勇者二人
「ぬぅん！」
男の持つ大剣が振り下ろされる。男はまだ若く18と言ったところか。
「グルゥアッ！！」
しかし黒角の狼———病災狼には当たらない。当然だ。何せ病災狼は緑級である。緑級とは村ぐらいならばいとも容易く滅ぼすことのできる魔物なのだ。
彼らは縄張りを持っていてそこから動くことは滅多にない。例外的に食事が見つからない時のみ縄張りを出る。
今回の病災狼は縄張りから出ずとも被害を出すことのできる魔物だ。よって、青銅級の探索家をリーダーとした討伐隊がアシュニッドの街で組まれ、近くの森に住まう病災狼をボスとする群れの討伐に向かった。
「『灼熱』！」
後ろにいた杖を持った女の炎が病災狼に向かって行く。病災狼はそれも避け、放たれた火は森に引火する。
「あーっ、クソが！ねえ葛西！スキル使うよ！」
「さっさとしろ！コイツの相手だるいんだよ！」
そう言い合う彼らの周りには魔狼と探索家の死体が積み上がっている。探索家の死体には目立った傷はほとんどなく、斑点が浮かんでいることから病死であることが窺える。
これこそが病災狼の特性である感染だ。病災狼の持つウイルスは感染後数分で斑点が発生。三十分も経たない間に死亡してしまうという恐ろしい特性だ。
しかし病災狼のウイルスには既に特効薬が作られている。これを使って感染後一定時間経った後特効薬を含むことによって抗体を作成。その時点で一度撤退し、もう一度奇襲を仕掛ける手筈だった。
だが、何故か特効薬を詰め込んでいた背嚢が消失、自分で管理すると言っていた青銅級の探索家の持っていた2本のみが残りの特効薬になっていた。
なので青銅級の探索家のみを向かわせたのだがここでも問題が発生、その探索家が戦闘場所を近くで待機していた討伐隊に向かって引っ張っていた。
「『重圧』！」
女の魔術師が唱える。すると病災狼の周囲に陥没が発生する。
「んじゃ俺もッ......！『必殺』！」
男の戦士が唱えて大剣を振り下ろす。病災狼は避けようとしたが動けず、そのまま男の大剣に両断された。
「はぁ......はぁ......クソが、やっぱ特効薬捨てるんじゃなかったな」
「だからあたし言ったじゃん！捨てたらやばいから捨てんなって！これ葛西の責任だからね！？」
「はぁ！？お前がそもそも提案したんだろうが！ふざけんじゃねえぞ神凪ぁ！」
「嘘つくな！そんな記憶あたしにはないしそんな事実もないし！」
「出たよ神凪の『そんな事実ありません』！都合のいい頭だな本当によ！」
彼らは口論を始める。周囲で燃え広がる火を止めようともしていない。その後彼らがアシュニッドに帰ったのはこの6時間後だった。
§
「はぁ！？ふざけんな！なんで報酬がないんだよ！」
総合協会アシュニッド支部に怒号が響く。
「......？何かな？この騒ぎ」
「いつものことでしょう？ミル。何かやらかして報酬の出なくなった探索家がキレてるだけですよ」
「そうよ、ほっときなさい？レイもああなっちゃダメだからね？」
「は、はい......」
アシュニッドに滞在中の旅団「天秤の乙女」の探索組のミル隊は今日は依頼の報告に来ていた。依頼内容である豚人の村の破壊が終わったためである。
「はぁ......そう言われましても......」
「ぜってー認めねえ！報酬もらうまでここから動かねえからな俺は！」
受付嬢は困り果てる。今目の前にいる人物———『勇者』の一人であるスルガ・カサイは何かと問題が多い。
曰く、ほかの隊の戦っていた手負の獲物を隊を拘束し横取りした。
曰く、街中において勇者であると言い恐喝した。
曰く、債務奴隷に対して非道な行いをしている。
曰く、曰く、曰く......と、悪い噂にキリがない。相方のミヤコ・カンナも同じく悪い噂が多い。
