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第一話：白いエプロンと40の背中

　朝靄がまだ王宮の尖塔にまとわりついている時刻に、その少女は正門の前に立っていた。

　ミレーユ・ハートフィールド。16歳。帝国辺境の中流商家の三女。栗色のセミロングを低い位置で一つに結び、灰色がかった青い瞳を不安げに揺らしている。素朴で地味な顔立ちだが、表情の豊かさが印象に残る娘だった。

　手には革の旅行鞄がひとつ。中身は着替えと算盤、それから母が縫ってくれたお守り袋。

　鞄の底には、一通の書簡が入っている。王室メイド隊の採用通知書。三ヶ月に及ぶ書類審査と実技試験を経て、ようやく手にした切符だ。

　ただし、その書簡には「配属先」の欄が空白のままだった。

　合格はしている。しかし、どの部門に配属されるかは記されていない。最終的な判断が、まだ下されていないということだ。

（もしかして、まだ落とされる可能性があるのだろうか……）

　考えるほどに胃の奥が重くなる。

「王室メイド隊、本日付で着任の方ですね」

　門衛の竜族の兵士に声をかけられ、ミレーユは弾かれたように背筋を伸ばした。

「は、はい。ミレーユ・ハートフィールドです。配属先はまだ伺っておりませんが——」

「最後の面接は長官室で行います。中庭を抜けて、東棟の三階」

　兵士は事務的だったが、最後にほんの少しだけ声を和らげた。

「緊張するのは当たり前だ。だが、あの方の前では正直でいればいい」

　あの方。王室メイド隊長官、リリア・シャイニング。

　ヒカル王の幼馴染にして専属メイド。裏切りの夜に王を救い、建国以来十二年、その傍に仕え続けている女性。

　ミレーユが王宮メイドに志願した理由も、突き詰めればこの人に行き着く。

　10歳のとき、父に連れられて王宮の式典を見学した。広間の片隅で、控えめに微笑むメイド服の女性がいた。空気に溶け込むように、自然に佇んでいた。

　ミレーユの目の前で、その女性は——笑顔のまま、背後から忍び寄った暗殺者の毒針を、指先ひとつで弾いた。

　音はなかった。王も、周囲の貴族たちも、誰一人として気づいていなかった。

　ただ、ミレーユだけが見てしまった。

　あの瞬間から、「あの人のようになりたい」が人生の軸になった。

　三階の突き当たり。重厚な樫の扉の前で、ミレーユは深呼吸をした。

　ノックをする。

「どうぞ」

　扉を開けると、窓際の執務机に一人の女性が座っていた。

　明るい亜麻色のショートカット。柔らかな栗色の瞳。小柄で華奢な体躯。三十代半ばのはずだが、穏やかな笑みの奥に、現場を率いてきた者だけが持つ静かな凄みがある。

　リリア・シャイニング。六年間憧れ続けた人が、三歩先にいた。

「ミレーユ・ハートフィールドさん。お父上はリヒター総帥の連合軍に物資を納入しておられた方ですね」

　リリアは手元の書類にちらりと目を落としただけで、すぐにミレーユの顔に視線を戻した。

「書類は拝見しています。実技の成績も悪くありません」

　穏やかな声だった。しかし、次の問いかけは単刀直入だった。

「商家のお嬢さんが、なぜ王宮メイドに？」

　面接の想定問答は何度も練習してきた。志望動機、長所と短所、商家育ちの経験をどう活かすか。模範解答は暗記している。

　だが、この人の前では——取り繕う気にならなかった。

「……10歳のとき、式典で長官を拝見しました」

　声が震えている。

「暗殺者の毒針を、誰にも気づかれないまま弾かれた瞬間を、見てしまったのです」

　リリアの表情がわずかに動いた。驚きではない。ああ、あの時の、と思い出すような、淡い追想の色だった。

「あの日から、ずっと——あの人のようになりたいと思ってきました。誰にも気づかれず、誰かを守れる人に」

　我ながら青臭い。帳簿の腕とか、語学力とか、もっと実務的なことを言うべきだったかもしれない。

　だが、これが本心だった。

　リリアはしばらく黙ってミレーユを見つめていた。値踏みとも観察とも違う、もっと深い場所を覗き込むような眼差しだった。

　やがて、静かに口を開く。

「ミレーユさん。王室メイド隊は、掃除や給仕をするだけの組織ではありません」

　その声には、穏やかさの裏に鋼のような芯があった。

「私たちは、ヒカル様の——王の命を、最も近い場所で守る者です。暗殺者の毒針を弾くこともあれば、食事に盛られた毒を見分けることもある。外交の場で耳に入った密談を、一字一句記憶しなければならないこともあります」

　リリアは立ち上がり、ミレーユの正面に歩み寄った。

「美しい仕事ではありません。華やかでもない。そして、いざという時には——自分の命を差し出す覚悟が要ります」

　ミレーユの背筋に、冷たいものが走った。

　これは面接ではない。覚悟の確認だ。

　書類では測れないもの。実技試験では見えないもの。この人が最後に自分の目で見極めなければならない、ただ一つのこと。

「それでも、ここに立ちたいと思いますか？」

　喉がカラカラに乾いた。用意していた言葉は全部どこかへ消えた。

　残ったのは、十歳の夜から胸の奥で燃え続けてきた、小さな炎だけだった。

「——はい。王を守る盾に、なりたいです」

　沈黙が降りる。

　リリアの栗色の瞳が、ほんの一瞬だけ優しく細まった。

「配属は生活部門。ドーラ班長の下につきなさい」

　配属先が、ようやく告げられた。全身から力が抜けそうになった。

　リリアはサイドテーブルの引き出しから白い布を取り出し、ミレーユの前に差し出した。メイド隊のエプロンだった。糊がきいて、折り目が正しい。まだ誰の汗も涙も染みていない、真新しい白。

