対決
◇◇◇◇
八階層・ミドアーチ領、ラフィリンスローグ闘技場。
熱が、渦を巻いていた。
観客席は限界まで埋め尽くされ、それでも収まりきらない人の波が通路や壁際にまで溢れている。押し合う体温、重なり合う息遣い、興奮に濁った空気。そのすべてが、ひとつの中心へと収束していた。
闘技場の中央。
そこに立つ者と、そこに現れるはずの者へ。
上空には幾重もの配信ウィンドウが浮かび、世界へと接続されている。流れ込むコメントの数は、もはや流星のようだった。
【世界同時配信】
同時接続者数 51,948,000
ただの数字の羅列が、この場の異常さを物語っていた。
：さぁ来るぞ！
：黒龍を単独討伐した男だ！
：天翼の覇者とやり合うってマジかよ！
ざわめきは波となり、何度も何度も押し寄せる。
実況の声が、熱を煽るように響いた。
『天翼の覇者 vs 謎の最強プレイヤー！』
映像が切り替わる。
黒龍。神狼。常識を逸脱した戦闘の断片。
破壊と静寂の境界を踏み越えたようなその光景は、もはや記録ではなく神話だった。切り取られた一瞬一瞬が、瞳を煌めかせ、観客の鼓動を強く叩く。
その一角。
観客席の上段に、三人の少女がいた。
「ま〜ためんどくさいことやってるよ」
猫耳の少女フィナが頬杖をつき、気だるげに呟く。
「でも……本当に来るんですかね？」
セレスは視線を中央から外さずに、小さく言った。
「あわわ……」
ノエルは落ち着きなく周囲を見回し、肩をすくめる。
軽い。
あまりにも軽い反応。
だがそれは、余裕だった。
強さという概念に慣れきった者たちだけが持つ、揺るがない感覚。
だからこそ、この熱狂の中でも、天翼の覇者パーティーはどこか浮いている。
そして。
その熱の中心に。
ソフィアは立っていた。
白の重厚鎧が、光を鈍く弾く。背に負ったロングソードは巨大であるにも関わらず、まるで呼吸の一部のように自然に収まっていた。
ただ、立つ。
それだけで、空気が変わる。
歓声の声もおのずと、凛とした姿勢に引き締まる。
誰もが無意識のうちに息を潜めて、口を閉じた。
そこに強者がいると、理解してしまうからだ。
ソフィアは何も言わない。
ただ、待つ。
来るべき相手を。ただ信じて。
疑いは、一切なかった。
やがて。
乾いた鐘の音が、空間を切り裂く。
正午。
一瞬で、闘技場の視線が収束する。
だが、
入口にも、闘技場の影にも、ソフィアの前にも。
対戦相手はいない。
：え？
：……遅れてる？
：演出？
：全然来ないじゃん
：早くしろよ
空気はまだ重い。
期待が、生ぬるく沈んでいる。
五分。
十分。
期待は、徐々に濁りを帯びる。
：おい……来なくね？
：まさか、逃げた？
：世界配信で来ないことある？
：最強プレイヤー見たかった〜
：まさかね
誰もが『来ない』という可能性を、脳裏によぎらせた。
微動だにしなかったソフィアの眉が、わずかに動く。
逃げた？
その発想自体が、ソフィアには理解できない。
三十分。
空気が明らかに変わる。
ブーイングが混じり始め、熱は清潔な純度を失っていく。
実況が声を張り上げ、場を繋ごうとするが、変わり始めた流れは止まらない。
期待は、不安へ。
不安は、苛立ちへ。
一時間。
完全に、期待は崩れた。
：おい、どうなってんだよ！
：ふざけんな！
：時間返せ！
：誰も来ないwww
：最強(笑)
罵声が、風に乗り、ソフィアの背中にのしかかる。
観客席では、
「……あっこれ、もしかしてドタキャンされた？」
フィナがぽつりと呟く。
「あわわ……」
ノエルの声が震える。
「……ありえますね」
セレスは静かに言った。
誰もが認めたくなかった。
来ないという現実を。
その瞬間。
ソフィアの内側で、何かが軋んだ。
怒りではない。
もっと冷たいもの。
侮辱。
理解しようとした相手に、拒絶された感覚。
踏みにじられたという、確かな認識。
ゆっくりと、両の拳を握り、目を閉じる。
そして、開く。
紫の瞳に、熱が宿る。
足元の石が、微かにひび割れた。
「……正午と、言ったはずだ」
熱く滾った想いが、地面に落ちる。
動かなかったソフィアは出口に一歩、踏み出す。
「逃げるな、とも言っただろうが」
そして。
背中の剣を抜き取り、地面に叩きつける。
「うぁぁぁぁああああ！！！！」
怒声と共に闘技場の石畳の半分が引き裂かれる。
観客の声が、すべて押し潰された。
完全な静寂。
誰も、息をしない。
ソフィアは、高ぶらせた感情を荒い息として体から出していた。
振り下ろした感情は行き場を失ったまま、やるせない想いが胸の中で渦巻く。
吐いても吐いても溢れてくる。
「……なぜだ、ソル」
歯を噛み締めながら、認め始めていた男の名を呼んだ。
◇◇◇◇
その頃。
世界配信の片隅で。
ソルは、ルナを抱えたまま岩から岩へと軽やかに飛び移っていた。
不安定な足場を、迷いなく渡っていく。
湿り気を帯びた空気。
肌にまとわりつくような水気。
揺れる水面。
二十三階層・バルドセイン領。
ルナは抱えられながら闘技場の世界配信を見ていた。
「本当に行かなくていいんですか？」
「行かない」
それだけで、すべてが切り捨てられる。
「そうですか。ソルさんがそう決めたならいいですけど、今日は何やるんですか？」
ソルは足を止める。大きな岩へルナを降ろし、
「ボス討伐だ。配信をつけろ」
「分かりました」
ルナも戦闘準備に移る。
世界の中心で渦巻いていた熱など、最初から存在しなかったかのように。
「ラフィさんは何したらいいですかぁ？」
「お前は酒でも飲んでろ。そしてルナを頼んだ」
「了解したぜぃ！」
次の瞬間には、水面が、不自然に膨らんだ。
何かが、下から押し上げている。
歪み。
揺れ。
そして……。
巨影。
「ボス討伐・クラーケン。ルナ、足を掴まれるなよ」
「は、はい！」
その瞬間。
コメント欄が、ざわめいた。
：あれ？
：こいつ……
：闘技場いけや！
：は？？？？
：おもろいwww
：いや待て、こっちか？
世界の熱が、ゆっくりと流れ始める。
闘技場から。
こちらへ。
しかしソルは、そんなことを一切気にしていない。
「……効率のない戦いに興味はない」
ぽつりと、呟く。
それだけだった。
誰に聞かせるでもなく。
ただ、自分の中で完結した言葉。
【ルナ《パーティー抜けました》】
登録者 92万人 → 198万
同時接続者数 3,948,000
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