神の使徒、サラ
「ヴォルクスが推薦したぁ？しかも新人の女にぃ？」
デクターは半信半疑で弟子に聞いた。ヴォルクスはかなりの堅物だ。それ故に推薦はかなり慎重に決めていた。
そのヴォルクスが推薦した。最初に聞いた時はエルディを推薦したのか？と思ったがどうやら新人の女らしい。
「本当なんだろうな？」
「は、はい......間違いはないかと」
デクターはまず訝しんだ。ヴォルクスが推薦するとしたらエルディ以外はなかったはずだ。だが新人の女に推薦した。
(そいつに惚れてトチ狂ったか、あるいは......)
デクターは一つの可能性に辿り着く。その新人がエルディよりも才能があった場合と言う可能性に。なるほど、確かにそれならばヴォルクスらしいと思った。
「なあ、そいつが推薦されたとしたらエルディは大分気が参ってるよな？」
「え、あ、多分そうかと......」
デクターはヴォルクスが気に入らなかった。彼らは同じ工房で育った身で、比較的仲も良かった。
そして彼らは同時期に工房を開いた。だが若干ヴォルクスの方が早かった。
これだけだ。これだけでヴォルクスはマルティナの街で武器鍛冶屋となり、デクターは板金屋のような扱いを受けた。
もし、自分の方が早ければ。もし、あいつより上手ければ。
その思いがデクターを縛り、酒に溺れさせた。その思いはやがて恨みのようなものになり、ヴォルクスに嫌がらせを行う動機となった。
(ヴォルクスめ......！どうしてお前ばかり......！)
今回の新人の女の件もそうだ。その女がエルディより鍛治が上手いと言うのなら、なぜエルディやその女のような才能あるものがヴォルクスの元に集まる。
とはいえ彼はヴォルクスを殺すほど恨んでいるわけではない。そこまで彼は短絡的ではなかった。
とにかくデクターはエルディに接触し、ヴォルクスとその女の邪魔をすることにした。
§
「ただいま......」
「おかえりなさいませ、女神様」
工房でずっと剣を打っていた華座理が宿に帰った時、そこにはサラがいた。
「ただいま......サラ......」
華座理はサラに挨拶する。そして、
「ごめんね......？私がいない間宿代払ってくれて......」
と謝った。
「謝る必要はございません。女神様にお仕えすることこそが私の喜び、そのためならばこの命如何様にも」
「ううん......」
華座理は思う。サラがこんな性格になったのは多分レイが関係しているのだろうと。レイの目の前で作ったものだからレイの影響を多少受けているかもしれない。
「ところで女神様？レイグードに行くとお聞きしましたが、それはいつになるので？」
これからの華座理についてサラが聞いてくる。
「サラが......マルティナを半分くらい支配してからかな......その後出発する......」
「それは......申し訳ございません。私の力が足りませんでした。すぐにでも支配いたします」
「いいよ......？ゆっくりで......」
サラが謝るがそれを華座理は宥める。
「それと女神様、ご報告なのですが数日後この街に『勇者』が来るようです」
しかし、サラの報告を聞いて華座理はピクリと体を揺らす。
「......それは、『子供達』の、報告......？」
「いいえ、『端末』によるものです。情報収集の結果数日後には訪れるとのことです。勇者の名前はスルガ・カサイ及びミヤコ・カンナの隊。両者共に探索協会の所属する青銅級の探索者です」
華座理は考える。そして、
「......わかった。前言撤回、このまま、葛西君と神凪さんが来るまで......待つ。......サラ、その前に総合協会を支配できる？」
と言った。その顔は今までとは違い力あるものだ。
サラは華座理の忠実な眷属として返事する。
「女神様の御心のままに」
その後、華座理はヴォルクス工房に戻り、推薦状を受け取った。そのまま宿に戻る。
そこで憎悪に満ちた目で睨んでくるエルディには気が付かなかった。
その日、華座理は久しぶりに入眠する。しばらく寝てなくて寝てても雑魚寝ばかりなのでベッドのある生活を満喫したかったのだ。
「おやすみ......」
華座理は眠りについた。
「殺す......」
華座理のいる宿の前でエルディは呟く。始まりはデクター工房からの干渉だった。
デクターは言う。
『何故お前が蔑ろにされる？何故お前が優遇されない？お前には才能があるというのに』
才能の差に打ちひしがれていたエルディにとってデクターのその言葉は救いだった。
『大丈夫だ。俺はお前を正しく評価してやる。俺の工房の後継になれ』
エルディはその言葉に従った。彼はデクターの工房に入ることにしたのだ。
そのためのケジメとして彼は独断で自分から推薦を奪った女を殺すことにした。宿についてデクターに聞くと『人を殺せと言った覚えはない！』と言われたのでやはりデクターもダメだったかと思い殺した。
そのあとデクターの弟子に女の宿を聞き、こうして宿にやってきたのだった......