「ここでは種族も出自も関係ありません。王と国を支えるという誇りだけが、あなたの制服です」

　ミレーユは両手でエプロンを受け取った。指先が震えていた。

「次の方をお通しして」

　リリアが扉の方に声をかけると、廊下で控えていた別の候補生——エルフ族の若い娘が、緊張した面持ちで入ってきた。すれ違いざまに目が合う。同じ不安と覚悟を抱えた瞳だった。

（全員に、同じことを聞いているか……）

　一人ひとりと向き合い、その目を見て、覚悟だけを確かめている。

　朝礼は、厨房棟の隣にある訓練場で行われた。

　40人近いメイドたちが既に整列していた。人間、竜族、エルフ、ドワーフ、混血。種族も体格もばらばらだ。しかし、全員のエプロンの白だけが揃っている。

　リリアが訓練場の前に立った。

　声を張るわけでもない。手を叩くわけでもない。ただ一歩、前に出ただけだった。

　それだけで——40の背筋が、一斉に伸びた。

　ミレーユは息を呑んだ。命令でも威圧でもない。この人が立つだけで、空気が変わる。十二年間この組織を率いてきた人間の重みだった。

　生活部門の厨房は、戦場だった。

「遅い！皿はもっと手早く！竜族は食べる量が人間の三倍だよ、一枚ずつ丁寧に拭いてたら日が暮れるだろう！」

　怒号を飛ばしているのは、赤銅色の巻き毛を頭の上で大きなお団子にまとめた小柄な女性——ドーラ・アイアンポット。生活部門班長。ドワーフ族。

　身長は百40センチそこそこだが、前腕の太さと無数の火傷の痕が、この厨房の支配者が誰であるかを雄弁に物語っている。

「あんたが新入りかい。商家の娘だって？とりあえず、あの山を片付けな。昼までに終わらなかったら、晩飯は抜きだよ」

　ドーラが顎で示した先には、文字通りの「山」があった。大皿、深鉢、スープ椀。ヒカル王と六龍姫、その子供たちの朝食の残骸が、流し台から溢れんばかりに積み上がっている。一つひとつが竜族サイズで、人間用の倍はある。

　ミレーユは声にならない悲鳴を飲み込み、真新しいエプロンを結び直した。

「やります！」

　三時間後。手は赤くふやけ、腰は悲鳴を上げ、エプロンは水と油でびしょ濡れだった。朝の真っ白がもう見る影もない。

　だが、山は消えていた。

「ほう。根性はあるじゃないか」

　ドーラが流し台の縁に指を走らせ、水滴の残りがないか確認する。

「手つきは素人だけど、皿の種類を揃えて重ねるあたり、帳簿屋の血が出てる。及第点としとこう」

「あ、ありがとうございます……」

「礼を言うのはまだ早いよ。昼食の仕込みが待ってる。レヴィア様は辛いもの、アクア様は薄味、テラ様は量が多い。六龍姫様方の好みを全部覚えるまで、あんたに休みはないからね」

　ドーラはそう言い捨てて厨房の奥に消えた。その背中は小さいが、どこまでも頼もしかった。

　日が傾き始めた頃。

　ミレーユは与えられた小部屋のベッドに腰を下ろし、日記帳を開いた。

　全身が軋んでいる。だが、心の奥には、疲労とは別の熱いものが灯っていた。

　朝の整列。リリア長官が一歩前に出ただけで、40人の空気が変わった、あの瞬間。

　そして——「自分の命を差し出す覚悟が要ります」というリリアの声。あの声の重さは、きっとこれから何年も自分の中で響き続けるだろう。

　ミレーユはペンを握り、一行だけ書いた。

『ここは種族のサラダボウルだ。そして私は、まだ切られてもいないレタスだ。』

　その頃、長官室。

　リリアは今日の候補生たちの面接記録を整理していた。エルフの結界術士の娘、ドワーフの鍛冶見習い、獣人混血の通訳志望。それぞれに異なる才能を持ち、異なる事情を抱えている。

　全員に、同じ問いを投げた。

　答え方は様々だった。毅然と「はい」と言い切る者。涙ぐむ者。長い沈黙の後に頷く者。リリアが見ているのは、言葉の巧みさではない。瞳の奥に何が燃えているか——それだけだ。

　ペンを置き、窓の外に目を向ける。夕空に、王宮の尖塔が影絵のように浮かんでいた。

　六年前の式典。毒針を弾いた記憶は、リリアにもある。あの時、観衆の中に一人だけ、こちらを見ている子供がいたことも。

（あの目は——ヒカル様が、あの雨の夜に傷ついた竜の少女に手を差し伸べた時と、同じ色をしていた）

　リリアは小さく微笑み、ミレーユの配属書類に判を押した。

　明日もまた、40の背中を率いて王宮の裏側を回る朝が来る。その40一人目が、いつか自分の隣に立てる日が来るかどうかは、まだ分からない。

　ただ——あのエプロンの結び目が、少し不格好だったことだけは、リリアの記憶に確かに残った。

【第二話：毒見と結界、見えない盾たち　につづく】

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