⑨亀裂
ーー
「…地元を言い訳に夢を追うのを諦めた日向くんに、そんなこと言われたくない！」
心にもない言葉が口をついて出る。
空気が一瞬にして凍りつく。
しまった、と思った時には、もう遅かったー
ーー
翌日。
昨日大雨に降られたせいか、37度台の熱が出た。
祖母は心配そうにしながら、時折部屋を訪れ看病してくれた。
私は申し訳なさを抱えつつも、おとなしく部屋のベッドに横になっていた。
「…はぁ」
布団の中で天井を見つめながら、あの日の母の言葉を、頭の中で何度も反芻する。
―夏休みが終わったら、勉強に集中しなさい。
―絵を描くのはいいけど、ほどほどにね。
クマのぬいぐるみをギュッと抱え、ため息をつきながら寝返りを打つ。
当たり前のことのはずなのに、胸の奥が詰まって仕方がない。
目の前のサイドテーブルには、ポスターのラフ案を収めたスケッチブックが置かれている。
「…さくらの夢はなに？」
あの夜の日向くんの言葉が、頭の中でこだまする。
…たしかに、夢はある。
でも。
「絵ではまともに食べていけないわよ」
―それを実現できるかは、全く別の話だ。
視線を落とした先には、古びた花柄のカーペットが広がる。
終わりなく繰り返される単調な模様にだんだんと息が苦しくなり、耐えかねた私は、目の前の思いから目を逸らすように再び寝返りを打った。
それから2日後。
土日が明け、今日はポスターの暫定版について、観光課や実行委員の人たちからフィードバックが返ってくる日だった。
幸いにも熱は下がったが、気持ちは晴れないままだった。
「…さくら、大丈夫？」
役所に向かう途中、日向くんが心配そうに私の顔を覗き込む。
「…うん、大丈夫」
私は、虚な感情を抱えたまま、淡々と返事をした。
役所のロビーでは、課長さんをはじめとする様々な課の職員さんたちが、待ち侘びていたかのように私たちのことを迎えてくれた。
完成した暫定版のポスターを役所の人にみせたとき、課長さんの反応は上々だったが、他の職員さんの中には、少し首を傾げるようなそぶりをみせる人もいた。
日向くんは気にしていないようだったが、私は疑問を抱くかのように目を合わせていた2人の職員さんの姿が頭を離れなかった。
役所を出た時のことだった。
突如、日向くんのスマホがけたたましく鳴り響いた。
「…え、ばあちゃんが骨折した？……わかった、すぐ行く」
スマホを耳に当てた日向くんが血相を変える。
通話を終えた後、日向くんは心配そうな顔で、私の方に向き直った。
「…ばあちゃんが転んで、足を折ったみたい。病院に運ばれたらしいから、すぐに行ってくる」
そう言って日向くんは足早に役所を後にする。
私は、役所の前に1人残された。
その後、もやもやした気分を変えようと、役所の裏手に座り、丘から見える海を軽くスケッチしていると、さっきの職員さんたちが裏口からでてきた。
思わず木の影に身を隠し息を潜める。
黙って座り込んでいると、タバコの匂いとともに、職員さんたちの話す声が聞こえた。
「…あのポスターさ、ラフはよかったんだけど、いざ完成するとちょっとぼやけた印象に見えるんだよな」
「わかる。エモさはそれなりにあるけど勢いが足りないっつうか」
「去年の絵よりはマシだったけど、所詮は学生クオリティかねぇ」
心臓が、どくんと嫌な音を立てる。
冷たい汗がこめかみをつたい、スケッチブックにぽたりと落ちる。
「課長はあの子に期待してるけど、夢追う勇気もなくて地元に逃げただけの学生崩れだろ」
「口だけ立派で、結局どれも中途半端なんだよな」
職員さんたちが嘲笑する声が聞こえる。
私は耐えきれなくなり、思わず木陰を飛び出した。
空は押し付けがましいほどに青く、蝉の鳴き声がじりじりと脳を侵食する。
私はふらふらと歩きながら、頭の中でさっきの職員さんたちの言葉を繰り返していた。
(いざ完成すると、ちょっとぼやけた印象に見えるんだよね)
…たしかに、綺麗にまとめすぎたかもしれない。
だけど、大切なお祭りのために、丁寧な作品にしたかっただけなのに。
（北川の絵って赤ちゃんのらくがきみたい）
（北川さんの絵は上手いけど、なんかこじんまりしてるよね)
…あのポスターの色塗りのメインは、最終的に私だった。
私の塗りが悪かったせいで、全体の完成度が落ちた。
職員さんの言葉がかつて周りに言われた言葉と重なり、頭の奥がぐらぐらする。
