16/16

第十五話（最終話）：白いエプロンと、もう一つの背中

　その朝、ミレーユのベッドの上に、見覚えのない包みが置かれていた。

　白い布に包まれた、薄く平たいもの。誰が置いたのか、部屋には誰もいない。同室のメイドはすでに点呼の準備に出ている。ミレーユは包みを手に取り、布を開いた。

　エプロンだった。

　白い、新品のエプロン。だが、ミレーユが研修初日に受け取ったものとは違う。あのときのエプロンは候補生用の既製品で、胸元に刺繍はなかった。今、手の中にあるエプロンの左胸には、小さな紋章が縫い込まれている。

　竜王宮の紋章。王室メイド隊の正規隊員だけが身につけることを許される、銀糸の紋章。

　包みの中に、紙が1枚入っていた。

「本日付で候補生期間の終了を認め、王室メイド隊正規隊員に任命する。配属：生活部門付き情報部門兼務。——王室メイド隊長官　リリア・シャイニング」

　日付の下に、小さく一文が添えられていた。リリアの筆跡だが、公式の辞令書に書く文ではない。私的な、短い一文だった。

「——ようこそ」

　ミレーユの視界が滲んだ。エプロンを胸に抱えたまま、しばらく動けなかった。

　点呼の広間に、白いエプロンが並んでいた。

　ミレーユが広間に入ったとき、全員がすでに整列していた。ドーラが腕を組んで左端に立ち、セレナが静かに背筋を伸ばし、ラシェルが長い尾を揺らし、リィナが無表情に前を向き、ネルが壁に寄りかかっている。内衛班の6人は最後列に並び、フェンリアの赤い髪が朝日を受けて光っていた。

　オーリアが検査室から上がってきて列に加わり、ファルーシェが地下から静かに姿を現した。いつもの光景だ。

　だが、今日は1つだけ違った。

　広間の正面、いつもリリアが立つ場所——その隣に、もう1つの場所が空けられていた。

「ミレーユ・ハートフィールド。前へ」

　リリアの声が広間に響いた。いつもと同じ声だった。静かで、正確で、一切の動揺がない。でも、ミレーユには気づいた。ほんのわずかに——本当にわずかに——声の温度が高い。

　ミレーユは列を離れ、リリアの前に立った。新しいエプロンは、すでに身につけている。左胸の紋章が、朝日を受けて銀色に光った。

「本日をもって、ミレーユ・ハートフィールドの候補生期間を終了とします」

　リリアはミレーユを見た。あの灰色がかった翠の瞳。初めて会った日と同じ目だ。だが、40日前のあの目が「見定める目」だったとすれば、今日の目は違う。

「正規隊員として、王室メイド隊への正式な着任を認めます」

　広間が静まり返った。だが、それは緊張の静寂ではなかった。全員が、この瞬間を知っていた。

「配属は、生活部門付き情報部門兼務。ドーラ班長、ネル班長、それぞれの部門で指導を継続してください」

「「了解」」

　ドーラの太い声と、ネルの軽い声が同時に返った。

　リリアはミレーユに向き直った。

「ミレーユ。1つだけ訊きます」

「はい」

「あなたは40日前、私に言いました。——10歳のとき、式典でメイド長が毒針を弾く姿を見て、この場所に来たいと思った、と」

　ミレーユは頷いた。

「今も同じ気持ちですか？」

　ミレーユは一瞬、言葉を探した。だが、探す必要はなかった。答えは、この40日間の中にすでにあった。

「いいえ」

　広間にわずかなざわめきが走った。だが、リリアの表情は変わらなかった。

「40日前の私は、リリア長官に憧れてここに来ました。でも今は——」

　ミレーユは背筋を伸ばした。

「——憧れだけではありません。ドーラ班長の厨房で、5分で卵を割ることの意味を知りました。ネル班長の部屋で、見たものを口にしない重さを学びました。ラシェル班長の交渉で、言葉にならない言葉を読むことを教わりました。セレナ班長の編み棒から、愛情に休日がないことを知りました。リィナ班長の油で汚れた手から、8秒を0秒にする執念を見ました」

　ミレーユの声は震えていなかった。

「オーリア先輩の舌が、毎日の食卓を命懸けで守っていることを知りました。ファルーシェ先輩が地下で、誰にも見えない盾を支えていることを知りました。内衛班の6人が、12年間同じ場所に立ち続けていることを知りました」

