42/50

第44話-本格おままごとセット！

二週間後。

最初にそれを見つけたのは、ロジーだった。

惑星監理局、情報班の休憩スペース。ロジーは椅子へ深く座り、頭上のデバイスから展開した商品情報を眺めていた。

ホログラムに映っていたのは、流し台や作業台、コンロ、オーブンまで備えた子供用のキッチンだった。鍋やフライパンも付属しているが、飾って遊ぶだけの商品ではない。

説明欄には、はっきりと記されていた。

『実際に調理可能。安全制御付き本格ミニキッチン』

ロジーは実物大表示へ切り替えた。

半透明のキッチンが、休憩スペースの床から立ち上がる。作業台は身長百三十六センチのロジーが立てば、腰より少し上に届く高さだった。上部の棚まで含めれば胸元を越え、横幅も小さな家具と変わらない。

子供用のおままごとセットではある。

ただし、かなり本格的で、かなり大きい。

ロジーは椅子から跳ね上がった。

「レト！」

少し離れたテーブルで飲み物を選んでいたレトが振り返る。

「なに！？」

「これ！」

レトは駆け寄り、実物大で表示されたキッチンを覗き込んだ。淡緑色の髪が肩から滑り、エメラルドグリーンの瞳が一気に輝く。

「……小さいキッチン」

「そう！　でも、ロジーちゃんが使うとちょうどいい大きさ！」

ロジーは作業台の前へ立ち、両手を置く仕草をした。表示だけなので手は透過したが、高さはたしかに使いやすそうだった。

「レトなら少し低いけど、普通に使える。エルにも合う。しかも、ほんとに料理できる！」

「おままごとなのに？」

「本格おままごと！　低温加熱式のコンロと、安全制御付きのオーブン！　循環式の水道も付いてる！」

レトは小さな鍋の表示へ手を伸ばし、それから真剣な顔でロジーを見た。

「これで、パンケーキ作れる？」

「作れる」

「クッキーは？」

「オーブンがあるから作れる」

「プリンは？」

「蒸す方式なら、たぶんいける」

レトは両手を握った。

「ロジー」

「はい」

「これは任務だね」

ロジーのデバイスに、新しい記録画面が開いた。

「作戦名！」

二人はほとんど同時に叫んだ。

「本格おままごと調理設備確保作戦！」

休憩スペースの端にいた情報班職員が、飲みかけのコーヒーを静かに机へ戻した。

ロジーは購入ページを開き、仕様と在庫を並べていく。

「候補はキャンディピンク、ミルクホワイト、彗星シルバー。写真だけならピンクが圧倒的にかわいい」

「彗星シルバー……」

「レトはそう言うと思った」

「わたしたちのために作ったのかな」

「メーカーはレトのこと知らないと思う」

「知らないのに？」

「知らないのに」

レトは少し考えたあと、表示されたキッチンをもう一度見た。

「じゃあ、すごい偶然だね」

ロジーのデバイスが購入会議の記録を作り始める。

本格ミニキッチン購入会議。

議題一、買うか買わないか。

結論、買いたい。

議題二、どの色にするか。

結論、現物確認が必要。

「レト、明日の一般区域外出枠、まだ空いてる」

「お出かけできるの？」

「外務班の職員さんが一緒に行ける日。申請は必要だけど、店舗も正規契約先だし、現物確認の理由もある」

レトはホログラムを閉じるより早く歩き出した。

「申請しよう！」

「待って、商品情報を添付する！」

二人は廊下へ出ると、早足で外出申請窓口へ向かった。走ってはいない。ロジーのデバイスが「歩行速度上限付近」と表示していたが、警告ではないので無視した。

窓口では、外務班の職員が申請内容を確認した。

「生活学習用小型調理設備の購入。現物の高さ、安全制御、付属品の材質を確認したい、と」

「あと写真映え」

ロジーが付け加えた。

「審査項目には入れません」

「大事なのに」

職員は人員配置を開いた。画面上では同行担当、周辺警護、回収待機の欄が順に確認され、すべてが使用可能へ切り替わった。

