箱庭都市のソウルゲーム ～壁越しに出会った彼女と、俺は～

第1話 壁の向こうの彼女

　最初に感じたのは、胸の痛みだった。

　心臓を丸ごと抉り取られたと錯覚するほどの……強烈な痛み。

　だが、それは一瞬のことで、すぐに傷を塞がれるような感覚があった。

　次いで意識に届いたのは、濃密な緑の匂い。

　そして、全身の感覚。

　自分が目覚めたのだと知ったのは、その段階になってからだった。

　ゆっくりと瞼を上げると、太陽の光が目に入って来た。

　ここはどこだ……？

　真っ先にその疑問を抱いた俺ことセシル＝タリオは、身を起こして辺りを見渡した。

　視界を埋め尽くす、数多の木々……つまりは森の中。

　知らない間に見知らぬ土地に放り込まれて、頭はパニック寸前だったが、じっとしていても仕方がない。

　1つ嘆息して立ち上がり、軽くストレッチして体を解しつつ、調子を確かめる。

　まずは、ここがどこで、どうして連れて来られた――としか考えられない――のかを、知らなければならないな。

　俺には……そう、大切な家族がいるんだ。

　優しくて料理が上手い母さんと、寡黙で厳しいところもあるが、俺のことをいつも考えてくれている父さん。

　万が一、2人に何かあったら……いや、今は考えるべきじゃない。

　深呼吸して覚悟を固め、適当な方向に向かって足を踏み出した。

　それから、どれくらい経っただろう。

　ようやく、森の出口が見えて来た。

　その先は見覚えのない草原だったので、どちらにせよ家に帰るにはまだ掛かりそうだが、延々と森を彷徨うよりはマシだと思う。

　ところが――

「……！　これは……」

　森を出ようとした俺を阻んだのは、壁。

　物理的なものじゃない。

　魔力で作り出された、不可視の壁だ。

　取っ掛かりなどないので、登るのも不可能。

　ひとまず、壁に沿って進んでみるしかないか……。

　あと1歩で森を出られると言うのに、足止めされていることを歯痒く思いながら、歩みを再開させる。

　どこかで壁が途切れているのを期待していたが、そんな俺の願いは呆気なく潰えた。

「どうなっているんだ……？」

　壁伝いの先にあったのは、またしても不可視の壁だった。

　ただし、その奥に広がっているのは森じゃない。

　街だ。

　石畳が整然と敷き詰められ、石造りと木造の建物が点在している、初めて見る街。

　森よりは情報が得られそうだが、魔力の壁が邪魔をしている。

　くそ、すぐそこにあるのに……。

　無意識に、壁に向かって拳を振り上げていた。

　駄目だ、焦ったところで事態は好転しない。

　自分に言い聞かせた俺は、軽く息をついた。

　すると、まるでそれを合図としたかのように、俺の非日常は本格的に始まる。

『グゥゥゥゥゥッ……！』

　低い唸り声を上げて、木々の陰から現れたのは、3体の黒い狼。

　フォレスト・ウルフ……。

　脅威が迫っていると言うのに、目が覚めてから初めて馴染みのある存在に出会えて、肩の力が抜けてしまった。

　などと思いつつ気を引き締め、半身になって足を前後に軽く開き、腰を落とす。

　左手は前にゆらりと出し、右拳は腰の辺りに据えた。

　先ほどとは違う意味で、脱力する。

　異常な環境であっても、身に付けた力は変わらない。

　それを、今から証明してやろう。

　数瞬瞑目し、すぐに目を開けた。

　それだけで周囲の気配が整理され、敵の位置――厳密に言うと魔力の位置――が手に取るようにわかる。

　感覚を確認しつつ、鋭く狼たちを見やると、そのうちの1体が跳び掛かって来た。

　勇敢だと言えなくもないが……相手の実力を見誤ったな。

　振り下ろされた爪をバックステップで躱し、無防備な顎を思い切り蹴り上げる。

　頭部を吹き飛ばされたフォレスト・ウルフは、塵となって消えた。

　残りの2体から驚いた気配が漂って来たが、退く気はなさそうだ。

　俺としても、訳のわからないことの連続で、鬱憤が溜まっている。

　悪いが、発散させてもらうぞ。

