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　四本の笹竹《ささだけ》を手に入れ、弔いの儀式に必要な最初の準備は整った。

　一行はさらに深く、そして神秘的な山の気配が満ちる、未知の領域へとその足を進めていった。

　笹竹の群生地《ぐんせいち》を抜けた途端、森の空気が明らかに変わった。

　これまではただの深い山であったが、ここから先は、目に見えぬ帳《とばり》が一枚下りているかのように、空気が濃密《のうみつ》で静まり返っている。

　鳥の声さえ聞こえず、風の音も何もかも、吸い込まれているかのようだ。

　先頭を行く源兵衛《げんべえ》の足取りは、これまで以上に慎重になった。

　彼は、もはや猟師としてではなく、この聖域《せいいき》に立ち入ることを許された、一人の修験者《しゅげんじゃ》のように、一歩一歩、大地を踏みしめて進んでいた。

　水上は、懐《ふところ》から取り出した方位磁石《ほういじしゃく》を何度も見ては、首を傾《かし》げていた。

　針が、まるで狂ったかのように定まらず、くるくると回り続けている。

　科学の理屈が通用しない場所に、足を踏み入れたのだ。

　最後尾の巌《いさお》は、その巨体《きょたい》をさらに低く屈《かが》め、周囲への警戒を怠らない。

　彼の目は、もはやただの人間や獣を追っているのではない。

　木々の影、岩の形、その全てに潜《ひそ》むかもしれぬ、「よからぬモノ」の気配を、その研ぎ澄まされた感覚で探っていた。

　そして志乃《しの》は、この異様な静けさと、濃密な気配の中心にいた。

　彼女の『鎮《しず》めの力』が、この聖域の気配と共鳴し、彼女の五感を、常人ではありえぬほどにまで増幅《ぞうふく》させている。

（…いる）

　彼女には分かった。

　木々の梢《こずえ》に、苔《こけ》むした岩の上に、名もなき複数の小さな存在が、じっとこちらを見ている。

　それは敵意とは違っていた。

　むしろ好奇心と、自分たちの領域によそ者が入ってきたことへの、純粋な警戒心にように思えた。

　見知らぬ彼らは恐らく、この山の古くからの住人なのだ。

　志乃は、巌から教わった呼吸法を続け、自らの気配を消し、ただ「お邪魔いたします」という敬意の念だけを、心の中で静かに送り続けた。

　どれほどの時間が経っただろうか。

　一行が、巨大な一枚岩を回り込むようにして進んだ、その時であった。

　不意に視界が開けた。

　そこは、鬱蒼《うっそう》とした森の中に、ぽっかりと空いた、小さな円形の窪地《くぼち》であった。

　中央には、人の背丈《せたけ》ほどの大きさの、苔むした岩が鎮座《ちんざ》しており、その根本から、こんこんと水晶《すいしょう》のように透き通った水が湧《わ》き出《だ》している。

　その水は小さな池を作り、そして静かに森の奥へと流れていた。

　池の周りには陽光が、まるで天からの光の柱のように、まっすぐに差し込んでいる。

　その光を受けて水面《みなも》はきらきらと輝き、周囲には季節外れの小さな花が、色とりどりに咲き乱れていた。

　空気はどこまでも清浄で、甘い花の香りに満ちている。

　ここが『巫女《みこ》の泉』。

　一行は、そのあまりに神々《こうごう》しく、美しい光景に、言葉を失って立ち尽くしていた。

　ここだけが、三十年前の悲劇からも、人の世の穢《けが》れからも、完全に隔絶《かくぜつ》された聖域なのだ。

「……千代《ちよ》も」源兵衛が、かすれた声で呟いた。「ここで祈りを捧《ささ》げとった…」

　志乃は、ゆっくりと泉のほとりへと歩み寄ると、その冷たくありながら優しさをも感じる泉水に、そっと指先を浸した。

　母もこの場所で、自分と同じように、この清らかな水に触れていたのだろうか？

　その時、それまで静かに周囲を観察していた水上が、不意に「ん…？」と、低い声を漏らした。

　彼は、泉を取り囲む苔むした岩の一つを、鋭い目つきで凝視《ぎょうし》している。

「どうかなさいましたか、水上さん」

　志乃の問いに、水上は興奮を抑えきれない様子で答えた。

「志乃さん、源爺殿、巌殿、こちらへ。…これは、驚いた。ただの自然の造形ではないようです」

　三人が水上の元へ集まると、彼が指差す岩の表面に、苔と土に覆われながらも、明らかに人工的《じんこうてき》な意匠《いしょう》が刻まれているのが見て取れた。

　それは、渦を巻くような古代の文様であった。

「縄文《じょうもん》の…火焔土器《かえんどき》に見られる文様に酷似《こくじ》している。ですが、この様式は、この信濃《しなの》の地で見つかっているものとは、明らかに系統《けいとう》が違う…」

　水上は、懐から手袋を取り出すと、慎重に岩の表面の苔を払い始めた。

　すると、その下に隠されていたものが姿を現した。

　泉を取り囲むようにして、いくつかの巨石が規則的な配置で並べられている。

　そして、それぞれの石には、太陽や月、あるいは蛇のような動物を象《かたど》ったと思われる、素朴ながらも力強い線刻画《せんこくが》が施されていたのだ。

「…磐座《いわくら》だ」水上は、畏敬《いけい》の念を込めて呟《つぶや》いた。「それも、ただの磐座ではない。これは縄文の、それも極めて古い時代に作られた、祭祀場《さいしじょう》です。神邑の民がここを聖地とする、遥か昔から…何千年もの間、この場所は、人が神と交わるための、特別な場所だったのです」

　その発見は、一行に新たな衝撃をもたらした。

　彼らが足を踏み入れたのは、日本の歴史が始まる以前の、名もなき古の民が大自然への祈りを捧げた、原初《げんしょ》の聖域だったのである。

「だとしたら…」志乃は、息を呑んで言った。「玄洋会《げんようかい》の人たちも、このことに気づいているのでしょうか」

「いや」水上は、きっぱりと首を振った。「彼らが頼りにしているのは、陸軍の近代的な測量地図と、神社の場所を記した文献だけのはずです。このような、土に埋もれた古代の祭祀場の存在にまで考えが及ばなかったでしょう。これは、我々だけが手にした、大きな利点《りてん》と言えるでしょう」

　水上の言葉は、一行に希望を与えた。

　しかし、それと同時に、彼らがこれから為《な》そうとしている儀式の、本当の重さを改めて突きつけるものであった。

　彼らはただ、魂を弔《とむら》うだけではない。

　この地に眠る、数千年の時の記憶そのものと、向き合おうとしているのだ。