　ミレーユは、リリアの目を真っ直ぐに見た。

「そして、レヴィア様から——紅茶の合格は味の合格ではなく、覚悟の合格だと教わりました」

　広間が、完全に静まった。

「私は今、憧れではなく、覚悟でここに立っています。この白いエプロンを結ぶことが、王と王家を守る盾になることだと——40日かけて、やっと身体でわかりました」

　沈黙が落ちた。長い沈黙だった。

　リリアは、何も言わなかった。

　ただ、1つだけ。

　頷いた。

　深く、静かに、1度だけ。

　それがリリア・シャイニングの、最大の賛辞だった。

「——本日の点呼を行います」

　リリアの声が、いつもの調子に戻った。

「生活部門」

「異常なし」

　ドーラの太い声が響いた。

「情報部門」

「異常なし」

　ネルの軽い声が続いた。

「養育部門」

「異常なし」

　セレナの穏やかな声。

「渉外部門」

「異常なし」

　ラシェルの声。

「技術部門」

「異常なし」

　リィナの淡々とした声。

「結界制御室」

「異常なし」

　ファルーシェの静かな声が、伝声管から届いた。

「内衛班」

「異常なし」

　フェンリアの低い声が、最後列から返った。

　リリアは全員の報告を受け、手元の名簿に視線を落とした。今期の候補生は5名。40日間の研修を経て、最後まで残ったのは1人だけだった。厳しすぎると言われることは知っている。だが、この白いエプロンに紋章を縫い付ける以上、基準を下げるつもりはない。

　名簿の末尾に、今日、1つの名前が加わった。

　リリアの視線が、広間の全員を見渡した。竜族、人間、エルフ、ドワーフ、獣人、混血。それぞれの種族、それぞれの才能、それぞれの過去を持つ女性たちが、同じ白いエプロンを身につけて立っている。

「——何事もなく、参りましょう」

　声が、朝の広間に響いた。

「「「「はい、長官！！！」」」」

　点呼が終わり、全員がそれぞれの持ち場へ散っていく。ドーラが厨房へ、セレナが養育棟へ、ラシェルが渉外室へ、リィナが北棟へ、ネルが東棟2階へ。内衛班の6人が、音もなく王族区画へ消えていった。ファルーシェは地下3層へ降り、オーリアは検査室へ戻った。

　ミレーユは厨房へ向かった。今日の最初の仕事は、朝食の皿洗いだ。40日前と同じ仕事。でも、今日のミレーユの左胸には銀糸の紋章がある。

　広間に残ったのは、リリアだけだった。

　リリアは、誰もいなくなった広間で立ち尽くしていた。

　朝日が窓から差し込み、石畳の床に長い光の帯を引いている。足音が遠ざかり、広間には静寂が戻った。

　リリアは手元の名簿を閉じ、窓辺に歩いた。中庭が見える。いつもの中庭だ。石畳と花壇と、風に揺れる木の葉。13年前、ヒカルがまだ若い王だった頃と、同じ景色。

　ふと、リリアは自分の手を見た。

　35年の人生で、この手は何をしてきたのだろう。幼い頃、ヒカルと同じ野原を走った手。メイドとして銀の盆を運んだ手。暗殺者の毒針を弾いた手。マニュアルの初版を書いた手。そして今、名簿に新しい名前を書き加えた手。

　リリアは、自分が笑っていることに気づいた。

　誰も見ていない場所で、リリア・シャイニングは笑っていた。大きな笑みではない。口元がわずかに緩んだだけの、誰にも気づかれないような笑顔だ。でも、それはリリアにとっての——精一杯の感情だった。

　呟きは、誰にも届かなかった。

　リリアは襟元を正し、表情を戻した。今日の巡回は9時から。その前に、先週の結界データの確認と、来月の外交行事の人員配置表を作成しなければならない。マニュアルの改訂案も2件溜まっている。ネルから上がった情報報告書の精査も残っている。

　いつもと同じ朝だ。

　何事もない、いつもと同じ朝。

　リリアは広間を出た。廊下の魔導照明が青白く灯り、足音が石壁に静かに反響する。その背中を見送る者は、誰もいない。

　だが——もし誰かが見ていたなら、気づいただろう。

　リリア・シャイニングの背中は、今日もまっすぐだった。13年前から変わらず、まっすぐだった。

　その日の夜、ミレーユはいつも通り日記を開いた。

　でも、ちょっと特別だ。

　新しい日記帳の2ページ目。正規隊員として迎える最初の夜だから。

　何を書こうか迷った。この40日間の出来事を全部書こうとすれば、日記帳がもう1冊必要になる。でも、書くべきことは1つだけだとわかっていた。

『今日、私は正規隊員になった』

『左胸の銀糸は、たぶん一生の紋章の重さだ』

『帳簿の読み方で人を読み、紅茶の温度で覚悟を知り、15秒の暗闇で灯火の意味を学んだ。私にできることは、見ることと、覚えることと、数えること。それは変わらない。でも、今日からはそれを——この紋章にかけてやる』

　ペンが止まった。最後に、1行だけ書き足した。

『リリア長官が、笑った気がした。きっと気のせいだ。——でも、気のせいじゃなかったらいいな』

　日記を閉じた。窓の外に月が出ていた。穏やかな月だった。

　明日も5時半に起きる。点呼に並び、エプロンを結び、厨房に走る。何事もない日常。誰にも語られない物語。

　でも——その物語を、ミレーユは誇りに思う。

　白いエプロンの紐を、明日もまた、結ぶために。

〈竜の姫と絆のユニゾン外伝〜新人メイドの裏執務日誌〜　了〉

ぜひご感想をお寄せください。

また評価とブックマークもしていただけると嬉しいです！！