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新学期の始まり

　午前七時。

　どこからともなく、ニワトリの鳴き声が聞こえてくる。

　コケコッコー――

　その声は目覚まし時計の代わりのように、高天原のあちこちに響いていた。

　子供たちは次々に目を覚まし、布団から起き上がる。

　今日からいよいよ、学園での本格的な生活が始まるのだ。

　登校時間は八時二十分。

　それまでの時間は自由だが、多くの子供たちは食堂で朝ごはんを食べ、部屋に戻って歯をみがき、小袖に着替えてから校舎へ向かう。

　――少し緊張するな……

　京子もそんな一人だった。

　女子寮から校舎へ向かう道。

　木造の校舎の前には、すでに何人かの生徒の姿がある。

「あ、いたいた！」

　京子が手を振ると、樹と巽がこちらに気づく。

「おっはよう！」

　羽華も明るく声をかけた。

「おはよう」

「……おう」

　樹はやわらかい笑顔で、巽は少しぶっきらぼうに返事を返す。

　四人は自然と並んだ。

　この学園の制服は冬以外、裾《すそ》の短い特殊《とくしゅ》な小袖を使用している。

　着かたは基本自由で有るが、小袖のため制服は腰《こし》の辺りで帯で留めるのがふつう。

　しかし巽は制服を羽織っていた。

「巽君、帯しないの？」

　京子が聞くと、巽は短く答えた。

「しない」

　子供が帯の結び方なんて知るはずがない。

　結び方を調べる方法が有っても、男の子が調べられるはずがない。

　そして子供が知っている、後で解くのに丁度いい結び方は一つしかない。

　――ちょうちょ結びが、女の子っぽいからかな？

　――ちょうちょ結びが、女の子っぽいからよね多分。

　京子と羽華は同時に、巽が制服を羽織ってる理由をそう理解する。

　ちなみに帯の色は、小袖とは対になる色。

　色を円のように並べた時、反対側にくる色――いわゆる補色と呼ばれる組み合わせになっている。

　たとえば空色なら淡い橙、青緑なら赤みのある色、といった具合に。

　巽は、使っていない帯を形代に巻き付けている。

「それにしても、すごい人だね」

　樹が思わずそう声をもらした。

　一・二年生用の玄関前は、人であふれているからだ。

　理由は単純。

　一年生だけで九十九人もいる。

　その全員が、自分の組と教室の場所を確認しながら動いているのだ。

　二年生たちが巻き込まれて、やや迷惑そうにしている。

「一年生、形代見せろ！　案内してやる！」

　そんな中、二年生らしき子が声を張り上げ。形代の種類で組が分かるため、一年生を誘導し始めた。

「それじゃ、またあとでね」

　羽華が軽く手を振る。

「「うん、お昼に」」

「またな」

　四人はそこで別れ、それぞれの下駄箱へ向かう。

　靴を脱ぎ、番号を確認しながら入れる。

　そのまま廊下へ上がり、自分の組を探して進んで行く。

「ここ……かな」

　京子は案内に従って、一年生の鏡組(クラス)の教室にたどり着く。

　中に入ると、そこは和室だった。

　広さはふつうの教室よりやや広い、四十畳ほど。

　床は畳で、机は足の低い長机。二人一組で使う形。

　イスの代わりに座布団が置かれている以外は、黒板や教壇(たく)などふつうの教室と大きくは変わらない。

　すでに何人かの子供が座っていた。

　京子は少し周りを見てから、空いている場所を見つける。

　そこには、長い髪にメガネをかけた女の子が座っていた。

「となり、いい？」

　京子が声をかけると、その子は少し驚いたように顔を上げ――

「うん。いいよ」

　と、小さくうなずいた。

　京子はその子のとなりに座る。

　女の子は少し悩んでから、京子にたずねる。

　少し申し分けなさそうに。

「……もしかして昨日、男の子たたいてた子？」

　京子は一瞬(しゅん)固まる。

　しかし自分が悪いと心で言い聞かせ、はずかしそうに答えた。

「転びそうなの助けてもらったんだけど、びっくりしてたたいちゃったんだ……」

「え、そうだったの？」

「うん。でもちゃんと謝ったら、許してくれた」

　その言葉に、女の子は目を丸くして驚く。

「すごい……　男の子にちゃんと謝れるなんて」

「そんな事ないよ」

「私、男の子と話すの苦手で……」

　そう言いう女の子の顔は、少し困った顔をしている。

　京子は笑顔で言う。

「私もそんなに変わらないよ。あの時は謝らなきゃって気持ちで、いっぱいだっただけだし」

　すると女の子は、不思議な顔をして聞き返す。

「でも、もう一人。男の子一緒(しょ)に居なかった？」