曰く、責任を押し付けられた。
曰く、商売において自分の望んだ値段にならないと杖を突きつける。
曰く、護衛を頼んだ商会が後日盗難に気がついた。
どちらも問題児だ。だが強いため、青銅級の探索家という括りになっている。
今回もそうだ。彼らは特効薬が何故かなくなり、自分達のみが戦わされ、そして戦いが厳しく移動する中で討伐隊を巻き込んでしまったらしいがどうにもおかしい。
彼らは酒の席で自分の持つ異能である『重圧』と『必殺』について説明している。その効果ならば不意打ちで病災狼を仕留めることなど容易く、それ故に討伐隊まで巻き込むような激戦になることは異常だ。
それに、特効薬を一つの背嚢にのみ纏めていたり自分達のみ特効薬を残していたりと色々不自然だ。恐らく彼らは自分達のみが特効薬を持っておくため他の特効薬を処分、その後報酬を独り、いや二人占めするため討伐隊に引き連れていったのだろう。
そんな考えが受付嬢の頭に浮かぶが証拠はないし邪推はいけない。彼女はただ仕事に慎むだけだ。
「おい！だからさっさと報酬寄越せよ！」
「しかし......無理なものは無理なのです。今回の依頼は木樵の方からの依頼でしたので......森が燃えてしまった以上、あちらも支払いを拒否しているのです」
元々の始まりは木樵が血を吐いて倒れているのが見つかったことだった。度重なる調査の結果病災狼の仕業であると判明、木工店舗合同で依頼が出された。
だが彼らは木が手に入れられないから依頼をしたのである。なので森が全焼してしまった今回の件に腹を立てていたためこれからも長い付き合いになる木工店舗をこのままにはできず探索協会と薬品協会は超低姿勢で木工店舗に応対したのだ。
そのうちの一つとして今回の依頼の支払い無効がある。本来ならば何が起きても支払わなければいけないのだが今回は特例として支払いを無効にしたのだ。
「ふざけんな！じゃあてめえらが払えよ！俺は青銅級だぞ！？」
しかしこういうことを説明してもわからない輩が一定数はいる。例えば、目の前にいる人物とか。
「しかし......」
「しかしじゃねえ！さっさとしろ！」
「ねぇ、ちょっと待ってくれないかな？」
しかしそこで受付嬢にとっての救世主が現れた。ミルだ。
「あ！？なんだよてめえ！」
「いやあ、今の話聞いてるとさ？なんだか悪いのそっちみたいだし、ここはもう諦めなよ。人生諦めが肝心って言うし？」
ミルは葛西の腕を掴んで言う。
「なっ......！この、なんで......！」
「いやあ、あたしもそりゃ理不尽なこととかは怒るけどさ、今回は仕方なかったんだよ。ほら、他にも利用者はいるんだからどきなよ？」
葛西はミルを睨む。
「テメェ......！この、離せ......！」
「いや無理無理！離したら襲われそうだもん！まあそうなったらそうなったで私は君を殺すだけだけどね」
「な......！？」
葛西はミルの口から出た言葉に耳を疑う。
「あれ？知らないの？鉄級以上の探索家は自分よりも低級の探索家に対して正当でない理由でも行き過ぎの指導が行えるんだよ？さっき君は青銅級って言ってたから、その条件は満たしてるんだけど......」
ミルの言った通り鉄級以上はやり過ぎなければ低級の探索家の殺害を行なっても咎められることはない。それは鉄級以上が舐められないようにするための措置であり、数々の特権のうち一つでもある。
葛西はミルの首から下げているプレートを見る。その装飾は確かに鉄級だった。
ここでミルは力を緩める。
「クソが！」
と言って葛西はその場から離れ総合協会を出ていった。
「ミルさん、すごいです......！」
レイの憧憬の眼差しにミルはてへへと頭をさする。
