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怒気

◇◇◇◇

　三十六階層・グランベル領、スピアノースの街。

　ローデル・グランベルの屋敷、大広間。

　分厚い豪勢な壁に囲まれた空間は、昼だというのに薄暗い。高い天井から吊るされた魔導灯の光が、長机の上だけを冷たく照らしていた。

「こんな奴が、このダンジョンに潜んでいたとはな……」

　吐き出された声は、呆れとも苛立ちともつかない。そのまま広間の壁へと吸い込まれていく。

『そ、そうなんですよぉ。ラフィさんは今からルナちゃんのパーティーに入りますぅ〜』

　長机の上に展開されていた配信映像が、ピッ、と乾いた音を立てて消えた。

　光が消えた瞬間、広間に残ったのは重苦しい沈黙だけだった。

「62階層の神狼(じんろう)……ランダンのRTA……50階層の黒龍……」

　椅子に沈み込んだ巨体が、ゆっくりと動く。

　白髪を油で撫でつけた頭。肥え太った頬。脂の浮いた指先が、机をコツ、コツ、と叩いた。

「どれも規格外だ」

　次の瞬間。

　バンッ！

　机を叩きつけた衝撃が、広間を震わせた。

「これはなんだ！」

　怒声が反響する。

　控えていた使用人たちが、びくりと肩を震わせた。

「これが本当に最底辺(ノースレッド)だと！？　ありえん！」

　怒気が空気を重くする。

　誰も口を開けない沈黙の中、柱の影が揺れた。

　音もなく、忍び装束の男が姿を現す。

「報告いたします」

「続けろ」

「このソルという名のノースレッド。ラフィが仕留めきれなかった以上、我々では太刀打ちできません」

　ローデルの目が細められた。

「最後に聞く。本当にこいつはノースレッドなのか」

「はい。ギルド未登録。身元不明。経歴なし。ダンジョン警備隊規定では……汚れとして、発見次第排除対象です」

　ローデルの口元が、ゆっくりと歪む。

「……汚れ、か」

　指先が再び机を叩く。乾いた音が広間に響く。

「こういう奴が出ないために、お前たちダンジョン警備隊がいるんじゃないのか？」

　忍びは淡々と答えた。

「このダンジョンで配信もせず上層に到達するのは通常不可能です。ノースレッド同士でパーティーを組む例もありますが、それは発見次第、即処刑となります」

　抑揚のない声が続く。

「配信不可。ギルド登録不可。パーティー不可。市民や貴族に罵倒されようと反撃も許されない」

　冷たい言葉が並ぶ。

「それが最底辺ノースレッドの扱いです」

「……それでも、ここまで強くなったと？」

　ローデルも呆れる口調になる。

「はい」

「ありえん……ノースレッドのくせに」

　でも現実にいるのだから、歯痒さが滲む。

「職業はレンジャー系統の可能性が高いかと。他にレアスキルを所持している可能性もありますが、使ったスキルから見ても通常のレンジャーを極めていると考えるのが自然です」

「極めたレンジャーだと……？」

　ローデルの指が机に叩きつけられる。

　バキッ、と叩いた部分だけが砕けた。

「さらに問題はラフィです。警備隊上位戦力であり、内部情報の大半を把握しています」

「……それが汚れ側に回った」

「はい」

　ローデルの顔が怒りに染まる。

「ふざけるな……」

　低い声が落ちる。

「ノースレッドは汚れだ。秩序の外の存在だ。強ければなお危険……」

　指が机に食い込む。表面に細い亀裂が走った。

「それが希望になればどうなるか……分かっているのか」

　忍びは静かに頷いた。

「既に第二班を待機させておりました」

「ならば問題あるまい」

　だが忍びは動かない。

「……どうした」

「第二班、三名。全員、連絡途絶」

　ローデルの目が開いた。

「……は？」

　忍びが小型記録具を起動する。

　微かな光と共に音声が流れた。

『……どこだ〜』

　ザー……というノイズ。

『あ……あったあった。ソルくんを倒すのは無理。ラフィさんも無駄死にはごめんだぜぃ！　手を引いた方がいいよ。これはラフィさんからのせめてもの忠告。あれはヤバい』

　そこで音声は途切れた。

　ノイズだけが、しばらく空間を満たす。

「止めろ」

　静寂が落ちる。

　ローデルの額に、じわりと汗が浮かんだ。

「……汚れが」

　頬が引き攣ると、歯がカチカチと鳴った。

「配信で力を誇示し、人を集める……」

　拳がゆっくりと握られる。机の表面に指の跡が深く刻まれた。

「最底辺(ノースレッド)の希望なんぞが出来てみろ……」

　低く、押し殺した声。

「放置すれば、全世界のダンジョンにノースレッドが流れ込むぞ」

　忍びが答える。

「既に配信の影響で、ノースレッドの動きが活発化しています。さらにリスナーの中にも気づき始めた者が」

　ローデルが立ち上がると、椅子が音を立てて倒れた。

「何にだッ！」

「このソルが、ノースレッドであることにです」

　そして。

「……は、はは」

　肩が震える。

「ははは……」

　口元が吊り上がった。

　脂ぎった顔に、冷たい笑みが広がる。

「ならば決まりだ」

　指を鳴らす。

「もう悠長なことはしていられん。汚れは広がる前に処理する」

　冷酷な声が淡々と告げる。

「他のダンジョンからでも、ラフィ以上の警備隊を呼べ」

　忍びがわずかに眉を動かす。

「それには、このダンジョン十年分の利益が消えます」

「構わん！」

　拳が振り上げられる。

「何がなんでも、ここで潰す！」

　机に叩きつけた瞬間、木材が割れ、亀裂が一気に広がった。

「ノースレッドごときに、このラビリンスクェイクの秩序を乱されてたまるか」

　吐き捨てるように言い放ち、ローデルは踵を返す。

「片付けろ」

　短く命じると、巨体を揺らしながら広間を後にした。

　残された大広間には、割れた机と、重苦しい怒りだけが残った。

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