「樹君の事？　私、弟が居るんだけど。樹君は弟と同じ感覚で、男の子と居る感じはしないかな」

　京子は、樹に『カワイイ』と言われとまどった事を隠しそう言うと、女の子は少し複雑そうな顔をする。

「それ、本人の前で言わない方がいいよ？」

「え、そうなの？」

「うん……」

　本気で驚く京子に、女の子は少しあきれて返事をした。

　そして、思い出したように自己紹介をする。

「そう言えば、自己紹介してなかったね。私、田中珠《たま》代《よ》。よろしくね

」

「日向京子。よろしく」

　二人は名前を教え合うと、少しだけ空気がやわらぐ。

　そして珠代は京子の髪を見て、うらやましそうに言った。

「いいなぁ、その三つ編み」

「これ？　羽華ちゃんて、同じ部屋の子にセットしてもらったんだけど」

「私、自分じゃちゃんと出来なくて……　同じ部屋の子は元気な子で、こう言うの苦手なんだ」

　少ししょんぼりした様子。

　京子は笑顔で言う。

「リボンかゴムが有れば、私がやってあげようか？」

「ほんと？」

　それからしばらく、京子が珠代の髪《かみ》をセットし終わったころ。

　　スー　トン

　閉まっていた前側の引き戸が、そう音を立てて開いた。

　教室に二人の大人が入ってくる。

　一人はスーツ姿の女性。歳は三十代前半くらい。

　もう一人は小袖に袴、坊主頭に髭の五十代の男性。

　荷台に乗せて、段ボールを二つ運んで来た。

　女性が前に出て、やさしく微笑んだ。

「初めまして、みなさん」

　その声で、子供たちの視線は女性に集まる。

「私は鏡組(クラス)、一年生の教科担当の朝比奈律子です」

　続けて、男性が口を開く。

「実技担当の源晴信だ。体育と鬼道、鬼術を担当する」

　京子は、その顔を見て――

　――あれ？

　どこかで見たような気がした。

　だが思い出せない。

　その間にも、二人は準備を進めていく。

　段ボールの中から、巾着や教科書を取り出しながら配り始めた。

「これから配るものを説明しますね」

　律子先生が言う。

「山吹色の大きい巾着はカバン用。小袖と同じ色の巾着は、形代入れに使ってください」

　子供たちはそれぞれ受け取り、指示通りにしまっていく。

　国語・算数・理科・社会・社会の副読本に国語と算数のドリル。

　そして鬼道と鬼術1と書かれた本。

「それじゃあ――」

　子供達が教科書や形代をしまい終えたのを確認し、律子先生が手を打った。

「これから始業式に向かいます。昨日と違って上級生たちや先生たちも居るけど、緊張しないでね」

　その一言で、教室の空気が少し引き締まる。

「それでは形代を持って、玄関からグラウンドに移動して下さい。始業式の席順は決まってますから、名前をよく確認してください」

　律子先生の言葉で、子供たちは小さな巾着を持ってグラウンドに移動していく。

　京子は珠代に聞く。

「行こう、珠代ちゃん」

「うん」

　二人は一緒(しょ)に教室を出た。

　　　転

　昼休み。

　食堂は朝とは違い、にぎやかな声で満ちている。

　木の長机には子供たちが並び、湯気の立つご飯とみそ汁の匂いが広がる。

「巽君！」

　元気な声と共に、京子が珠代を連れてやって来た。

　呼ばれた巽は顔を上げる。

「よう、京子。他の二人は？」

　その隣には、灰色の小袖に袴姿――坊主頭の男性が座っていた。

　男性が京子たちの方に視線を向けたので、京子は少し驚いた様にその男性を見る。

「えっと確か……　一年生、剣組(クラス)の実技担当の……藤原輝《てる》虎《とら》先生でしたよね？」

　その言葉に、輝虎先生はにっこりと笑った。

「ほう。始業式の短い紹介で、よく覚えていたな」

「人の名前、覚えるの得意なんです」

　京子は笑顔でそう答える。

「鏡組(クラス)の日向京子です」

「なるほど。君が“件《くだん》の日向の君”か」

　その言い方に、京子は首をかしげた。

「……何の話ですか？」

　輝虎先生は巽に視線を向けて聞く。

「言ってよいか？」

「自分で説明します」

　巽は少しだけ息をつき、言葉を選ぶように話し始める。

「昨日、羽華と一緒に女子の部屋回っただろ。その時、ビンタの理由も説明したよな」

　その瞬間、京子の表情がくもる。

「……ごめんなさい。もしかして迷惑だった？」

「いや、逆だ」

　巽は即《そく》座に否定した。

「変な誤解されるより、ちゃんと伝わった方がいいし」

　その一言に、京子は少し安心した表情になる。

　巽はその表情を見て少し微《ほほ》笑むと、あきれた顔で話しを続ける。

