19/19

体温

　ルナを抱きしめて、どれほどの時間が過ぎたのか分からなかった。

　ほんの数秒だったのかもしれない。あるいは、もっと長かったのかもしれない。

　腕の中の体温だけが、やけに鮮明だった。

　柔らかく、小さく、壊れてしまいそうなほど頼りない。けれど、その温もりは、離れがたいものだった。

　ふと、我に返る。

　途端に、現実が押し寄せた。

　抱きしめたまま立ち尽くしている自分の姿が、急に恥ずかしくなる。慌てて、そっと腕を離した。

　ルナは名残惜しそうにわずかに距離を取り、袖で目元を擦る。まだ頬は赤く、潤んだ瞳が光を受けて揺れていた。

　胸の奥が、また小さく痛んだ。

「あとは21階層のモンスター討伐依頼だったな。行くぞ」

　わざと事務的な声を出す。感情を押し殺すように。

「ぐす……はい」

　ルナは鼻をすすりながら頷いた。その視線はまっすぐこちらを見ている。

　俺もぼうっと、ルナを見てしまう。

　自分でも自分の様子がおかしいと分かってしまった。

「……なんですか？」

「なんでもない」

　すぐに視線を逸らす。

　ルナを見ると、胸が痛い。目を合わせていられない。視線を逃がすように、空を見上げた。薄く雲のかかった空が広がっている。

　視界を上に逃がしていないと、涙が出てしまいそうだった。

　口で息を吸い、ゆっくりと吐く。胸の奥に溜まった熱を押し込めるように。

　アイテムボックスから、二十一階層の転移石を取り出す。

「先に行って待ってる」

「一緒に行きましょ」

　迷いのない声。

「いや」

　短く否定する。

　そして、もう一つ。二十階層の転移石を取り出した。

「今日はやめて。明日、二十一階層の街の出入り口で集合だ」

「？　は、はい？」

　ルナが首を傾げる。だがすぐに、小さく頷いた。

「わかりました。今日は色々ありましたもんね。明日は任せてください。次は私も協力できそうです」

「ああ……た、頼みにしてる」

　言葉が少し詰まる。

「あっ、そういえば！　個人アカウントの名前につ……」

　最後まで聞かず、俺は二十階層の転移石を握り込んだ。

　光が弾ける。

　視界が歪み、ルナの姿が遠ざかっていく。

　消える直前、彼女はまだ何かを言おうとしていた。

◇◇◇◇

　二十階層・ローグ領、フォルトの街。

　見慣れた石壁が目に入った。狭い通路。高所に設けられた見張り部屋。街の外壁に張り付くように作られた、小さな空間。

　自分の家、と呼んでいる場所だ。

　もっとも、家と言えるほどのものではない。城壁に設けられた監視用の小部屋を、そのまま使っているだけだ。壁は冷たく、床は硬い。家具らしいものも、ほとんどない。

　扉を押し開ける。

「あれ、ソルにぃにどこ行ってたの？」

　中には、先客がいた。

　布を敷いただけの寝床に、うつ伏せのまま足をぶらぶらさせている少女。青い髪が腰のあたりまで流れ、赤い宝石のような目がこちらを見ていた。

「ちょっとな。それより、うさぎはなんで帰ってきた？」

「私とお兄ちゃんとの愛の巣だよ。帰ってきちゃダメなの？」

　にやりと笑う。

「帰ってくるのはいいんだが……いつもなら一週間くらい戻らないだろ」

　壁にもたれながら答える。

「だから、何かあったのかと思ってな」

　うさぎは小さく肩をすくめた。

「今ね、貴族の取り締まりが酷くなってるの。のほほんと狩りしてるソルにぃにと違って、違法販売所ラビットマウスは大変なんだよ」

「そうか。いつも俺が持ってきた素材を売ってくれてありがとな。危険と思ったら、すぐに帰ってこいよ」

「そんなのわかってる」

　胸を張る。

「店名のラビットマウスって、希少で逃げ足が早いモンスターから取ってるんだよ。その点は任せて。私の足は、ソルにぃににも負けてないんだから」

「ちょっと気になることがある。……一人、危険な奴がいた」

「誰？」

「ラフィって桃色の髪の奴だ。酒の匂いがしたら逃げろ。あいつは完全に貴族お抱えのダンジョン警備隊だ」

「わかった。気をつける」

「これを教えられて良かった。しばらくは店を出さない方がいいかもな」

　その時だった。

　うさぎの表情が変わる。

　すっと目を細めた。

「それよりもソルにぃに」

「なんだ」

「この甘い女の子の匂いはなに？」

「……え？」

　心臓が跳ねた。

　うさぎがすっと近づく。鼻先が胸元に近づいた。

「可愛い女の子の匂いは分かるんだよ。あっ、待って……」

　指を弾く。

　フィンッ、と軽い音が鳴り、空中に半透明のウィンドウが展開された。

「ッ！？」

　そこに映っていたのは、黒龍を消し飛ばした直後の配信映像だった。雪原の空中で弓を持つ自分の姿。

「ねぇソルにぃに」

　じっと見つめてくる。

「しばらく目立つ行動しちゃダメって、私言ったよね？」

「……しょうがないだろ」

　ため息混じりに答える。

「助けに行かなきゃ。その天翼の覇者っていうパーティーは、全滅しかけてたんだから」

「んッ！」

　うさぎの眉が跳ねる。

「ソルにぃにが人助け？　何か匂うんですけど」

「今日は色々あった。もう寝たい」

　会話を打ち切るように、見張り部屋の木のベンチに横になる。硬い板の感触が背中に伝わる。

「ああ〜！　まだ話は終わってないよ！　なにこれ……ランダン世界ランキング？　ねぇソルにぃに！　おき……」

　うさぎの声が遠ざかる。

　体の力が抜ける。

　意識が闇に沈む直前、最後に浮かんだのは、涙で潤んだルナの顔だった。

　無意識に、拳に力が入る。

　そのまま、俺は眠りに落ちた。

楽しかった！　続きが気になる！　という方は☆☆☆☆☆やブクマをしていただけると嬉しいです！

作者のモチベーションの一つになりますのでよろしくお願いします！