなものだろう。

　リーゼは先に宿に戻って装備の手入れをしている。メルティアは「香辛料を見てくるわ♪」と市場に消えた。また十二種類買ってくるのだろう。

　二人で歩いている時だった。

　シアの足が、止まった。

「カイトさん」

　声が変わっていた。さっきまでの穏やかな声ではない。低い。静かな、だが確かな緊張が混じった声。

「……あなたの左腕。何か、あります」

　心臓が跳ねた。

　シアの紫の瞳が、俺の左腕を見つめていた。袖の上から。布の下に隠れた魔印を、透かして見ているかのように。

「さっきから、気になっていました。あなたの左腕の周りに……暗い渦のようなものが見えるんです。聖女の感覚で」

　受動感知ではない。シアは俺に「意識的に集中」して感じ取っている。走査感知。聖女の力を持つ者にしかできない、魔の気配の探知。

「それは……とても深くて、重くて。人間が本来持つ魔力じゃない気配がします」

　シアの紫の瞳が、俺の顔を見た。

「あなた……悪魔と契約して、いるの？」

　静かな声だった。怒りも恐怖もない。ただ、確かめている声。

　周りには街の人間がいる。だが、雑踏の中では聞こえない。シアの声は、俺にだけ届くほど小さかった。

　逃げることはできた。嘘をつくこともできた。

　だが、この少女に嘘をつく気にはなれなかった。

　教会に追放されて、一人で何日も歩いて、辺境に辿り着いた少女。半エルフだからという理由で聖女の称号を剥奪された少女。世界に嘘をつかれ続けてきた少女に、これ以上嘘を重ねる権利が俺にあるとは思えなかった。

「……ああ、その通りだ」

　左腕の袖を、少しだけまくった。

　魔印。肘を超えて上腕まで広がった黒い紋様。日の光の下で見ると、紋様が微かに脈打っているのが分かる。

「悪魔に魂を売った。全属性魔法を手に入れるために。蔑むなら蔑んでくれ。それだけのことをしてる自覚はある」

　シアの紫の瞳が、魔印を見た。

　数秒間、何も言わなかった。紫色の中に、いくつもの感情が通過していくのが見えた。驚き。衝撃。だが、嫌悪はない。

　シアの唇が開いた。

「……蔑まない」

　声は震えていなかった。

「私も、人に蔑まれてきた側だから」

　その一言に込められた重さを、俺は正確に理解した。

　半エルフだから蔑まれた。聖女の力を持っていたのに、血の半分が人間ではないというだけで、神に仕える資格がないと言われた。

　蔑まれる側の人間は、蔑まない。その痛みを知っているから。

「……ありがとう」

「お礼を言われることじゃないです。だって、カイトさんは私を助けてくれたでしょう？　半エルフだって知っても、見捨てなかったでしょう？」

「当たり前だろう。耳の形で人を見捨てるやつの方がおかしい」

「……そうですね。本当に、そうですね」

　シアが微笑んだ。泣きそうな笑顔だったが、泣かなかった。昨日より、強い顔をしていた。

「あの、カイトさん。一つだけいいですか」

「なんだ」

「腕を、見せてもらえますか。もう少し近くで」

　迷った。だが、シアの紫の瞳に怖いものはなかった。好奇心でもない。もっと真剣な、何かを確かめたい光。

　袖をまくった。魔印の全体が露出する。黒い紋様が、日の光の下で脈打っている。

　シアが両手を伸ばした。

「触っても、いいですか」

「……ああ」

　小さな手が、魔印の上に置かれた。

　冷たい手を予想していた。だが違った。温かい。だがそれは体温の温かさではない。もっと深い場所から来る温もり。光の手触り。聖属性の魔力が、シアの掌を通して流れ込んでくる。

