硝子玉の宇宙、箱庭の娘たち【新版】

魔力生命体

第42話-人間みたい？

惑星監理局の中央ロビーでは、ある惑星政府から訪れた高官と随行員たちを、監理班の職員が出迎えていた。

このあと、局長ジェレミー・クリエットとの会談が予定されていた。案内役の職員が入館手続きと移動経路を簡潔に説明し、局長室へ案内しようとした時だった。

「ロジー、ずるい！　ずるしてお菓子食べちゃだめ！」

少女の声が、廊下の奥から響いた。

高官たちが振り向くと、ピンク色のツインおさげを揺らした小柄な少女が、片手に菓子を持って走ってきた。その後ろを、淡緑色の長い髪を左側で結んだ少女が全力で追いかけている。

「じゃんけんしたじゃん！　私が勝ったもん！」

「ずるだもん！　グーとチョキとパー、全部出したじゃん！」

先を行くロジーの手には、淡いピンク色をしたハート型の菓子が握られていた。表面に散った小さな砂糖の粒が、走るたびにきらきらと光っている。

少し前まで、三人は休憩室でその菓子を食べていた。皿に並んでいたのは九個。話しながら食べているうちに一つだけ残り、レトとロジーはどちらが食べるかをじゃんけんで決めることにした。

ロジーの頭上に浮かぶデバイスから、三つのホログラムが現れた。

握った手。二本の指を立てた手。大きく開いた手。

グー、チョキ、パーが横一列に並び、勝ち誇るように回転していた。

「どれかは勝った！　私の勝ち！」

「全部出したら、じゃんけんにならないよ！」

レトは魔術を使わず、自分の足でロジーを追っていた。

直線に入るたび距離を縮めるが、小柄なロジーは柱の周囲を回り、急に進路を変え、壁際をちょこまかと走り抜ける。レトが腕を伸ばすたび、その指先はわずかな差で桃色の髪をかすめた。