　内心で方針を固めて、今度は自分から打って出た。

　最短距離を走り、最も近くにいた1体に肉薄する。

　対する狼も、臆することなく噛み付いて来たが……温い。

　寸前で急停止した俺に届くことはなく、空振りに終わった。

「ふッ……！」

　踏み込むと同時に繰り出された右拳が顔面を捉え、四散させる。

　そして、消え行くモンスターを見届けることもなく振り返り、後ろ蹴りを放った。

　魔力を隠していない相手なら、今の俺に死角などない。

　背後から迫っていた1体の胴を、蹴り抜く。

　最後の狼も塵となり、辺りに静寂が戻って来た。

　念の為に新手を警戒したが、その心配はなさそうだ。

　構えを解いて、大して荒れてもいない呼吸を整える。

　体力的にも消耗の度合いは少ないとは言え、せめて野宿出来る場所を確保しなければならない。

　そう考えた、そのときだった。

「大したものですね」

　その声が聞こえたのは。

　瞠目して、弾かれたように振り向く。

　魔力の壁の向こう側、石畳の上に佇んでいたのは、1人の少女。

　歳は俺と同じくらいで、恐らく20歳には達していないだろう。

　小柄で華奢だが、それに反して女性らしさを感じさせる、美しい肢体。

　濡れ羽色の艶やかなロングヘアーを、一房だけ編み込んでいる。

　アメジストのような紫の瞳には、強い意志が宿っているように見えた。

　黒と紫を基調としたゴスロリ風ドレスを身に纏い、黒いタイツを履いている。

　腰に装備しているのは、陽光を反射する細剣。

　物静かな印象だが、花飾りの付いた白いカチューシャが、非常に可愛らしい。

　はっきり言おう、魅力的だ。

　だが、そんなことに関係なく、俺は彼女から目を離してはいけない気がした。

　何を考えているのかわからないが、相手もこちらをジッと見ている。

　微妙に、いたたまれない……。

　それはそうと、彼女はここがどこか知っているんだろうか。

　遅まきながらその考えに至り、問い掛けようとしたが、先に口を開いたのは少女だった。

「フォレスト・ウルフは大した強さではないですが、異能も使わずに3体を圧倒するのは並ではありません。今のが全力にも見えませんでしたし、称賛に値します」

　表情は落ち着いたまま、手放しで褒めてくれた少女。

　嬉しくない訳じゃないが……勘違いしているかもしれないな。

　わざわざ訂正する必要は、ないのかもしれない。

　それでもなんとなく、彼女には伝えておきたいと思った。

「有難う。ただ、俺は異能を使わなかったんじゃなくて、持っていないだけだ」

「……そうでしたか。まぁ、異能者は1000人に1人と言われていますから、不思議ではありません」

「確かに。そう言うキミは、異能者なのか？」

「はい」

「そうか……。正直、羨ましいな」

　思わず、苦笑がこぼれる。

　初対面の相手に、何を言っているんだろうな。

　自身の魔力を消費して、様々な超常の力を行使する――それが異能。

　生まれついての能力じゃなく、何らかの大きな出来事を切っ掛けに、後天的に発現すると言うのが有力な説だ。

　家族を守る為に実力を磨いて来た俺にとっては、喉から手が出るほど欲しいもの。

　しかし、一向に手応えはない。

　縋っているからだろうか……？

　だからと言って、いきなり羨ましがるなんてどうかしている。

　きっと、彼女も呆れて――

「異能があろうがなかろうが、貴方が強いことに変わりはありません」

「え？」

「異能の有無は、重要ではないと言っています。むしろ、異能なしでそこまでの力を手に入れたことを、誇るべきです」

　どこまでも真っ直ぐな眼差しと、澄んだ声。

　刹那の間、時間が止まったかと思った。

　ほんの少し、顔を背けながら感謝を伝える。

「……そう言ってくれると、救われるな」

「いえ……。少し、踏み込んだことを言いました。すみません」

「気にしないでくれ。本当に、有難う」

「……どういたしまして」