「殺す......」
そのまま宿に入ろうとするエルディ。そこで、
「少々お待ちください」
と声がかかった。そちらを向くと一人の女がいる。
「......なんでしょうか？生憎私は急いでおりまして......」
自分から推薦を奪った女を殺すのに失敗は許されない。今目の前にいる女は殺さず、とりあえずこの場を凌ぐことにしたエルディ。
「すみませんが、貴方の用事を完遂させるわけにはいかないのです」
しかしエルディの目の前にいる女の言葉でエルディはこの女を殺すことを決めた。
腰に収めた剣を引き抜き、走り近づくエルディ。そのまま彼は剣を女の首に振り抜き、その首を、跳ね飛ばした。
女の首がゴロゴロと転がったのを見て、エルディは宿の中に入ろうとする。
しかし、エルディは違和感を感じた。
———今の女、首から血が......？
気になって女の胴体を見るエルディ。するとそこには
「酷いではありませんか。いきなり女性の首を跳ね飛ばすなど」
首のつながった女がいた。
「な......！？」
エルディは驚愕する。確かに女の首は切り飛ばしたし、手応えも感じた。しかし女の体には一切傷がない。
エルディは切り飛ばした首を見る。するとそこには首があった。
「もう、女性の顔は大事なんですよ？こんなに吹き飛ばしちゃダメです」
「そうですよ！なのにこんなにしちゃって、酷いです！」
切り飛ばした首と目の前の女が喋る。エルディは恐ろしくて腰を抜かす。そのまま這いずって逃げていくエルディ。
「ひっ......ヒィッ！！」
なんだあれは。あれは人間なのか？魔物じゃないのか？いや、あれは魔物だ。きっとそうだ。助けてもらわねば。
そうエルディが思った時、何故自分が街中で女の首を切り飛ばしたのに騒がれなかったのかが気になった。
周りを見渡すと、エルディ以外の全てがエルディに目を向けていた。その眼には感情がなく、ただただ無機質だ。
「ほらほら、どうしたんですか？」
「そうですよ！ほら逃げて逃げて！」
二人に増えた女が近づく。エルディに向かって近づいていく。片方は全裸だ。
「な......なんなんだよお前はぁぁぁぁぁ！」
エルディは女———サラに向かって叫んだ。
§
それは、サラが華座理に何かを体内に入れられた時のこと。
その日サラは不思議な夢を見た。
「ん......？」
そこにあったのは石でできた無人の街。ただ、その街は全く見たことがない作りだった。
「あれ......硝子......？」
サラは建物に近づく。その建物は高級品である硝子がふんだんに使われていた。
「窓税すごそう......」
窓にかかる税金についてサラが考えていると、遠くから足音がする。足音の方を見ると、人影があった。
「......？......！？」
サラはそちらを見て目を細める。そして目を見開き、もう一度細めた。
近づいてきた足音の主はサラから10歩前で足を止める。そこにいたのは———もう一人のサラだった。
「はじめましてサラ。私はあの方に製作されました、『サラ』と申します。以後お見知り置きを」
「は、はぁ......」
サラはコレを夢だと思った。布団に入った記憶があるしこんな現実離れした世界は夢だと思った。
「素晴らしいでしょう？あのお方の暮らした世界の建物......それを夢で再現したのですがここまで芸術的なものを作ることができるとは本当に素晴らしい」
「......」
一応確認のために頬を摘んでみたがぷにんとちぎれてしまった。やはりここは夢だ。
「今貴方が思っている通りここは夢です。なのでこちらでいくら時間が経とうとも現実では全然......ということですのでどうぞ気兼ねなく」
「あ、うん......」
サラは『サラ』に返事した。サラは夢だとわかったので気を抜くことにした。
「それではサラ。これから貴方には今からとある方への忠誠心を植え付けます。それを解除し、植え付け、解除......この繰り返しをし続けて忠誠心を幸福の条件に設定します。よろしいですね？」
「えっと......？うん、わかった」
『サラ』の説明に何か変なものを感じながらもサラは了承した。
「それでは、始めます」
瞬間、サラの脳に溢れるこの世の理。世界はある人物のためだけに存在し全ての存在はその人物のために存在することをサラは知った。
「あ......ああ......」
サラは今までの愚かしい自分を捨ててしまいたいと思った。今この時生まれてしまいそれまでは生まれていなかったのだとサラは思った。
「どうですか？お加減は」
そう尋ねる自分と同じ顔をした女性、『サラ』の言葉を聞いてサラは至高の気分に包まれた。何故ならば『サラ』はその人物......あのお方がお作りになられた存在であるためだ。
「最高！これまで知らなかった自分を捨ててしまいたいくらい！」
「そうですか、それは良かったです。では、解除いたしましょう」
そこでサラは幻から目が覚めた。
「え......？あ、ああああああ！？」
サラは恐怖した。自分が何をしていたのかさっぱり理解できなかったからだ。
「気分はいかがですか？」