「ロジー、止まって！」

「止まったら取られる！」

「ずるしたから取るよ！」

二人はロビーの手前を駆け抜け、反対側の柱を回って戻ってきた。

その後ろから、エルがゆっくりと追っている。

白髪のボブの毛先を淡いピンク色に揺らし、床から少しだけ浮かんでいた。レトとロジーが走り回る後ろを、ふよふよと一定の速さで進んでくる。

「ねえ。ねえ、二人とも」

追いかけっこの騒ぎに、エルの小さな声が重なった。

「あたしの。それ、あたしの」

レトが走りながら振り返る。

「エルまで！？」

驚いた拍子に足が緩み、ロジーとの距離がまた開いた。

「もうっ！　みんな食いしん坊！」

「これは食いしん坊の問題じゃない！」

ロジーは逃げながら、手にした菓子を高く掲げた。

「ピンクで！　ハートで、ちっちゃいきらきらのお砂糖が乗ってるんだよ！　私みたいじゃん！」

「どこがロジーなの！？」

「ピンクが髪！　ハートが私のかわいさ！　このきらきらはデバイスを表現してるんだよ！」

頭上のデバイスが、主張を補強するように明滅した。

「ロジーが勝手に決めてるだけだよ！」

「あたしの……」

エルがもう一度言った。

今度は近くまで来ていたため、二人にもはっきり聞こえた。

レトとロジーが同時に振り向く。

「エルはじゃんけんに参加してないでしょ！」

「参加してない人は対象外！」

エルは空中で止まった。

レトはロジーの頭上に並ぶ三つの手を指差した。

「最初はグーだけだったのに、あとから増えたもん！」

「デバイスの表示遅延！」

「ずる！」

二人の声が途切れたのは、エルがぽつりと呟いた時だった。

「まだ、二個しか食べてないよ……」

レトの足が止まった。数歩先で、ロジーも固まる。

二人は顔を見合わせ、ロジーの手にある最後の一つへ目を落とした。

レトは三個食べていた。ロジーも三個食べていた。

二人の視線が、ゆっくりとエルへ向かう。

エルは普段から表情の変化が少ない。それでも今は、誰が見ても分かるほど眉が下がっていた。

ロジーの頭上から、グー、チョキ、パーのホログラムが消えた。

「エル、ごめん！」

レトが駆け戻った。

ロジーもすぐに続き、持っていた菓子をエルへ差し出した。

「ごめん！　ほんとにごめん！」

「わたしもごめんね！」

エルは二人を見てから、差し出されたハート型の菓子を受け取った。

「あたしの」

「うん」

「エルの」

エルは菓子の端を小さくかじった。表面の砂糖が一粒、唇の端に残る。

下がっていた眉が、ほんの少しだけ元へ戻った。レトとロジーは揃って息をついた。

少し離れた場所では、高官と随行員たちが足を止めたまま、その光景を眺めていた。

高官が知る魔力生命体は、目の前の三人とは大きく異なっていた。

魔力を垂れ流すものや、概念や物体に近いもの。知能が動物並みのものが多く、反対に、人知を超えすぎて意思疎通が成立しない個体もいる。人の姿を持つだけでも珍しく、感情や関係の築き方まで人間に似た例など、ほとんど聞いたことがない。

監理局に所属する三人が、いずれも人間を超える力を持つ特殊な魔力生命体であることも、高官は事前に聞いていた。

「普通の人間みたいだな」

高官は自分の発言に気づくと、すぐに三人へ向き直った。

「失礼した。今の発言は――」

「発言は慎重に」

案内役の監理班職員が、静かに遮った。

高官は姿勢を正した。

「承知した」

しかし、その声は三人にも届いていた。

レトが勢いよく振り返る。

「人間みたい！？」

高官がわずかに身構えた。

レトのエメラルドグリーンの瞳は、期待に輝いていた。

「わたし、みんなのこと大好き！　お兄さんも、職員さんも！　みんなに似てるって言われるの、すごくうれしい！」

ロジーもレトの隣まで歩いてきた。

「それって、親近感？」

「……そういう意味だった」

高官が答えると、ロジーは少しだけ口元を緩めた。

「そっか」

頭上のデバイスが、淡い光を一度だけ瞬かせる。

「でも、比較されるのは傷つくこともあるから、あんまり言わないでね！」

元気な声だった。

高官は、今度こそはっきりと頷いた。

「覚えておこう」

エルは少し離れた場所で、残った菓子を両手に持っていた。

俯いたまま、先ほど耳にした言葉を確かめるように唇を動かす。

「人間、みたい」

しばらくして、エルは顔を上げた。

「うれしい」

それだけ言って、菓子をもう一口かじった。

その時、ロビーの奥から足音が近づいてきた。

生活班の職員が二人、迷いのない足取りで三人へ向かってくる。案内役の監理班職員は、レトとロジーが走り込んできた時点で、すでに連絡を入れていた。

最初に気づいたレトが、笑顔のまま固まる。

「あ」

ロジーの頭上で、デバイスの光が弱くなった。

エルは手元に残った菓子を、急いで口へ入れた。

生活班の職員は三人の前で足を止める。

「三人とも、行きますよ。廊下で追いかけっこをしない。今日は大切なお客様がいらっしゃると聞いていましたね」

三人の肩が揃って下がった。

「聞いた……」

「聞いてた」

「あたしも、聞いたよ」

「続きは休憩室で聞きます」

生活班の職員に促され、レトとロジーが歩き出す。エルも二人の間へ入り、ついていった。

数歩進んだところで、レトが職員を見上げた。

「でもね、人間みたいって言われたの！」

生活班の職員の足が止まった。

高官たちへ向けられた視線が、わずかに鋭くなる。

高官は姿勢を正した。

レトが嬉しそうな顔をしているのを確かめると、生活班の職員は視線を戻した。

「……そうですか。その話も、あとで詳しく聞きます」

「すごくうれしかったんだよ！」

「分かりました。ですが、今はきちんと歩いてください」

レトは背筋を伸ばした。

「人間みたいに歩きます！」

「廊下を歩くのは、全種族適用の規則です」

レトは一瞬だけ目を丸くした。

隣でロジーが吹き出し、エルもレトの歩き方をまねるように背筋を伸ばした。

「三人とも、普通に歩いてください」

生活班の職員に背中を押され、三人は廊下の奥へ連れていかれた。

案内役の監理班職員が、高官へ局長室の方向を示す。

「参りましょう」

高官が歩き出した直後、廊下の奥から声が響いた。

「レト、行進ではありません。普通に歩いてください」