あかねさすギャルの頬には陽が落ちる
先生のはじめの合図で僕は裏面になっていた問題用紙をひっくり返す。
三日に渡るテストも今日で最終日。一日目と二日目は特に問題も無く進み、宮原さんとしたテストの見返しもなかなかよかった。解答用紙に記載ミスさえなければ、お互いにかなり点数が取れていると思う。放課後の勉強会がここまで功を奏するとは思っていなかったので、我ながら驚きだ。
とはいえ、僕も彼女も今日が山場。お互いの苦手科目が出るのが、三日目の今日なのだ。
この時間は数学。宮原さんの苦手科目だが、前日に最後の勉強会でも特に目立った間違いをしている印象も無かったし、順当にいけば大丈夫だろう。
(あ、この問題……)
ペンをクルリと回すと、頬を緩ませながら回答を記入していく。
図書室で僕が彼女に教えた問題だ。使う公式を間違えやすいと教えたが、一、二回間違えただけであまり引っかかることなく解き進めていた。
こうして解き進めていると、宮原さんとの勉強会でやったところが結構出ている。忘れてさえいなければ、彼女もスラスラと解き進められるだろう。
迷いなくシャーペンを走らせ続け最後の問題も解き終わり、見直しをしていたところで終了を告げるチャイムが鳴る。
回収されるテスト用紙を見送りながら、少し離れた位置に座る宮原さんをちらりと視線を送ってみれば、瞳から若干の疲労の隙間から自信に満ちた光が見えたので、多分大丈夫なのだろう。
僕は深呼吸をすると、少しだけ視線を下げる。
次は僕の番、大の苦手な英語の時間だ。正直あまり自信はないが、勉強はしてきた。きっと大丈夫なはずだ。
ふと視線を感じた気がして僅かに顔を上げてみると、離れた席にいる宮原さんと目が合う。彼女は目を細めて微かに笑いかけると、周り気が付かれないようすぐ手元のスマホに視線を下ろす。
(頑張らないとな)
僕は自分に活を入れると、鞄から単語帳を取り出してめくり始めた。
「今回のテスト、マジヤバ。ワンチャン数学赤点かも」
「まあ、愛ちんバカだからねえ」
「あ？ 若ちんには言われたくないんだが？」
テストの終わった放課後、いつもの空き教室でゆっくりとお昼ご飯……とはいかず、何故か小牟禮さんと大沢さんがいた。
本当は宮原さんと徹と僕の三人でお昼を食べる予定だったのだが、小牟禮さんが「めぐめぐを独り占めにするのはずるい」と言って、もれなくついてきたのだ。
ちなみに徹はと言うと、部活の先生に呼ばれているとかで遅れてくると連絡があった。出来るだけ早く来て欲しいものである。
「めぐめぐぅ、愛ちんがいじめるぅー」
「おい若ちん、それは卑怯だぞ」
「愛ちゃん、若菜をあんまりいじめちゃダメだよ」
「ちょっと待て、ここに私の味方がいないんだが⁉」
キャッキャウフフと盛り上がる三人を尻目に、僕は縮こまってただ黙々とお弁当をお口に運び続ける。
なんか、ここまで疎外感を覚えるのはかなり久しぶりな気がするが、宮原さんが楽しそうだし、まあいいか。
口の中に残り少ない水筒のお茶を全て流し込むと、僕はぼけーっと窓の外で流れる風景を眺める。
変な形で泳ぎゆく雲、人気の少ない殺風景なグラウンド、街中をゆったりと走るトラック。こうしてぼんやりと風景を眺めるのが、酷く懐かしく感じた。
高校に入学したころであれば、暇つぶしがてら毎日のように眺めていたが、最近ではそんな時間はほとんどない。
それは少し寂しいような気もしたが、それでもほとんどの時間を一人で過ごしていたあの頃より、宮原さんと出会った今の方が何倍もいい。何倍も幸せだ。
そんな事を考えていると、つんつんと肩をつつかれて我に返る。
「小井沼くん、何か考え事？」
振り返ると、こてんと不思議そうに首を傾げる宮原さんが僕を見つめていた。僕は首を横に振って、彼女に笑いかける。
「……考え事って訳でもないんですけど、前と比べて随分にぎやかになったな、と思っていました」
じゃれ合いを続ける小牟禮さんと大沢さんを見ながらそう言えば、宮原さんも「確かに」と言って笑う。
すると教室の扉が開いて、惣菜パンを持った徹がいつもの仏頂面で僅かに頭を下げている姿がそこにはあった。
「すまない、遅くなった」
そう言ってその辺の机を持ってきて座ると、徹は何も言わずにパンを齧る。
「うわっ、モノホンの国島徹じゃん。こんな間近で見たの初めてだわ」
「私も初めて見た。本当に存在してたんだねぇ」
「俺は希少動物か何かか？」
「いや、女子人気考えたら実質希少動物でしょ」
徹のあまりの扱いに思わず笑っていると、彼は不服そうな顔でこちらを見てから再びパンを齧る。どうやら流石の徹でも、小牟禮さんと大沢さんを完全に捌ききるのは骨が折れるようだった。
珍しいその姿に再び込み上げる笑いを抑えながら水筒に手を伸ばして、中身が空だったことに気が付く。
