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「え？　それって婚約破棄ってこと？」

「……違う。婚約『解消』」

露骨にムッとしながら、ルディガーは熱い紅茶を口に含んだ。

対面に座るエルシャは、女のくせにずけずけと物を言うところがある。

おかげで付き合いやすくもあるのだが、不快な思いをさせられることも多々ある。

まさに今のように。

「だってアルマ様って、あなたより年上でしょう？」

「たった三つだぞ」

「女性が十九歳で婚約破棄だなんて、とんでもないことじゃない！」

いよいよ返事をする気力を失ってきた。

そんなことはルディガーだって十分理解している。

「別に俺がそれを望んだわけじゃない」

「じゃあどうして？」

「あちらが、気鬱が酷くてとても嫁入りができる状態ではないと。医者もまずは養生させる必要があると言っているそうだ」

「お元気になるまで待ってさしあげたらいいじゃない！」

「お前が言ったんだろ。女性の十九歳がどういう年齢なのか分かっているのかって」

ルディガーには婚約者がいた。

十二歳のとき、三つ年上のアルマというご令嬢との婚約が結ばれた。

それは今や貴族制度というものが形式上のものとなったこの国で、伝統を守るために取り決められた約束事であった。

それから四年。

情熱的な恋愛とはいかないなりに、精一杯婚約者としてやるべきことはやってきた。

アルマは非常によくできたご令嬢で、年上ながらルディガーをよく立てた。

決してでしゃばることもなく、静かに後ろに控えているような女性だった。

それが突然、父からこの婚約はなかったことになったと告げられた。

それも、アルマが心を壊してしまったのが理由だというではないか。

ルディガーは当然見舞いを申し出たが、とても人に会える状態ではないと断られた。

そして一度も顔を見ぬままに紙切れ一枚で婚約は解消された。

「アルマ様、おかわいそうに」

「心の病とあっては仕方ないだろ」

「違うわよ。我慢してあなたなんかに四年も尽くしたのに。無理しすぎたのね」

「は？」

「自覚ないの？」

「何の？」

「自分がどんなに最低な婚約者だったかってことよ」

ルディガーは面食らった。

しかしエルシャの目はふざけているわけでも、からかうわけでもない。

本気で、自分のことを最低だと言っているのだ。

「お、俺が何をしたっていうんだ」

「言いたいことは色々あるけど、まぁそうね——強いて言えば、あなたは何もしなかったのよ」

そう言って白い目でルディガーを一瞥し、エルシャは立ち上がった。

そしてそのまま客間を出て行ってしまった。

ルディガーは呆気にとられたまま、年上の婚約者の顔を思い出そうとしていた。