　目を逸らして小声で返事した少女に、別の意味で苦笑を禁じ得ない。

　見た目以上に、優しい性格なのかもしれないな。

　そう考えながら、なるべくフレンドリーに、笑顔を意識して本題を切り出した。

「ところで、キミはここがどこか知っているか？　俺はさっき目が覚めたんだが、全く心当たりがないんだ」

「わたしも同じです。気付いたときにはここにいたんですけど、前後の記憶がありません。街を出ようとしましたが、魔力の壁に阻まれました」

「なるほど、確かに同じだ。そうなると、もう少し調べてみるしかないか……」

「そうですね」

　情報を得られなかったのは残念だが、致し方ない。

　少なくとも、自分以外にも同じ境遇の人間がいるとわかっただけでも、収穫だと思おう。

　ほとんど無理やり己を鼓舞して、少女に礼を告げようとして――気付いた。

　平然としている彼女が、本当は不安を抱えていることに。

　根拠はない。

　それでも、確信がある。

　そう認識したときには、少女を安心させるように自然と微笑が浮かび、勝手に口が動いていた。

「今日も生きている」

「え……？」

「嫌なことがあったときや不安になったときに、自分に言い聞かせるんだ。今日も生きている。それだけでも、凄いことだと。試しに、キミも言ってみたらどうだ？」

「……今日も生きている」

　何かをかき抱くかのようにして瞳を閉じ、俺の信条を復唱する少女。

　状況は何も変わっていない。

　それでも、瞳を開けた彼女の硬さが、先ほどより和らいだように見える。

　その姿に、口元が緩むのを自覚しながら、今度は現実的な話に戻した。

「本当は合流したいんだが……この壁がある限り、難しそうだな」

　眼前に聳え立つ魔力の壁を、忌々しく思いながら見上げた。

　そんな俺の耳朶を、力強い声が打つ。

「嘆いても始まりません。今は、出来ることをしましょう」

「……その通りだ。じゃあ、俺は向こうを――」

　見て回る。

　そう言いかけた瞬間、少女に影が覆い被さった。

　それが路地から出て来た人型モンスター、ゴーレムのものだと知り、絶叫しそうになった。

　少女に注意を呼び掛けるべく、必死に口を開く。

　しかし、ゴーレムは無慈悲にも、石の拳を振り下ろし――斬り刻まれた。

　目を見開いた俺の視界に映ったのは、細剣を振り切った少女。

　彼女が無事だとわかっても、呆然と立ち尽くしていると、冷静な声が耳に届いた。

「心配無用です。自分の身は、自分で守れるので。では、失礼します」

　淡々と言い置いた少女は、細剣を鞘に納めて歩み去った。

　その段階になって硬直が解け、肺の中の空気を全て吐き出す勢いで溜息をつく。

　ただものじゃないとは思っていたが、想像以上だったな……。

　大袈裟に取り乱したのが、申し訳ないほどだ。

　ただ……いくら実力が高くても、俺と違って異能者であろうと、不安を払拭出来るとは限らない。

　立ち去る少女の背中を見送ってから、軽く頭を振る。

　彼女のことは気になるが、自分のことをしっかりしなければ。

　気合いを入れ直し、地面を蹴ったのだが――

「あ……」

　数歩で立ち止まった。

　そう言えば……名前を聞き忘れていたな。

　それどころじゃなかったかもしれないが、不覚だ。

　まぁ、そのうちまた会えるだろう。

　生きてさえいれば。

　胸中で呟いて、足を再稼働させる。

　ところが、またしても止まることになった。

　ただし、今度は外的要因で。

『プレイヤーの諸君、ごきげんよう。恐らくほとんどの者が、混乱状態だと思われる。詳しい話を聞きたいなら、中央区画に来ると良い。来ないなら来なくても構わないが、その場合は自己責任だと言うことにさせてもらう。では、待っているぞ』

　辺りに響き渡った、男性とも女性とも判別出来ない不気味な声。

　咄嗟に身構えたが、意味はなさそうだ。

　プレイヤーと言うのが俺やあの少女を指しているのなら……行くしかない。

　首元をさすりながら決意を固め、どことも知れない中央区画とやらを探すことにした。