　魔印が、反応した。

　黒い紋様がびくりと震えた。脈動が速まる。だが、痛みではない。むしろ逆だ。シアの手が触れている部分だけ、魔印の脈動が穏やかになっていく。

　波が引くように。嵐の海に凪が差すように。

「……え」

　シアの紫の瞳が見開かれた。

「魔印が……落ち着いてる」

「ああ。感じてる。お前が触った部分だけ、脈動が止まった」

　シアの聖属性の魔力が、魔印の侵食を抑えている。聖なる力が、魔の力を打ち消すのではなく、鎮めている。

　シアが手を離した。魔印の脈動が、ゆっくりと元に戻っていく。だが、さっきより静かだ。完全には戻っていない。聖属性の残滓が、魔印の上に薄い膜のように留まっている。

「……聖属性の魔力が、魔印の進行を抑えている」

　ノアの声が、外套の中から聞こえた。小さな声。シアには聞こえていないだろう。

「一時的な効果だろうが、面白い。聖と魔は対立するだけの関係ではないのかもしれん」

　シアの紫の瞳が俺を見上げていた。驚きと、それから別の感情が浮かんでいた。使命感に似た何か。

「カイトさん。私の力が、あなたの役に立てるかもしれません」

「……シア」

「聖女の力は、人を癒やすためのものだと教わりました。教会は私の力を否定しましたけど、力そのものは消えていない。その力が、あなたの痛みを和らげるなら」

　シアの声が、静かに強くなった。おっとりした少女の声の中に、芯のある響きが混じっている。

「それなら、私はここにいる意味がある」

　その言葉の重さを、俺は分かっていた。

　追放されて、行く宛がなくて、ここまで流れ着いた少女が、「ここにいる意味がある」と言った。居場所を見つけた人間の声だ。

「……シア。お前がよければ、うちのパーティに来ないか」

　口から自然に出た。だが、出た瞬間に、これは正しい判断だと思った。聖属性の回復役はロスト・エデンに足りないピースだ。そして何より、この少女には仲間が必要だ。

「え……」

「回復役がいない。リーゼとメルティアにも聞かないといけないが、たぶん反対はしないと思う」

「私が……パーティに？」

「追放者のパーティに、もう一人追放者が増えるだけだ。ちょうどいいだろう」

　シアの紫の瞳が大きく揺れた。唇が震えている。

　泣くかと思った。だが、泣かなかった。

　代わりに、笑った。

「……はい。ぜひ、お願いします」

　笑顔だった。昨日の涙の跡がまだ残った頬で、紫の瞳を細めて、銀の髪を秋風に揺らして。十六歳の少女が見せる、ごく普通の、ただの笑顔。

　それが、こんなにも綺麗に見えるのは、きっとこの子がずっと笑えなかったからだ。

　◇

　宿に戻って、リーゼとメルティアに話した。

　リーゼは一瞬だけ考えて、すぐに頷いた。

「回復役は必要だと思ってた。シアの人柄は昨日で分かってるわ。賛成」

　メルティアは微笑んだ。

「もちろん♪　賑やかになるわね」

　赤い瞳が、一瞬だけシアを見た。あの「何かを確かめるような」目が過った。だがすぐに消えて、いつもの笑顔に戻る。

　シアがギルドに冒険者登録をした。

　受付の男がシアの書類を見て、無愛想な顔のまま言った。

「半エルフか。珍しいな。だが辺境じゃ関係ねぇ。腕があるかないかだ」

　シアが小さくお辞儀をした。

「よろしくお願いします」

「ロスト・エデン、メンバー追加。灰原カイト、リーゼロッテ・フォン・シュタイン、シア・ルナティーク。同行者：メルティア。以上、三名＋一名」

　書類に判が押された。インクの乾く匂い。第6話のパーティ結成の時と同じ匂いだ。

　あの時は二人だった。今は四人になっている。

　酒場に戻った。四人分のジョッキが並ぶ。シアだけリンゴ水。

「ロスト・エデンへようこそ、シアちゃん♪」

　メルティアがジョッキを掲げた。

「シア、でいいです。シアちゃんは恥ずかしいので……」

「駄目。シアちゃん♪」

「……」

　シアが助けを求めるように俺を見た。

「諦めろ。あれは止められない」

「リーゼさんもシアちゃんって呼ばれてますか？」

「リーゼちゃん」

「……」

「最初は抵抗したわ。無駄だったけど」

　リーゼが遠い目をした。

　四人で笑った。

　窓の外から午後の日差しが射し込んでいる。テーブルの上に、四つのジョッキの影が並んでいた。三つだった影が、四つになった。

　ロスト・エデン。失楽園。

　追放者が、また一人増えた。楽園は広がっている。

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