「徹、僕自販機行ってくるから、二人の相手頑張って」
「小井沼くん、飲み物ないから私も行きたい」
「じゃあ、一緒に行きましょうか」
宮原さんと二人で席を立つと、徹は冗談だろと言わんばかりのげんなりとした顔で僕を見上げる。
「ちょっと待て、こいつらの相手をなんで俺一人がする前提なんだ。おかしいとは思わないのか」
「まーまー、そう言わずに。あーしらと楽しくお話ししようや」
「そーそー、前々から聞きたいこと沢山あったからねー」
薄情者と叫ぶ徹を置いて教室を後にすると、僕らは歩幅を合わせて階段を下りていく。テスト終わりで結構時間も経っているからか、校舎に人の気配はあまりない。
それが珍しくてキョロキョロと周りを見ていると、ふと宮原さんの手が触れた。驚いて少し距離を空けるが、そんな事お構いなしに細くしなやかな彼女の手は僕の手に重なり、そしてゆっくりと絡み合う。
「小井沼くんの手、大きくてゴツゴツしてるね」
「宮原さんの手は、小さくてさらさらしてます」
足を止めてお互いに顔を見合うと、ふふっと笑い合う。
試しに手をにぎにぎと動かせば、彼女も同じように手を動かすので、それがくすぐったくて余計に笑みが零れる。
「くすぐったいよ」
「僕もくすぐったいです」
そう言いながらも、僕らはお互いやめる事なく手をにぎにぎと動かしたまま歩き出す。
「小井沼くん、今日のテストどうだった？」
「悪くない感じでしたね。勉強したところが結構出てきたので、前のテスト結果よりもいい点が取れてそうです。宮原さんはどうでしたか？」
「数学の問題がびっくりするくらいスラスラ解けたよ。最後の問題だけちょっと難しかったけど、小井沼くんのおかげで私もいい点数取れそう」
「なら、よかったです」
僕はそう言って、親指で宮原さんの指の付け根をすりすりと撫でる。すると彼女は笑い声を溢し、仕返しと言わんばかりに腕を密着させた。
自販機までの道のりはそう遠くないはずなのに、どうしようもなくこの時間が手放し難くて、僕らはゆっくりと歩く。
でも、そうしていてもやっぱり自販機が見えてきてしまうので、僕はしょうがなく手を放そうとしたが、宮原さんは手を離したくないと言わんばかりに握る手を強める。
「宮原さん、手を握ったままじゃ買いづらいですよ？」
「……もうちょっとだけ、もうちょっとだけこのままがいい」
まるで幼い子供みたいにそう言うので、僕は彼女の愛くるしさに頬を緩めながら、手を繋いだままギュッと抱きしめる。
「戻る時も、今みたいに手を繋いでいきましょう。それならどうですか？」
すると彼女は可愛い声を上げて、それからなんだか嬉しいような不満なような瞳でじっと僕を見上げた。
「……やっぱり、小井沼くんはずるい」
絡み合っていた手がするりと抜けていくのを確認すると、僕は何とも言えない顔をしている宮原さんの頭を優しくなでる。
「そんな顔しないでください。僕が悪かったので、許してくれませんか？」
「……今回だけだよ？」
彼女はそう言って、気持ちよさそうに目を細める。僕は何度か頭を撫でた後、静かに手を離す。名残惜しそうに眉を下げる宮原さんに愛おしさを感じながら、僕は自販機に硬貨を投入した。
「宮原さんは何飲みますか？」
「んー、紅茶」
緑茶と紅茶のボタンをそれぞれ押して購入すると、取り出し口から商品を取り出そうとして、その瞬間ふわりと頬に何かが触れた。
顔を上げてみれば、マスクを下ろして悪戯っほく笑う宮原さんと目が合う。
「テスト頑張ったから、ちょっと早いけどご褒美貰おうと思って」
トクンと心臓が脈を打った。
やっぱり、宮原さんだって大概ずるい。彼女の言葉で、彼女の仕草で、彼女の行動で、僕の心はこんなにも動かされるのだから。
うっすらと赤く染まる宮原さんの頬に、僕も静かに口づけをする。
まるで夕日が落ちたみたいに色付く彼女の頬をゆっくりと指で撫でると、宮原さんは予想外の恥ずかしさからどうしていいのか分からないと言った様子で、視線を右へ左へと彷徨わせる。
「僕、宮原さんを好きになって、本当によかったです」
すると彼女は、何か言おうと口を開きかけてから、諦めたみたいに口をぎゅっと結んで抱き着く。
「そんなこと言うなんて……小井沼くんはずる過ぎるよ……」
耳元で囁かれた言葉が、風となって僕の首を撫でる。
あかねさす、ギャルの頬には陽が落ちる。
ここまで読んでくださり、ありがとうございました‼
このお話は、ここでいったん終わりとなっています。
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約一ヶ月ちょっとという短い期間でしたが、ご愛読ありがとうございました。
ラブコメが好きなので、また投稿するかもしれません。
皆さんに幸多からんことを。またどこかでお会いしましょう。