三人が一般区域へ出る際には、そばを歩く職員のほかにも人員が配置される。本人たちは知らないままだが、監理局にとっては特別な判断ではなく、いつもの外出手順だった。

「明日の枠なら申請できます。エルさんも一緒ですか？」

「これから誘う！」

「では、三名分で提出してください。集合時間に遅れないように」

「はい！」

外務班の職員は申請を受理し、二人へ確認票を返した。

「エルさんにも、明日の予定をきちんと説明してください」

ロジーがレトを見る。

「たぶん最初に、作るって言うね」

「言うと思う」

その予想を確信したまま、二人は中庭へ向かった。

エルはベンチに座り、花壇へ集まった小さな鳥を眺めていた。レトとロジーが近づくと、白髪の毛先を揺らして顔を上げる。

「エル、おでかけしよう！」

「買い物！」

レトが商品情報を見せると、エルは実物大表示をじっと見た。ロジーとほとんど変わらない高さの作業台に、流し台とコンロ、オーブンが並んでいる。

「大きい、おままごと」

「ほんとに料理できるんだよ！」

ロジーは、いつ「作る？」と言われても止められるように身構えていた。

エルは三色のキッチンを順番に見てから、立ち上がった。

「行く」

「え？」

ロジーの口が開いた。

エルは小さな鳥たちから離れ、レトの隣へ並ぶ。

「あたしも、お買い物行く」

ロジーの頭上でデバイスが素早く回転し、新しい記録画面が開いた。

「エルが成長してる！　買い物に誘われて、作るって言わなかった！」

「ほんとだ！」

レトも驚いた顔でエルを見る。

エルは少しだけ眉を寄せた。

「作るのと、買うのは別」

「分かってたの！？」

「分かってるよ」

エルはホログラムに映ったミニキッチンへ手を伸ばした。

「あたし、お買い物楽しみ」

レトは嬉しそうにエルの手を取り、ロジーも反対側から腕を組んだ。

それから三人は、申請が承認される前からホログラムの色を何度も入れ替え、棚へ何を置くかを勝手に決め、実物大表示のキッチンを囲んで遊び始めた。

申請はその日の午後に承認された。

翌朝、三人は転移区画で外務班の職員と合流した。身分証と緊急通信端末を確認したあと、職員が三人の顔を順番に見る。

「外出中の約束を確認します。ロジーさん」

ロジーは勢いよく手を挙げた。

「大きな声で騒がない！」

「お願いします」

「レトさん」

「知らない人に話しかけない！」

「呼び止められても、一人でついていかないでください」

「うん！」

最後に、エルが自分から答えた。

「魔法は使わない」

「はい。必要な時はこちらから伝えます」

転移ゲートを抜けると、淡い金色の空の下に商業区画が広がっていた。大きな看板と透明なショーウインドウが並び、通りを行き交う人々の間を、小型の搬送車両が静かに走っている。

レトは店先を一つ見るたびに足を緩め、そのたび外務班の職員から名前を呼ばれて列へ戻った。

「レトさん」

「分かってる！　離れないよ！」

返事をしながらも、視線は菓子店の回転する飾りへ向いている。

三人が通りの景色に気を取られている間に、同じゲートを抜けた旅行客風の男女が左右の歩道へ分かれた。少し遅れて到着した買い物客が、目的の店舗より先の交差点へ向かう。

外務班の職員は振り返らず、端末に並んだ配置完了の表示だけを確認した。

目的の店は、子供向けの生活学習用品を扱う大型店舗だった。

入口には小型の机や収納棚が並び、奥の展示区画には、実際に水や電力を接続した調理設備が設置されている。

その中央に、目当ての商品があった。

ホログラムで見た時よりも、ずっと大きく見えた。

本体はロジーの胸元近くまであり、作業台は腰より少し上に収まっている。流し台と二口の加熱台が横に並び、下部にはオーブンと収納棚、上部には小さな食器棚まで付いていた。

