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　源兵衛《げんべえ》の警告は、ただの迷信ではない。

　長年、この山で生きてきた男の本能が、志乃《しの》の身に起きている異変が、物理的な法則を超えたものであると告げていた。

　巌《いさお》は、悔しそうに歯を食いしばり、その場に立ち尽くすしかなかった。

　その間にも、志乃の容態《ようだい》は悪化していく。

　彼女の呼吸は浅く速くなり、その顔からは血の気が引いて、まるで死人のように青ざめていた。

　磐座《いわくら》の光は、ますますその輝きを増し、まるで彼女の生命力《せいめいりょく》を吸い取っているかのようであった。

「くそっ！」

　最初に動いたのは、水上だった。

　彼は、学者としての冷静さをかなぐり捨て、志乃を救うための方法を必死に探し始めた。

　源兵衛の言う通り、直接触れることはできない。

　ならば、この儀式そのものを、外側から中断させるしかない。

（何か、何か手がかりは…！）

　水上の脳裏《のうり》を、神宮文庫《じんぐうぶんこ》の書庫にあった膨大《ぼうだい》な古文書の記憶が、猛烈な速さで駆け巡る。

　鎮魂《ちんこん》の儀式、降霊《こうれい》の術、そして、それらが暴走した際の禁断の解呪法《かいじゅほう》…。

　彼は、自らが設《しつら》えた『ひもろぎ』の結界に目をやった。

　四方に立てられた笹竹《ささだけ》、清められた米と塩、そして泉の水。

　これらは、魂を『招く』ためのものだ。

　ならば、その逆を行えばいいのではないか？

「源爺殿《げんじいどの》！」水上は叫んだ。「火を！　すぐに火を焚《た》いてください！　それも、できるだけ煙が出るように、湿《しめ》った木や葉を！」

「火、だと…？」源兵衛は、一瞬その意図を測りかねたが、水上の必死の形相《ぎょうそう》に、ただならぬものを感じ取った。

「古来《こらい》、煙は、この世とあの世の境界を曖昧《あいまい》にし、同時に招かれざるものを祓《はら》う力を持つとされてきました！　儀式の場を煙で満たし、この聖域《せいいき》の気を乱すのです！　志乃さんと魂たちとの繋がりを、強制的に断ち切る！」

