39/39

一度

◇◇◇◇

　白かった。

　どこまでも。

　果てなど存在しないみたいに。

　空もなければ地面もない。

　境界線すら曖昧な純白の空間の中で、俺はただ一人、立ち尽くしていた。

　静寂だけが広がっている。

　音もない。

　風もない。

　温度さえ感じない。

　世界から切り離されたような、そんな場所だった。

　そして、その白の中心には、不自然な文字が浮かんでいる。

【コンティニューしますか？】

　無機質な文字列。

　俺の目の前には、二つの選択肢。

【YES】

【NO】

　見慣れた光景だった。

　何度見ただろう。

　何度この場所へ来ただろう。

　数えるのも馬鹿らしいぐらいの回数は来たと思う。

　俺は小さく息を吐いた。

「またここか」

　呟いた声は、どこにも反響しない。

　ただ白へ溶けて消えていくだけ。

　俺の死の、その先。

　これは俺が再び生へ戻るための待合室。

　それが、この場所だった。

　視線を落とす。

　自分の手を見る。

　血も付いていない。

　傷もない。

　戦いの痕跡は何一つ残っていなかった。

　けれど覚えている。

　短剣を振るった感触。

　自分の骨が折れる感触。肉が裂ける感触。

　血を吐いて、身体が冷たくなっていく感触。

　そして。

　最後に、自分の身体が切り刻まれる感触も。

　全部。

　鮮明に。

　嫌になるほど、体が覚えている。

　忘れられない。

『一筋の奇跡(ライクアース)』

　俺が持つ、たった一つの理不尽を可能にするスキル。

　一度だけ。

　一度だけ死を無効にする奇跡。

　死ぬ直前へと体の時間を巻き戻し、生存の可能性を与える力。

　その力があるから、俺は生きてこれた。

　誰も踏み込めない階層へと、上がっていけた。

　誰も挑まない戦場へと、立ち向かえた。

　誰も成し得なかったことへと、手を伸ばせた。

　ソロで。

　ただ一人で。

　誰にも頼らず。

　誰も信じず。

　それでも。

　生き残れたのは……。

「……この力があったからだ」

　自嘲するように笑う。

　笑ったつもりだった。

　だが顔は、ピクリとも動かなかった。

　疲れているのだろうか。

　ずっと前から。

　きっと。

　思っていた以上に。

「こんな奇跡があるから」

　ぽつりと漏れる。

「俺は……」

　最底辺の人間が。

　最底辺の人生が。

　普通の日常なんてものへと、変わることを期待してしまった。

「夢を見てしまった」

　だから。

　もう夢を見ることはやめよう。

「休んでもいいよな。ずっと目指してきたんだ。でもダメだった。もう……疲れた」

　ゆっくりと【NO】へ視線を向ける。

　真っ白な世界の中。

　その文字だけが妙に鮮やかだった。

　自然と、指が引き寄せられていく。

　俺は、ダンジョンマスターになった。

　世界が変わると思った。

　人生が変わると思った。

　けれど何も変わらなかった。

　理不尽は理不尽のままだった。

　ルールを守っても殺される。

　俺が何をやったんだ？　目障りだったのか？　こっちから手を出さなくても狙われる。

　反撃すれば犯罪者。

　殺されれば、最底辺(ノースレッド)の不敬罪。

　ただそれだけ。

　世界はどこまでも単純。

「結局。どれだけ俺が強くなっても、この世界の生きづらさは変わらなかったな」

　白い空間に声が落ちる。

　返事はない。

　当然だ。

　誰もいない。

　ずっと一人だった。

　これからも。

　俺の味方はいない。

　ここでリタイアするのが賢明だと思う。ノースレッドに人生を変える瞬間なんて来ない。

　このスキルは、無駄に希望を与えるだけのクソスキルだ。

　頑張っても無駄だと、やっとわかった。諦めが悪い俺は、その答えを得るために、随分と長い時間が掛かってしまった。

　うさぎも分かってくれる。

　だから……。

【NO】

　ゆっくりと指が近付いていく。

　あと少しで触れる。

　その時だった。

　ふいに。

　記憶の底から声が浮かんできた。

　柔らかい声。

　どこか呆れたようで。

　けれど優しい声。

『死にそうになったら、いつでも反撃してくださいよ』

　ルナの声だった。

『だって』

　脳裏に笑顔が浮かぶ。

　馬鹿みたいに真っ直ぐな顔。

　眩しいくらいに。

『ソルさんが生きてる方が、私は嬉しいです』

　鮮明に俺の心を打つ。

「――ッ！」

　指先が止まった。

　目を見開いて、スっと息を吸い込む。

　胸の奥が強く締め付けられる。

　数秒。

　数秒の時が経ち、やっと、ゆっくりと息を吐く。

「……なんだそれ」

　思わず漏れた。

　あの時と同じ言葉。

　同じ反応。

　同じ呆れ。

　同じ困惑。

　そして。

　同じ温度。

　伸ばした指を握り締める。

　強く。

「くそ」

　思わず悪態がこぼれた。

　情けない。

　本当に。

　情けない。

　たかがルナの言葉一つに、たったそれだけことで。

　死ぬ理由がどうしようもなく、どうでも良くなってきた。

　俺は慣れた手付きで、

【YES】

　を押した。

　白い世界が砕け始める。

　光が走る。

　景色が崩れる。

　意識が現実へ引き戻されていく。

「どうせ」

　消えていく世界の中で呟く。

「次に死んだら終わりだ」

　あと一回。

　本当にあと一回。

　それだけ。

　それだけの命。

　それなのに。

　口元が少しだけ歪む。

「死ねない理由が増えただけ」

　世界が弾けた。

　視界に色が戻っていく。

　崩れた石壁。

　血の臭い。

　体の痛み。

　乾いた路地。

　現実が戻ってくる。

　瓦礫の下から腕が伸びる。

　石を押し退ける。

　身体を起こす。

　肺が空気を求めて、息を吸い込んだ。

『｜春華終実・死ぬ気の時間《ブルーノート・ラストスピリッツ》』

　淡い黄金の光が身体を包む。

　肉体が、無理やり繋ぎ合わされたみたいだ。

　全身が悲鳴を上げている。少しでも気を抜くと、死んでしまいそうだ。

【HP：1】

　視界に映った数字は、まさにその通りだった。

　風が吹けば消えそうな残り火。

　それでも。

　俺は立ち上がるしかない。

　血塗れの身体で。

　震える足で。

　ゆっくりと。

　前を向く。

　まだ終わっていない。

　だから。

　あと一回だけ。

　この一回だけは、

　死ぬ気で、戦うことにする。