ロジーが作業台の前へ立つ。

「ぴったり」

腕を下ろしても肩が上がらず、鍋の中もよく見える。子供用として作られているが、ロジーやエルが日常的に使うには十分な大きさだった。

レトも隣へ立った。

「わたしには、ちょっと低い」

「でも使えるでしょ？」

「うん。ちゃんと混ぜられる」

エルは流し台の前へ立ち、小さな蛇口を見下ろした。

「水、出る？」

店員が近づいてきた。

「試用できますよ。こちらの商品をご覧になりますか？」

三人は外務班の職員を見る。

「店員の許可があります。どうぞ」

エルが蛇口をひねると、細い水が流し台へ落ちた。水量は少ないが、循環機構が働き、すぐに排水口へ吸い込まれていく。

「小さい川」

レトも覗き込む。

「ほんとだ。ずっと流れてる」

ロジーは蛇口の横から身を乗り出した。

「ちょっと待って、私にも見せて！」

「大きな声」

外務班の職員が短く言う。

ロジーは口元を押さえ、声を落とした。

「……私にも見せて」

店員から説明を受け、三人は順番に安全機能を確かめた。加熱台は専用器具を置かなければ作動せず、手が近づけば停止する。オーブンには温度上限があり、水道も一定量を超えると自動で止まる。

