０２６：エースの苦労
安藤は蓮からパスを貰ってノーマークで、３Ｐシュートを放ち綺麗に沈めた。点差はブルドックスが１点先行しているが、レッドスターズもギリギリで耐えている。
レッドスターズのベンチメンバーは椅子から立ち上がって、安藤に向かって「ナイッシュー！」と声をかける。
アシストしてくれた蓮に、安藤は「ナイスパスだ」と背中を叩いて自陣に戻っていく。
ブルドックスは最上のスローインで、岩崎がバックコートまで降りて来てボールを貰う。
上手くスティールされてからのアシストで、蓮が目立ったので岩崎は「目立ちやがって」と思いながら、フロントコートへとボールを運ぶ。
自分で攻撃を仕掛けて１ｏｎ１で、蓮を倒したいと強く思ったが、この試合で優先するべきはブルドックスの勝利である。なので気持ちを落ち着かせて、周りを確認しながらトップの位置でストップした。
「岩崎、こっちにパスを出せ！」
「は はい！」
倉田が左４５度に上がって来て、岩崎にパスを出すよう声を出して要求する。特にプレイメイキングが浮かんでいなかった岩崎は、要求通り倉田にパスを出した。
しっかりと啓太が、倉田のマークに付いている。
啓太は手をパンッと叩いて「さぁかかって来い！」と、倉田の事を煽って１ｏｎ１をするように仕向けた。
（手越さんにばかり、このチームの負担を任せるわけにはいかない……手越さんは勝場を抑えるのに集中している。それなら俺が点数を取る！）
手越ばかりに負担をかけるわけにはいかないので、樹里に集中している間は自分が点数を決めてやると意気込む。
右足を軸に、ゆっくりとピボットを踏み始める。
そして倉田は自分の左足を、啓太の左足の横に持っていき、ドライブを仕掛けた。啓太も倉田も自分の体幹には自信があるので、１発目のドリブルを突いた瞬間、両者は激しく体をぶつけあった。
２発目のドリブルを突いた瞬間、倉田は右足で急停止しクロスオーバーで後ろに戻る。そのまま左手でリングに向かってドライブを再開。ペイントエリアの外でランニングステップの１歩目を踏む。
啓太は追いつけると思って、２歩目を踏んでジャンプした倉田に向かってブロックしに行く。しかし倉田は体の使い方が上手かった。空中でぶつかる。遅れてぶつかり啓太の方にファールが吹かれ、フリースローが与えた。
１本目を外し、２本目を決めた。
啓太が蓮にスローインして再スタート。
ゆっくりとドリブルを突いてフロントコートへと、ボールを運んで誰にパスを出すかと首を動かして様子を見る。
するとさっきの倉田のように、樹里が右４５度の３Ｐラインに上がって来てボールを要求した。エースの得点が０なので、ここは任せたいと蓮は考えパスを出す。
樹里と手越は互いに睨み合う。
（勝場……さぁかかって来い！ お前に勝ってこそ、レッドスターズに勝つというものだ！）
手越は樹里を倒さなければ試合に勝ったとしても、本当の勝利では無いと強く思っている。なので樹里の少しの動きも見逃さないように、ジッと観察しているのだ。
そう簡単に抜けないと樹里は分かっているので、ポンプフェイクや体を小刻みに動かすフェイクを仕掛ける。手越はピクッと反応するが、大げさに引っかかる事は無い。
少し強引に行こうと考えた樹里は、後ろに下がりながらドリブルを開始。間合いを作ってからヘジテーションで、ペイントエリア内にドライブする。手越はピタッと真横に張り付いたまま抜けきれていない。
（どうしたんだ、勝場っ！ お前の普段のキレやスピードじゃないんぞ！）
普段とは異なるスピードやキレじゃない事に、手越は樹里の異変に気がついた
しかしそれに気がついたからと言って、手を抜くという事は絶対に無いので、威圧感を出し真横に張り付きながらブロックやスティールしてやると意気込む。
普段の樹里とは違うと言っても、そんな雰囲気のある手越に気が付かないわけが無い。今の自分では絶対にブロックさせられると樹里は悟る。
最悪なシナリオが頭をよぎった樹里は、ペイントエリアのフリースローラインの真ん中で反対サイドの安藤に、キックアウトのパスを出す。パスを出された安藤は、口をポカーンと開けて心の中で「馬鹿！？」と言う。
それはどうしてか。
安藤のマークマンである最上が、ボールに追いつけるところに居た。まんまと最上にボールをカットされた。
そのまま速攻で、手越がダンクシュートを決める。
大輔は思わず、タイムアウトをとった。
ブルドックスの選手たちは比較的、明るい表情でベンチに戻っていき。それと対照的にレッドスターズの選手たちの表情は重たいものとなっている。
どんよりとした雰囲気の中で、大輔は手をパンッと叩いて選手たちの視線を集める。
「よーし、しっかりと状況を理解してるみたいだな。確かに推されてはいるが、そこまで神妙な顔をしなくても良いんだぞ！ 伸び伸びと自分たちらしいプレーをしろ！」
『はい』
「樹里、どうだ？ 重圧は感じてるか？」
大輔は樹里に重圧はあるかと聞いた。この質問に樹里は作り笑いを浮かべながら「はい」と答える。
想定していた通りの答えが返って来た大輔は「そうかそうか」と満面の笑みを浮かべた。
「そんな辛そうな顔をするな！ なにを小さくまとめようとしてるんだ？ いつものお前ならナルシストなくらい自分のプレーに浸るだろ。しかし今日のお前は、ミスをしないようにミスをしないようと安牌を選ぼうとしている」
「確かに……はい」
「お前はチームのエースだぞ？ まずはお前が伸び伸びプレーをしてチームを引っ張れよ。１本シュートが外れたから何なんだ？ ミスをしないようにしてる事で、お前らしく無いプレーでミスしてるぞ！」
大輔は樹里のプレーが縮こまっている事を指摘した。
このままミスを恐れて小さくまとまろうとしているのならば、もっと大きなミスをすると言う。確かに監督の言う通りであると、樹里はグゥの音が出ない。
すると啓太が立ち上がって樹里の前に立つ。
「お前がシュートを打て！ それで外れたシュートは、俺たちがリバウンドを取ってやる！」
「舞華さんの言う通りですよ、何回シュートを外しても俺がプレイメイキングして見せますから」
「お前たちは本当にお人好しだな！ 勝場、お前が無理って言うなら、俺がエースになったって良いんだぜ？」
「お前たち……あぁすまなかった、どうやら俺らしからぬ緊張をしてたみたいだ。ここからは強気に行く、手越ばかりに良いプレーはさせないさ」
蓮たちの声かけによって、緊張という呪縛に囚われていた樹里の気持ちがスーッと楽になった。
まさか自分が、ここまで緊張していたとは思わず、フッと自然に笑えて来たのである。そしてようやくエンジンがかかったように目が覚めた。
このまま手越に好き勝手はやらさせないと強く思う。
大輔は樹里の肩をポンッと叩いて「さぁ見せてやれ！」とコートに送り出す。
選手たちはコートへとも持っていく。
樹里と手越は、コートに入る時にジッと互いに見合う。手越は樹里から固さがなくなった事に気がついた。
