第125話 敵国の敵国は味方の国？
「何のつもりと言われてもな、わらわ達は虜囚の交換に向かい、ついでに次期王権を誰が手にするか決めるだけじゃよ」
カップを机に置いて、グリムさんが言った。
それに対して白虎女は腕を組んで、挑発するように言う。
「ふうん、それで、そこのが第3王女の『チア』？ 部隊を全滅させられたんだっけ？ その割に元気そうだね」
「そう見えるのならお前の目が節穴だな」
「ご高説どーも。それで残りが護衛ってこと？ 人間ばっかりなのは商会にでも手配してもらったのかな？」
「答える義理はない」
「ごもっとも。言っておくけど、貴女達がここから無事に出られると思わないでね。あと一声でここにアタシの仲間がなだれ込んで、貴女達を拘束できる。生意気な態度はとらない方が身のためだよ」
ぱちん、と女――バルバラが指を鳴らすと、どかどかと鎧姿の連中が入ってきて、食堂にいた客を追い払ってしまった。
そしてテーブルも隅に片付けて、僕らは包囲されたことになる。
「なんかこいつら調子に乗ってますね。殺しますか？」
「ちょっと黙れお前」
最近のマカって何となく好戦的だな。
とか思いながら、入ってきた奴の数を数えると……20。バルバラと足して21。
どうしたもんかなあ。
建物の外では雷が鳴り、雨もかなり激しい。
どっちにしろこの馬宿からは出られなさそうだけど、こいつらどうするつもりなんだろう。
「大人しくついてきてもらえると助かるんだけど。お互いにケガはしたくないでしょ？」
「この雨の中連れ回されるのか？」
僕がそう口を挟んだのが意外だったのか、それとも考えてなかったのか、驚いたあとに視線をそらして考える素振りをして、
「……馬車の荷台に載せてあげるから。そこは心配しなくて良いよ」
素直にそう答えた。
こいつ割と単純そうだなあ。
「そりゃどうも……それで、連れて行かれたとして、その後はどうなるんだ？」
「さあ。そーゆーのは上の連中が決めることだしねー。知らない」
「じゃあ殺されるかもしれないんだろ、だったらついていくわけあるか」
「え……そっ、それはわかんないけど多分大丈夫だから！」
多分て。
「とにかくアンタ達はアタシ達についてきて！」
「断る。大体、そもそもお前らはなんなんだよ。こんなタイミングで誘拐とか、今どきの強盗団はやることが派手だなおい！」
「むかっ」
僕の挑発に、白虎女が明らかに機嫌を損ねる。
「アタシ達が……強盗団……？んなわけないでしょこの格好見てわかんないの！？」
「シャツと短パンじゃん」
「後ろ！あっち！私達はトラングル王国の正規軍！わかる？正・規・軍なの！」
その言葉に後ろがざわつく。
「正規軍がこんなところに何の用だよ」
「決まってるじゃん！白の森と黒の森が仲違いしてるなんて言ってるけど、アタシ達の国はその間にあるんだよ？ ノコノコやってくる黒の森を素通りさせるわけないじゃない！ クレイセン王国から迂回してくるかとも思ったけど、そっちの報告はなかったから案の定ね！」
ふふん、と豊かな胸を反らして、得意げな様子の白虎女。
しかし何かにふと気づいて、
「……あっヤバっ。これ言っちゃダメな奴だったかもしんない。まーでも捕まえちゃえば良いか。みんな……」
そこまで呟いた瞬間、木のお盆が飛来した。
「ふんぎゃっ！」
「おめー何やってんだこのバカがぁ〜！」
そして見事にバルバラの頭にクリーンヒットして、木のお盆もブーメランみたいに『そいつ』の手に戻る。
「先輩！？」
兵士の包囲を割って入ってきたのは、さっきの羊女だった。
ここの馬宿の従業員のはずのそいつは、ずかずかとバルバラに詰め寄って、羊女が白虎女を下から睨みつけている。
「せっっっかく私がお膳立てしたのにぜ～んぶ台無しじゃねーかあほー！」
「えっなんすかリコッペ先輩！あたし言われた通りにしてるっすよ！」
「どこが言われた通りじゃ言うてみい！」
小柄な羊女が白虎女の頭に飛びついて、両側から拳をぐりぐりしている。
「えだって怪しいやつがいて、怪しかったんでしょ〜？ それでどう見てもエルフで、鳥のやり取りまでしてたら黒の森の関係者確定じゃないですか、だからここで捕まえるだけでしょ？」