　それは聖なる儀式を穢《けが》す、禁じ手《きんじて》とも言える方法であった。

　しかし、今は志乃の命が最優先だ。

「巌殿《いさおどの》！　落ち葉を！　乾《かわ》いた小枝もだ！　火口《ほくち》になるものを、ありったけ！」

　源兵衛と巌は、水上の指示の意図を即座に理解した。

　巌が、熊のような手で周囲の乾いた落ち葉や枯れ枝を素早くかき集める。

　その間に、源兵衛は懐《ふところ》から火打箱を取り出し、火打石と火口金《ほくちがね》を打ち合わせた。

　カチ、カチ、という硬い音と共に火花が散る。

　その火花を、箱の中の火口に受け止めると、赤い小さな火種が生まれた。

　源兵衛は、その火種を巌が集めた枯れ葉の山にそっと移し、静かに息を吹きかける。

　ふっと、小さな炎が立ち上った。

　炎が上がると、水上は叫んだ。

「笹だ！　その笹の葉を火にくべるんだ！」

　巌が、結界を張るために使っていた青々とした笹の葉をむしり取り、燃え始めた焚き火の上へと投げ込む。

　やがて生の笹は、もうもうと白い煙を上げはじめた。

　二人は、さらに湿った落ち葉や枝を火に投げ込み、煙の量を増やしていく。

　たちまち、巫女《みこ》の泉は、濃い白煙に包まれた。

　清浄《せいじょう》であったはずの空気は、煙と灰で淀《よど》み、聖域としての結界は、その力を失っていく。

　その効果は、てきめんであった。

　磐座が放っていた青白い光が、まるで嫌がるかのように明滅《めいめつ》を始めた。

　志乃の体へと流れ込んでいた光の奔流《ほんりゅう》が弱まっていく。

「…あ…」

　志乃の口から、か細い声が漏れた。

　彼女の意識が、三十年前の地獄から、ゆっくりと確実に、現代へと引き戻されようとしていた。

　だが、その時。

　ごう、と、これまでとは比べ物にならないほどの突風が、谷の奥から吹き下ろしてきた。

　その風は、彼らが焚いた煙を一瞬にして吹き飛ばしてしまう。

　そして、煙が晴れた磐座の上で、志乃の体は再び激しいけいれんに襲われた。

　中断に失敗した。

　それどころか儀式を穢したことで、この地に眠る何ものかの、さらなる怒りを買ってしまったようである。

　磐座の光は、以前にも増して禍々《まがまが》しい輝きを放ち、志乃の意識を、さらに深い絶望の記憶の底へと引きずり込んでいく。

（…痛い…苦しい…悲しい…）

　三十一人の魂が最期に感じた絶望の奔流が、志乃の心になだれ込んでくる。

　それは、ただの共感ではない。

　魂が砕け散るほどの、圧倒的な負の感情。

　十五歳の少女が到底《とうてい》受け止めきれるはずのない、三十年分の怨嗟《えんさ》と悲嘆《ひたん》であった。

　彼女の精神は、その奔流に呑み込まれ、今にも引き裂かれようとしていた。

　もうだめだ。

　誰もがそう思った、その時であった。

　志乃の身体の中心から、ふわりと温かく、どこまでも優しい金色の光が放たれ始めた。

　それは、彼女がこれまで無意識のうちに使ってきた、『鎮《しず》めの力』そのものであった。

　絶望的な量の負の感情に晒《さら》されたことで、彼女の内に眠っていた斎部《いんべ》の血が、その本来の力を無意識のうちに解き放ったのだろうか。

　金色の光は、初めはか弱い灯火《ともしび》のようであったが、瞬く間にその輝きを増し、磐座が放つ禍々しい青白い光と、激しく拮抗《きっこう》し始めた。

　それは、破壊と混沌《こんとん》の力に対する、調和と慈愛《じあい》の力。

　二つの相反する巨大な力が、志乃の身体を媒介《ばいかい》として、激しくぶつかり合っているかのようだった。

「…これは…」

　結界の外で水上が息を呑《の》む。

　目の前で起きていることは、もはや彼が知る、いかなる古文書の記述をも超えていた。

　志乃の身体のけいれんは収まり、まるで嵐の中心におきる凪《なぎ》のように、静かに宙に浮き上がった。

　彼女の周りで、青と金の二色の光が、火花を散らしながら渦を巻いている。

　そしてその力は、志乃が囚《とら》われていた幻視《げんし》の世界にも変化をもたらした。

　——地獄絵図のような土砂崩れの光景が、まるで水面に落とした絵の具のように、滲《にじ》み、溶けていく。

　悲鳴と怒号は遠ざかり、代わりに、どこからともなく、静かで物悲しい歌のようなものが聞こえ始めた。

——気がつくと志乃は、見渡す限りの白い花の野に、一人佇(たたず)んでいた。

　空には大きな、慈愛に満ちた月が浮かんでいる。

　そして彼女の周りには、三十一人の魂たちが、透き通った姿で静かに立っていた。

　彼らの顔からは、先程までの苦悶《くもん》の表情は消え、ただ深い悲しみを湛《たた》えた目で、志乃を見つめていた。

　幻視の暴走は止まった。

　しかし、儀式が中断されたわけではない。

　志乃の『鎮めの力』は、魂たちの怒りを鎮めはしたが、その悲しみを完全に解き放つには至らなかった。

　彼女は、もはや過去の記憶に囚われているのではない。

　三十一人の魂の、三十年分の悲しみを、その一身に受け止める、巨大な『器』となってしまったのだ。

　現実の世界では、磐座の光は完全に金色の輝きに変わり、泉の周辺は、神々《こうごう》しくも物悲しい空気に満たされていた。

　志乃はゆっくりと、その瞳は閉じたまま、磐座《いわくら》の上に静かに降り立つ。

　彼女は救われたのか、それとも、さらに深い新たな苦しみの中に囚われてしまったのか。

　三人の男たちには、もはやこの状況を判断することができなかった。