【４】雪狼
運命の劇場へようこそ
北原のグリスン谷に住む少年ウィリスは、冬の神「冬翼様」と出会い、新たな道を歩みだす。
拙作ダーク・ファンタジーTRPG「深淵」の世界観を元に描き出した幻想物語。
暖かな日差しの中でしか咲かぬ花があるように。
川辺の水の中でしか生きられぬ魚がいるように。
雪狼は冬の寒風の中でしか生きられぬ。
そして、それゆえに彼らは飢え、獲物を殺す性を背負う。
９歳の冬。
ウィリスはゼルダ婆の家で薬草を擦る日々を過ごすことになった。
婆に預けられたウィリスはまず、婆と山を歩いて薬草の名前を教えられた。雪の降る前に、野草と薪を集めておかねばならないから、背負子を背負い、籠を腰にぶら下げての山野行である。
「あれが野蒜、あれが大蒜。いずれもうまいし、精がつく」
食べられる草、食べられない草。
「紅天幕は食べられぬ毒茸じゃが、干して粉をひとかけ溶かした茶は、吾郷病の発作を止める」
毒々しい赤い茸。父には近づくなと言われたが、婆は厚手の手袋でそれをすいと掴み取る。
「吾郷病？」
ウィリスは初めて聞く病気の名前だった。
「流刑地に多い、心の病じゃ」
ゼルダ婆は腰の籠に茸を入れながら答える。しかし、これまたウィリスには分からない言葉だらけ。
「るけい？」
「悪いことをするとな、その地から追い払われ、遥か遠い鉱山や山野で働かねばならぬのじゃ。
戻ることもできぬ者の中には寂しさに負けて、気狂いになってしまうものもいる」
ゼルダ婆は曲がった腰をぐいっと伸ばし、山の斜面の向こうに見える峠を指差した。
「峠の向こう側、ミネアス様の荘園もそうじゃ。
あちらを流れるゴズ川は砂鉄が出る。流刑の者はひなが一日、河で砂鉄掘りじゃあ」
砂鉄掘りが何をどうするのかは分からないが、ずいぶんと怖そうに聞こえた。
谷を出たことのないウィリスにとって、峠の向こうは見知らぬ土地だった。ミネアス様の荘園すら、このグリスン谷からは歩いて三日はかかるが、ウィリスはそこに通じる峠にさえまだ行ったことがない。
「峠の向こうは……」
言いかけたウィリスの頭を婆の手が優しくなでた。
「怖がることなどない。いずれ、お前もあの峠を越える」
ゼルダ婆の言葉は獣のうなりにさえぎられた。
婆はさっと周囲を見回しながら、ウィリスの腕をつかみ、近くに引き寄せた。
「熊かね？ 獣避けのまじないはしたんだが……」
婆は呟き、懐から小袋を取り出す。
「ラージェレ様のご加護のあらんことを」
うなり声のした藪のあたりから、ぞっとする寒風が吹きつけてきた。急に寒くなって、ウィリスはがたがたと震えた。
しかし、その寒風に、ゼルダ婆は微笑んだ。
「……そこまで……」
婆は呟くと、ウィリスに振り返った。
「ご挨拶の用意を。御使いじゃ」
「御使い？」
「冬翼様の御眷属様じゃ」
婆は籠と背負子を地面に置き、自らも地面に座り込んだ。
ウィリスも慌ててそれに習う。
その間も藪から吹き付けてくる寒風はさらに冷たいものとなり、ちらりちらりと雪の欠片を含むようになった。
「御顕現を」
婆が叫ぶと、藪から吹き出ていた寒風はすっと渦を巻き、白い風雪が一頭の巨大な狼に変じた。白い、白い雪のような狼であった。
「雪狼だ！」
ウィリスが驚いて叫び、婆の袖にすがった。
雪狼は恐ろしい冬の魔性である。雪狼は吹雪とともに村に忍び込み、人を凍らせてしまう。グリスン谷の子供たちは皆、親から聞かされて知っている。
しかし。
ウィリスは婆の袖にすがりながら、雪狼から目を離せないでいた。
その毛皮は雪のような純白、その瞳は空の青。
「綺麗だ」
ウィリスは婆の袖を離し、一歩、前に出た。
吹き付ける寒風はさらに厳しくなり、顔に雪片がはりついたが、気にせず、雪狼に近づいた。
「ようこそ、お出で下さいました」
婆が後ろからささやく。お迎え役の口上だ。
「ようこそ、お出で下さいました」
ウィリスがつっかえつっかえいうと、雪狼もまたお辞儀をするように頭を上下に振った。
そして、雪狼も一歩前に出た。
冷たい吐息がウィリスの顔にかかったが、もう気にならない。空の青に染まった雪狼の瞳がウィリスの目を捕えて離さなかった。
「お出迎えを感謝する」
澄んだ、そして、同時に重たい声がウィリスの頭に響いた。
そして、次の瞬間、雪狼は冷たいつむじ風に代わって消えた。ウィリスの全身を冷たくもやさしい手が何本もなでていき、最後にぎゅうと抱きしめていった。それは氷のように冷たかったが、ウィリスは気にならなかった。まるで母の抱擁のように優しいものに思えた。
最初の冬はそうして始まった。
永遠の冬がやってくるのはまだまだ先の話である。
拙作ダーク・ファンタジーTRPG「深淵」の世界観を元に描き出した幻想物語。
朱鷺田祐介の公式サイト「黒い森の祠」別館「スザク・アーカイブ」で連載され、64話で完結したものを転載いたします。
http://suzakugames.cocolog-nifty.com/suzakuarchive/