「そう？いやーやっぱりあたしってすごいんだねー！」
「調子に乗んな、バカミル！」
「いったぁ！？」
ミルはリィンに叩かれてそのあと説教された。
「クソが！」
「ひっ......！」
葛西は近くにあった椅子を破壊する。近くにいた少女の債権奴隷は震え上がる。
「あの女......！いつか絶対ブチ犯してやる......！」
葛西はこの世界に来て探索家になった時、自分のスキルである『必殺』でなんでもできると思っていた。
『必殺』は一撃の威力をどこまでも高めるスキルだ。その名の通り必ず殺せるスキルであり、このスキルを使えばどんな敵も敵じゃないと思っていた。
そうでないと気づいたのは探索家になってから数ヶ月したある日のこと。硬い装甲を持つ魔物相手に『必殺』で強化した一撃を与えた際に、殺しきれず剣が折れてしまったのだ。
その時、葛西は自分の体からとても嫌な音がしたのを聞いた。そのまま激痛で動けなくなった葛西は、その戦闘のお荷物になった。
彼はその時の激痛で気がついた。『必殺』とは、『必ず殺せる』でもあり『必ず殺さなければならない』でもあるのだと。
あとで調べてみると肋骨が4本同時に折れたのと、肺が一つ潰れたのだそうだ。葛西はすぐに潰れた肺と肋骨を『復活』で治療されたが後には莫大な借金が残っていた。
その借金を肩代わりしているのが神凪だ。彼女はその時商会から盗んだ物品を教都の闇市に流し、莫大な資金を手に入れていた。
そこで自分のスキル『重圧』と相性の良いスキルの持ち主である葛西を救い、二人は探索家として名を上げた。
だが、葛西が椅子にあたる少し前、こんな言い争いがあった。
「ふざけんじゃないわよ葛西！あんた何で報酬手に入れてないの！？脅すなり受付嬢殺すなりして取ってくればよかったじゃない！」
「だから！そこには鉄級がいたんだよ！俺じゃ勝てねえっての！」
「あんたの『必殺』で勝てるでしょ！寝ぼけたこと言ってんじゃないわよ！」
彼らはひどく相性が悪かった。似たもの同士と言うべきか、同族嫌悪と言うべきか。
その後も口論は続く。そして最終的に、
「あんたのせいだからね！あんたあたしに対する借金返してないくせに強く出るんじゃないわよ！」
「ぐっ......！」
ここに行き着くのだ。そこでようやく神凪は得意そうな顔をし、
「あんた、債権奴隷どころか犯罪奴隷になりかけたとこをあたしが助けてあげたのよ？まさか忘れたとは言わせないわよね......？」
「ちっ......！」
と言った。実際にこの借金は商業協会の監視の元行われたので証拠がある。
「そういうてめえだって誘拐組織に攫われた時俺が助けただろうが！俺だっててめえの命の恩人だろ！」
「は？そんなこと一度もないんですけど？あー、これだから都合のいい頭は嫌いだわ」
「この......！」
今葛西が言ったのは本当である。実際に神凪は誘拐され、それを葛西は助けたのだが神凪はそんな事実はなかったと言い張った。事実証拠もない。
その後も葛西は神凪に押され続け、そして今に至る。
「おい......」
「はっ、はい！」
葛西は債権奴隷を睨む。債権奴隷の目には涙が溜まっていた。
「お前......これから支度しろ......これからこの街を起つぞ」
「はい！」
これは少し前に神凪と会話して決めたことだ。アシュニッドでは活動しすぎたのでそろそろこの次に行く街、マルティナで活動するという話だ。
ちなみにこの話、酒の席でしたものなので近くにいた顔を変えたサラの端末に聞かれていたのだ。
その後彼らはアシュニッドを離れ、数日後マルティナに辿り着いた。
森と言っていますが自然森ではなく40年くらいかけて整備された半分人工森です。だからすごく怒ってました。