「最後のは誰が言ったんだ誰がぁ〜！」
「え？」
「『商会』が仕切ってる馬宿で騒ぎ起こして良い訳ねーだろあほー！ この宿さえ出たら一本道なんだから好きなだけ包囲できたのに、何っでよりによってここで話しかけてんだぁ〜！」
「……」
あっやっちゃった、と言わんばかりに白虎女は目を見開き、八重歯を覗かせながら目をそらし、ダラダラと冷や汗を流す。
「……てへっ」
「てへっ、じゃねーだろアホー！ とにかくテーブル戻して追い出した人たちに頭下げろ！ お前らもほいほい従ってないでちったあ考えて動けぼけー！ ほら行動！」
ぱん！
と手を叩くやいなや、周りの兵士たちがバタバタとテーブルや椅子を片付け始める。
「ちょっとぉー、なんの騒ぎぃー？ こんな大雨のときに……」
とそこへ、馬面の獣身族が現れ、そこへリコッペが駆け出した。
「大丈夫です女将さん！ ケンカになりそうでしたがどうにかしました！」
「そーおー？ ならいいけど、ここは誰もが足を休める休憩場……出会いと別れはあるけれど、暴れちゃあダメだからね？そんな悪いコは……」
ビキビキビキ、と音を立てて、上半身の筋肉を見せつける。
着ていたシャツとエプロンは弾けるように千切れ、溢れんばかりの筋肉がビクビクと躍動していた。
「オ・シ・オ・キだからね？」
そして最後にそう言って奥へ戻っていったが めちゃくちゃ怖かった。絶対に言うことは聞くべきだな。うん。
「それで……とりあえず話し合いで良いですかね」
僕がそう言うと、がっくりと肩を落とした羊女が頷いた。
「どうぞ好きにして……飲み物いる？」
「みんなどうする？僕牛乳」
「わらわは水を頼む。姉さまもな」
「僕はお茶がいいなあ」
「私もそれで」
「私お兄ちゃんと同じのー」
「はい了解。ちょっと待っててね」
「センパイ私は水でー」
「うるせえ自分で取りに来い」
というわけで、僕らのテーブルにバルバラが加わって、再度話が始まることとなった。
「マカは？」
「私は良いです」
と言って、ぽん、と消えてしまったマカが気にはなったが、各々改めて席につくと、気にしてられる余裕もなかった。
「はいどーぞ」
「代金はチップから頼むぞ」
「はいはい、あーもう、それじゃあね」
「えっ先輩行っちゃうんですかー？どうせならいてくださいよー」
「誰のせいで潜入がバレたと思ってんだバカチンがー！」
「えーどうせ今日までじゃないっすかー、明日からぐむむむむ！」
「もういい分かった私が仕切る！」
白虎女の口を塞いで、羊女がもはや泣き顔で叫んだ。
そして白虎女の口に×を書くように指を当てたけど、どうやら黙ってろというジェスチャーらしい。
「ぜぇ、ぜぇ、後でコイツの教育担当を殺してやる……」
「んー」
コントでもやってんのかこいつら……
「で、お主らはトラングル王国軍か？」
グリムさんがそう言うと、
「んー」
と白虎女が頷いた。
「正確には偵察部隊。スパイとも言うかな？だから悪いけど私はリコッペ、このアホはバルバラ、残りは名もなきどこかの兵士。よろしくね」
「ん」
そこへ口を挟んだのはチアさんだった。
「要は暗部か。コソコソとご苦労なことだな」
「仕事だからね。白の森にもあるでしょう？これくらいは」
「……」
おそらく図星なのだろう、チアさんが目をそらす。
「で、君たちは何の用なんだい。僕らをひっ捕らえて国に連れ帰って戦争でもするかい？」
「それでも良かったんだけどね。状況はもうそこじゃないの」
「んー」
パチン、とリコッペが指を鳴らすと、兵士の一人が地図を持ってきて広げた。
見て、と指を指した先には、広大な森から伸びる細い道が通る平野を挟んで、小さな丸い国がある。
「今の『戦線』はここ」
ぱしん！と音を立てて棒が置かれる。
そこは森から離れて、丸い国のかなり近くの、細い川。
つまるところ戦争はもう始まっていて、ここを渡河されたら1つの国が戦火に晒される。
「白の森の新兵器、『赤い牙のキョル』。知らないとは言わせない。あなた達を『護衛』する引き換えに、今すぐ情報を寄越して」
真剣な眼差しが、僕らを射抜く。
自然とその向く先は――
「ふん、そういうことか」
チアさんだった。