ひと通り確認したところで、色選びが始まった。

レトは彗星シルバーの前から動かなかった。

「きらきらしてる。これがいい」

ロジーはキャンディピンクの扉を開閉し、いくつもの角度から眺めていた。

「こっち。絶対かわいい。私が使った時の完成度が高い」

エルは二人から少し離れ、ミルクホワイトの作業台を見ている。

「エルは白？」

「うん」

「どうして？」

エルは展示用の赤い鍋を白い作業台へ載せた。

「食べものが、よく見える」

レトとロジーが同時に黙った。

ピンク色のカップ、黄色いボウル、焼き色の付いたパン。どれを載せても、白い作業台なら色がはっきり分かる。

ロジーのデバイスが三色の比較画面を閉じた。

「調理設備としての視認性……」

レトは彗星シルバーを名残惜しそうに見たあと、ミルクホワイトへ近づいた。

「あとから飾れる？」

店員が、交換可能な飾り枠や取り外せる装飾シートを見せてくれた。

「本体を傷つけない専用品があります。リボンやシールも貼れますよ」

エルが白い扉を指でなぞる。

「三人の色、つける？」

レトとロジーの顔が明るくなった。

「それだ！」

「本体は白！　あとから三人で飾る！」

購入候補は、ミルクホワイトへ決まった。

次に、店員から試用コーナーへ案内された。購入前に実際の操作を確かめるため、小さなパンケーキを焼けるという。

レトはボウルを持ち、ロジーは計量器の前へ立った。エルは白い皿を用意し、外務班の職員は少し離れた場所から安全表示を確認している。

「粉、入れるよ」

「待って。規定量まで。レト、そこで止めて」

ロジーの指示に合わせ、レトが袋を傾ける。少量の粉が計量線へ届いたところで手を止め、卵と牛乳を加えた。

泡立て器を持ったレトの顔が、急に真剣になる。

「混ぜる」

「ゆっくり。飛ばしたら店員さんに謝ることになるよ」

「飛ばさない任務」

レトは力を抑え、慎重に生地を混ぜ始めた。泡立て器の周囲で白い粉が消え、次第になめらかな生地へ変わっていく。

「敵性なし」

ロジーが小声で言う。

レトが首を振った。

「敵じゃないよ」

「じゃあ、友好生地」

「友好生地だね」

エルがボウルを覗き込む。

「仲良くなった？」

「もうすぐパンケーキになるよ」

加熱台へ小さなフライパンを置き、生地を流し込む。安全表示が点灯し、表面に少しずつ泡が浮かび始めた。

三人は黙って泡を見つめた。

「増えた」

エルが言う。

「ひっくり返す合図！」

レトは専用の小さな返しを持ち、店員の指示を受けながらパンケーキを裏返した。少しだけ形が崩れたものの、生地は無事にフライパンへ戻る。

焼き上がったパンケーキは、三人の手のひらほどの大きさだった。

エルが用意した白い皿へ載せると、淡い焼き色がよく見えた。

「白で正解だったね」

ロジーが言うと、エルは少しだけ得意そうに皿を中央へ動かした。

三人で一枚を分ける。

レトは一口食べると、すぐに笑った。

「おいしい！」

ロジーも頷く。

「初回試作としては成功。少し形が曲がったけど、それも手作り感！」

エルは自分の分をゆっくり食べた。店頭で売られている菓子よりも薄く、焼き色も均一ではない。それでも、皿に残った最後の一口を見てから頷く。

「おいしい」

「でしょ？」

レトが身を乗り出した。

エルはもう一口食べた。

「作ったから、もっとおいしい」

それで、購入は決まった。

本体は監理局へ配送されることになり、三人は付属品を一つずつ選んだ。レトは星型の抜き型、ロジーはハート型のシリコンカップを手に取る。

エルが選んだのは、模様のない白い小皿だった。

「それでいいの？」

ロジーが尋ねる。

「うん。作ったものが、よく見えるから」

エルは帰り道も、小皿の入った袋を手から離さなかった。

監理局へ戻ったミニキッチンは、技術班と生活班の検査を受けた。安全制御や設置場所、火傷防止、使用範囲まで確認されたあと、食堂横の共用スペースへの設置が許可される。

ミルクホワイトの本体へ、三人は購入した専用の装飾を取り付けた。

レトは青と銀の星を扉の端へ並べ、ロジーはピンク色のリボンと小さなハートを棚へ貼る。エルは白い作業台の隅へ、淡く光る透明な飾りを一つだけ選んだ。

完成したキッチンの前へ三人が並ぶ。

ロジーの頭上で、記録画面が開いた。

「本格おままごとキッチン、完成！」

レトは星型の抜き型を掲げた。

「これでパンケーキ作れる！」

エルは小さな蛇口をひねる。

「小さい川もある」

少し離れた机では、同行した外務班職員が報告書を作成していた。

重大な逸脱行為なし。

そこまで記入したところで手を止め、キッチンを囲む三人を見る。

レトは抜き型をどこへ収納するか迷い、ロジーは最も写真映えする角度を探し、エルは白い小皿を三枚並べていた。

外務班職員は、報告書へ一行だけ付け加えた。

三名とも、終始楽しそうだった。

その夜、三人は完成したキッチンの前で、第一回調理会議を開いた。

レトが小さな泡立て器を持ち、ロジーが記録画面を展開する。エルは三枚の白い小皿を、作業台の端へ等間隔に並べた。

「最初は、星型パンケーキがいいと思います！」

「賛成。でも、分量と焼き時間を先に決める！」

「皿は、これ」

エルが自分の選んだ小皿を指で押す。

「お買い物で選んだお皿に、みんなで作ったものを乗せる」

レトが嬉しそうに笑う。

「買うのも、作るのも楽しいね！」

「うん。でも、楽しいところが違う」

エルはキッチンの扉へ貼った三人分の飾りと、作業台に並べた白い皿を順番に見た。

「お買い物は、見て、選ぶのが楽しい。作るのは、できていくのが楽しい」

ロジーのデバイスが、その言葉を記録へ残す。

「エル、完全に分けて理解してる。成長記録、追加！」

「あたし、ちょっと前に分かったから」

レトが首を傾げた。

「わたしが、きらきらシール買えなかったときも？」

「あれは、レトが行けなくて泣いてたから」

エルはレトを見て、静かに続けた。

「買うことじゃなくて、行くことが大事だった。あのときは、レトが幸せじゃないと思った」

レトは少しだけ目を丸くしたあと、エルの腕へ寄り添った。

エルは白い小皿をキッチンの中央へ置く。

「今日は、お買い物も楽しかった。次は、作るのを楽しむ」

レトは泡立て器を掲げた。

「じゃあ、星型パンケーキを作ります！」

「待って。まだ作り方の確認が終わってない！」

第一回調理会議は、開始直後から意見が割れた。