(…口だけ立派で、結局どれも中途半端なんだよな)
耳奥で響き渡る、日向くんを嘲笑う声。
視界がぼやけ、涙が頬をつたう。
―日向くん、あんなに頑張ってたのに。
私に才能がないせいで、日向くんまで馬鹿にされた。
あまりのやるせなさに、唇をぎゅっと噛み締める。
頬から流れ落ちた塩味に鉄の味が混じり、口の中いっぱいに広がった。
帰宅後、私は気分が悪くなり、玄関先にへたり込んだ。
慌てて祖父母がやってきて、私の体を支える。
祖父母に助けられ、なんとか居間のソファに身を横たえた。
その日から息苦しさが止まらなくなり、外に出られなくなった。重い体をベッドに横たえ、ぼんやりと天井を見上げているうちに1日が終わる。
―日向くんたちからの連絡の通知は、見ないふりをした。
役所に行ってから３日後。
飲み物をとりに一階の居間に降りていると、何やら玄関先が騒がしい。
「…さくら。お友達が来てるみたい」
祖母が、少し複雑そうな表情で私に声をかける。
―おそらく、日向くんたちだろう。
「…体調が悪いって、言っといて」
私がぽつりと呟き、階段をのぼろうとしたその時だった。
「…さくら！」
日向くんが大声で呼ぶ声が聞こえる。
びくりと肩を振るわせ後ろを振り返ると、見慣れたシルエットがすりガラスの扉越しに見える。
「…さくら。話がある」
日向くんの声は低く、その響きは重々しかった。
普段の優しい声とはあまりにも違うトーンに、私はただ言われるがまま、踵を返し、扉を開けるしかなかった。
「…さくら、大丈夫？」
「さくら、心配したんだぞ？」
ハルカとトウマくんが眉を下げ、心配そうに声をかける。
そんな2人とは対照的に、日向くんはきっと口を結び、毅然とした表情を浮かべていた。
「―さくら。」
日向くんがおもむろに口を開く。
「返事、なんで返さなかったの？」
日向くんの低い声が、頭に重くのしかかる。
私は黙って俯いたまま、口元を結ぶ。
風鈴が揺れ、静まり返った玄関口に冷たい音が鳴り響く。
「―役所の人たちに、なんか言われた？」
心臓がどきりと音を立てる。
おそるおそる視線をあげると、日向くんは表情ひとつ変えずこちらを見つめていた。
「…やっぱりそうなんだね」
日向くんの眉がぴくりと動く。
私は何も返せないまま、俯き、日向くんの言葉に耳を傾けるしかなかった。
「…そんなことで落ち込んでていいのかよ。
さくら、グラフィックデザイナーになりたいんじゃないの？
プロになったら描いた絵を批判されることなんて沢山あるんだぞ」
日向くんの声に怒りとやるせなさが滲む。
私は唇を噛み締め、ブラウスの裾をギュッと握りしめる。
日向くんの声に胸が締め付けられる。
全部正しい。…だからこそ、痛い。
手のひらがじんわり汗ばみ、握りしめたブラウスの裾が手のひらに食い込む。
「あのポスターはさくらとじゃなきゃ意味がないんだ。
…さくら、殻破れよ。自分で決めた夢から逃げんな！」
やるせなさと黒い感情が、喉元までせり上がる。
―私のせいで、日向くんまで悪く言われてるのに。
―日向くんだって、美大を諦めたくせに、なのにー
「…地元を言い訳に夢を追うのを諦めた日向くんに、そんなこと言われたくない！」
心にもない言葉が口をついて出る。
空気が一瞬にして凍りつく。
しまった、と思った時には、もう遅かった。
「さくら！」
「おい、流石にそれは言い過ぎだぞ」
「…ちょ、日向！」
日向くんは踵を返し、そのまま走り去っていく。
ハルカとトウマくんが慌てて追いかけようとするも、全力で駆け抜ける日向くんに追いつくことはできなかった。
こわばっていた体の力が抜け、へなへなと玄関先にへたり込む。
冷たい涙が頬をつたう。
砂利のざらつきとひんやりとした空気が、胸の奥まで染み込むようだった。
玄関の景色がぼやけ、視界の端で小さな光の粒が揺れる。
「…さくら」
一部始終をみていた祖母が、玄関口で呆然と呟く。
立ち尽くす私の背後から、祖母が砂利を踏みながら近づく音が聞こえる。
私は力が抜けたようにへたり込み、顔を覆って声を殺し、ひっそりと泣くしかなかった。
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次回：「⑩迷いの波間で」 9/6 21:00 更新予定
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