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UMA、爆誕？

　朝食の席で、清子が言った。

「次はUMAよ」

「UMA」聡は繰り返した。「未確認生物」

「そう。ネッシーとか、ビッグフットとか」

「この世界、モンスターいるじゃないか」

「だからこそよ」清子は得意げに言った。「モンスターがいる世界に、モンスターじゃない何かがいるって噂を流す。それって最強の都市伝説じゃない？」

　聡は少し考えた。

　確かに、理屈としては分からなくもない。この世界の人間にとってモンスターは日常だ。だからこそ、モンスターでもない、未知の何か、という存在は新鮮に映るかもしれない。

「……まあ、いいか。やってみるか」

　聡はこの時、まだ甘く見ていた。

「新田、噂を流して」

「分かりました」新田が頷いた。「『森の奥に、未確認の生物がいる』」

「それだけでいいのか」

「シンプルが一番です」

　その日のうち、新田は村の広場で、酒場の常連と話していた。

「森の奥に、未確認の生物がいるらしいですよ」

　村人は首を傾げた。

「未確認、というのは」

「正体が分からない、ということです」

「ふむ」村人は少し考えた。「それは新種か。冒険者ギルドに報告したらどうだ。新種のモンスターは登録対象だ」

「……登録、ですか」

「報告すれば、ギルドが調査隊を出す。当然のことだ」

　新田は、その日初めて、何も言えなくなった。

　翌日。

　ギルドの掲示板に、新しい依頼が貼られていた。

『未確認生物に関する調査依頼／報告：新種の可能性あり／調査対象：森一帯』

「もう依頼になってる……」

　聡が掲示板を見ながら呟いた。

「早いな」吉田が言った。「俺たちまだ何もしてないのに」

「俺も足跡作っただけです」田中が言った。

「いや、その足跡もトロルだと判明してたよな」

「そうでした」

　清子は依頼書を見つめていた。

「これ、私達にとって都合いいんじゃない？」

「どこが」

「調査隊が来るのよね。森に」

「来るな」

「そこに本物のUMAを見せれば、調査結果に『新種確認』って書かれるじゃない」

　聡は少し考えた。理屈は通っている気がした。気がするだけで、不安は消えなかった。

「本物のUMAって、誰がやるんだ」

「私が変身するわ」

「お前が」

「ビッグフットなら、私の変身でいけるでしょ」

　聡は清子を見た。

「……今までみたいに、噂を流して、信じてもらって、固定化、っていう手順は」

「今回は手順踏まなくていいんじゃない？」清子は言った。「直接見せれば、信じるでしょ。だって本物を見るんだから」

「いや、それ普通に危なくないか」

「平気よ。ただ姿を見せるだけだから」

　聡は嫌な予感がした。

　ただ、その予感を言葉にする前に、清子はもう準備を始めていた。

　翌日の朝、調査隊が村を出発した。

　Cランクパーティー、四人編成。重装備の戦士、弓を持った斥候、杖を持った魔法使い、盾を持った僧侶。装備からして、本気の調査だった。

「思ったより本気だな」

　聡は森の入口で、それを見ながら呟いた。

「新種かもしれない、ですから」新田が言った。「ギルドとしては慎重になります」

「慎重ということは」

「強さが未知数なので、油断はしない、ということです」

　聡はその言葉を聞いて、嫌な予感がさらに強くなった。

「清子、本当にやるのか」

「やるわ」

　清子は森の奥で、すでに変身を済ませていた。

　全身を覆う、白い毛。二メートルを超える体高。長い腕。大きな足。

　ビッグフットだった。完璧な再現だった。

「……似合うな」

「ありがとう」

　ビッグフットの姿のまま、清子はにっこり笑った。表情だけが清子のままで、聡は少し寒気がした。

「いいか、姿を見せるだけだぞ。何もするな」

「分かってるわ」

「絶対だぞ」

「分かってるって」

　調査隊が森に入った。

　清子は木々の間に身を潜め、タイミングを待った。

　斥候が、足跡――田中が以前作ったものとは別の、今度は本物のビッグフットの足跡――を見つけた。

「足跡だ。新しい。デカいな」

「サイズは」

「人間の三倍くらいか」

　戦士が周囲を警戒した。

「気をつけろ。本当に新種なら、強さが分からない」

　清子はそのタイミングで、ゆっくりと木々の間から姿を現した。

　全身白い毛の、巨大な人型。

「いた！」

　斥候が叫んだ。

「未確認モンスター発見！」

　戦士が剣を抜いた。

「討伐対象だ！全員構え！」

「えっ」

　清子の声が、少し変わった。

「未知の生物は、危険度不明として最優先で討伐対象になる」戦士が叫んだ。「ギルド規定だ！」

「いや、ちょっと――」

　魔法使いが詠唱を始めた。

「タイプ不明の場合、最大火力で初撃を加えるのが基本だ！」

「ちょっと待って！」

　清子の声から、ビッグフットの低い声色が剥がれ始めた。

「火炎弾、撃ちます！」

「待って！話せばわかる――」

「喋った！？」斥候が叫んだ。「知性がある個体！？」

「ならば尚更、危険度は上だ！」戦士が叫んだ。「コミュニケーション可能な未知の生物は、最も警戒すべき対象だ！」

「なんでよ！？」

　清子の声が、完全に元に戻った。

　魔法使いの杖の先に、炎の塊が形成されていた。

「逃げろおおおおお！！！」

　聡は叫んだ。

　ビッグフットの清子が、全力で森の奥へ走り出した。

　火炎弾が、清子のすぐ後ろの木に直撃した。木が爆発するように炎を上げた。

「おいまだ撃つ気か！？」

　聡も全力で走った。新田、吉田、田中も後を追った。

　背後から、戦士の声が聞こえた。

「逃げたぞ！追え！新種が逃走中！」

「待って待って待って！！」

　清子の悲鳴が森に響いた。

　全員、村の家まで全力で走って戻った。

　清子は変身を解いて、息を切らしていた。普段の制服姿に戻っている。

「……死ぬかと思った」

「言ったよな」聡が言った。「絶対危ないって」

「まさか発見した瞬間に攻撃されるとは思わなかったのよ」

「この世界、未確認の存在に対する初動が完全に『殲滅』だったな」吉田が言った。

「ファンタジー世界、怖いですね」田中が頷いた。

「お前らが言うのか」

　清子はソファに倒れ込んだ。

「……UMAは、無理ね」

「うん」

「諦めましょう」

「賛成」

　新田が、静かに口を開いた。

「部長」

「なに」

「UMAは、この世界と相性が悪いようです」

「そうね」

「失敗でした」

　新田はそれだけ言って、窓の外を見た。

　森の方角を見ているようだった。

　翌日、ギルドの掲示板には、新しい貼り紙があった。

『未確認生物に関する調査結果：新種ではなく、既知の魔法生物による幻影・偽装の可能性あり。引き続き警戒を要する』

「……偽装って思われてる」

　聡が掲示板を見て呟いた。

「正解ですけどね」吉田が言った。

「正解なのが問題なんだよ」

　聡は掲示板を見上げながら、深く息を吐いた。

　この世界に来てから、何度目だろうか。

　自分たちのやることが、毎回、想定とは違う形で世界に刻まれていく。

　聡はそれを、もう数えるのをやめていた。