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プロローグ

「アァ……」

　荒野に響く声が酷くしわがれていたのは、その声の主がゾンビだから……ではなく、単に男の喉がからからに渇いていたからだ。知能を残したまま生ける屍となった男は、アンデット系種族の中でも上位種とされるリッチに分類される。そのため、喉を潤せば普通に人間とそう変わらない発声が可能であろう。

「マオウ……」

　呟き、魔王城のある方向を仰ぎ見た。人々の平和を奪う怨敵の住まう城は、ぼんやりとその輪郭が見える程度で。認識阻害の魔術がかけられていることを加味しても、やっぱりずっと遠くにあるのだということを否が応にも思い知らされる。

「サラ、リウォ、リスト……」

　男が仲間(だったもの)にそう呼びかけるのは、かれこれ十七回目のことだった。返答がないことに落ち込むのも。

「……」

　アンデット系の種族――とりわけ、彼のような上位種――は、人間や魔物に備わっているような三大欲求を持たないという点で他の生物と一線を画す。代わりに心の奥底に湧き上がるのは、あるべき場所にありたいという欲――成仏欲、とでもいうべきか――である。

　当然、男にもそれがあった。そして、それはここに留まっていては叶えられないであろうことも、ほとんど本能的に理解していた。仲間の死体が、アンデットとなり五感が鈍くなった男にも分かるほどに強烈な腐乱臭を放つようになったのも、男がこの場を離れるのを後押しした。

「…………」

　男はもう一度だけ魔王城を仰ぎ見て……踵を返した。魔王城に向かってもも未練は晴らせないと思ったから、ではない。男は単に……怖かったのだ。

　こうして男――勇者の、二度目の旅路が幕を開けた。