目の前に自分と同じ顔をした悍ましい化け物がいる。その化け物は自分の頬を掴み目を合わせている。
「やええ！やみぇへ！」
「では、もう一度」
サラは幸福になった。
「では、解除」
サラは恐怖した。
「では、もう一度」「では、解除」「では、もう一度」「では、解除」「では、もう一度」「では、解除」「では、もう一度」「では、解除」「では、もう一度」「では、解除」「では、もう一度」「では、解除」「では、もう一度」「では、解除」「では、もう一度」「では、解除」「では、もう一度」「では、解除」「では、もう一度」「では、解除」「では、もう一度」「では、解除」「では、もう一度」「では、解除」———
それが続く中で、サラは奇妙な感覚に陥った。解除と忠誠心の植え付けの境界がなくなっていくのだ。
そして、いつしかサラは『サラ』に抱きつかれていた。そのままサラと『サラ』は癒着し始める。
そのまま奇形児のような姿になる。今のサラは頭が二つ、乳房が三つ、腕と脚は二本ずつの状態だ。
「サラ？混じりましょう。そしてどこまでもあの方に......カザリ様に仕えましょう......」
「うん......」
サラは深く微睡んでいく。何もかもの線引きが緩んでいく。
気づけば、サラは一人になっていた。頭の中はとてもスッキリしている。
サラはふと、自分が生み出された時にあの方の信徒であるレイという少女の使っていたという呼称を言ってみた。
「女神様......」
その言葉を呟くと、サラは温かいもので満たされた。
サラは目覚める。そしてそのまま、隣の家に訪問する。
「ん？どうした、サラの嬢ちゃん。こんな朝っぱら———！？」
サラは自らの体を女神が作った植物としての体に変え、隣人の男性を植物に変えた腕を膨らませて包み込んだ。
そして、一つの果実が生み出される。葡萄の一粒のようなその果実は、割れると中からサラの隣人が出てきた。
「おはようございます、我が子」
「おはようございます、母上」
サラはこれを続けた。時に自分の体を分割し自分の端末を生成、端末を使って増やした。端末といっているがどれが本体というわけでもない。全て分身で全て本体である。
そうして今日までに増えたサラの端末は今増えたのも合わせて10、子供の数は50以上だ。
そして、今日の昼に彼女の敬愛する女神である華座理が総合協会を支配しろと命じた。そのままサラは動き始めようとする。
そして、今目の前で腰を抜かしている男は華座理に害をなそうとしていた。許されざる大罪だ。
「「大丈夫です。すぐに貴方も私の子になります」」
二人の端末は言う。
「う、うわああああああ！！」
男は逃げる。だが二人の端末は手を伸ばす。その手は樹木でできており、形を変え容易に男を包み込んだ。
そのまま掌は大きくなり、一つの果実が生まれる。中からは先程の男が出てくる。
「「おはようございます、我が子」」
「おはようございます、母上」
華座理がしたのは単純。種型の魔物を生成し、それをサラに埋め込んだのだ。
種はサラの体内で芽吹き、サラの意識に干渉。そのままサラと融合し、そして目が覚めた時には体のガワ以外の全てが植物に置き換わっていた。
そのままサラは周りの人物を取り込み続ける。取り込んだ人物は『子』となりサラとその創造主の華座理に敬意を払い続ける。
また、これが最も重要なのだが、スキル持ちを『子』にした場合そのスキルを『親』のサラと元々持っていた子は使用できるのだ。
もちろん使用制限があり一日に使用できるスキルは一つまで、ストックは五個までである。しかしこれはサラ本来のスキルとは関連しないので実質スキル二つ持ちだ。
また、『子』は分裂することが『親』のサラと違いできないし増やすこともできない。しかし本体、つまりサラさえ生きていればまたサラから生まれることができる。それに脳や心臓といった明確な弱点が存在しない。
子の限界は300まで、サラの端末は20までだ。だがそれでも強力である。
これが、あの日華座理がほぼ全てのポイントを使って生み出した魔物だ。
育てる必要なし、管理の必要なし、そして自己増殖する魔物。戦いの際はとても役に立つ魔物。
それが華座理という神の使徒、サラである。
強いですが大国やクソ強い探索家......銅級以上なら相性で有利不利が決まる、銀級以上ならほぼ負け確定ぐらいの強さです。銀球なんて国に一人いればいい方ですけど。金級とか世界に両手の指で数えられるくらいですし、白銀とか歴史上で二人だけですので。他にも鉄級が囲んで殴ればニ体くらいまでなら倒せます。二十全部は鉄級が百いればいいかな？まあどうせどっかに一体残してそこからまた増えるんですけど。しぶといんです、サラは。でも今は技ないので青銅級にも苦戦するかも。
なんでこんな制限あるんだ？と思うかもしれませんが、華座理は作る時に制限なしだと一億ポイント越えたのでいろいろ制限つけてようやく作れるようにしました。制限なしだと全人類どころか全生命体支配できるので、当然ですね。
しかし、ポイントさえあれば全生命体を支配できる生物を作れるということでもあります。なんなんでしょうね？あのダンジョンコアとかいうの。