「ただ、そのせいで目立ってさ。ほめてくるやつもいれば、気に入らないやつも出てきて」

「あ……」

　京子はすぐに理解した。

「それで、私の名前も出たんだ」

「そういう事」

　話を聞いて、少し不安そうに京子はたずねる。

「ケンカ……してないよね？」

　その問いに答えたのは輝虎先生。

「そこは問題ない」

　穏やかな笑みを浮かべながら続ける。

「始業式の後に、少し“遊び”を提案してな。上手く収めておいた」

「遊び……？」

「授業の一環(かん)で、新聞でチャンバラを少し。女の子たちには悪い事をしたが、男なら勝負で勝敗が一番分かりやすい」

「そうなんですか？」

「まぁ、納得はしていたからなそう言う事にして欲しい」

　京子は輝虎先生とそんな話しをしていると、巽の変化に気がついた。

「あれ……巽君、ちゃんと制服着てる」

　今朝とは違い、巽は小袖をきちんと帯で結んでいる。

「輝虎先生に教えてもらったんだ」

　少しだけ照れくさそうに巽は言う。

「黒は女の色だけじゃない。黒は北を表す色でもあって、北は毘《び》沙《しゃ》門《もん》天《てん》と言う神様の守る方角だって」

　その言葉に、輝虎先生が満足そうにうなずくと言う。

「その通りだ。黒は北を、そして勝負事や商売繁(はん)盛を司る毘沙門天の色でもある」

　そしてふと、目を細め、真面目に言葉を続ける。

「だから私は、僧侶《そうりょ》として。そして毘沙門天を信仰(こう)する者として。誤った認識を広めた羽華と言う女の子に注意をするため、巽と一緒にいるのだ」

　――まぁ、羽華が悪いからいいか……

「それじゃ先生。私たちご飯取って来ますね」

　京子はそう言って、珠代と共に昼食を取りに向かった。

　しばらくして……

「あっ、いたいた」

　羽華の明るい声がした。

　京子はふりかけご飯を食べ終わり、おみそ汁をすすっている。

「輝虎先生も一緒に、どうしたんですか？」

　近づいてくる羽華を見て、輝虎先生は静かに立ち上がる。

　そして、にこやかな笑顔のまま言った。

「少し、君に話があってな」

　その声は穏やかだが――

　二人の間の空気は重い。

「なんですか？」

　羽華は本気でビビった。

　それから輝虎先生のお説教タイムが始まる。

　その時間は五分ほどであったが、誰が見ても羽華に元気はない。

「そうだ巽君。改めて謝らせて」

　突然羽華がそう言ったので、巽は心配そうに答える。

「いや、もう気にしてないから」

「それでもきちんと謝らせて」

　――私の覚悟(ご)のためにも……

　羽華はそう決意を決め、巽に謝る。

「今後、みんなが誤解する様な事は言わない。ごめんなさい巽君」

　そして元気に珠代に声をかけ、珠代に付きそってもらって昼食を取りに向かった。

　それとほぼ同じタイミングで、　今度は樹が女の子を連れて食堂に入って来る。

「みんな、おそくなってゴメン！」

　樹のとなりに居るのは、昨日食堂で樹に話しかけて来た女の子。

「玉組(クラス)は遠足してたんだ」

「遠足？」

　輝虎先生が興味深そうに聞き返した。

「はい。すごくきれいな花畑に行ってきました」

　樹は少し嬉しそうに言う。

　その言葉と表情に輝虎先生はクスクス笑った。

「先生！　男が花畑ほめたからって、笑うのはどうかと思います」

　巽が眉をひそめてそう文句を言うと、輝虎先生は笑いながら訂《てい》正する。

「違う違う、樹を笑ったんじゃない」

　そして肩を揺らしながら言う。

「蕨《わらび》先生が子供たちを引き連れて、花畑へ引率している姿を想像したら……つい」

　不思議に思った樹が聞く。

「蕨先生と、仲が良いんですか？」

「いや、昔の仕事仲間だ。私が笑った事は内緒にしてくれ、蕨先生は私がキライだからな」

　輝虎先生は少し考えてそう返事し、思い出した様に京子たちに質問をする。

「各組(クラス)で聞いたと思うが、“揺れ”の犯人と鳥の声について調査している」

　その言葉に、場の空気が少し重くなった。

「後で先生たちで話し合うが、君たち本人からも確認をしたい。剣組(クラス)では鳥の声を聞いた者はいなかった。鏡と玉の組(クラス)はどうだった？」

　そして順に京子たちに視線を向けると、京子は答える。

「鏡組(クラス)に、鳥の声聞いた子はいませんでした」

　更にトレイを持って戻って来た羽華が続ける。

「星組(クラス)も、鳥の声聞いた子はいません」

「お帰り羽華に珠代ちゃん。早かったね」

　京子の言葉に羽華は笑顔で返事を返す。

「面白そうな話ししたから。珠代ちゃんに手伝ってもらって、早く戻って来ちゃった」

　そして最後に……

「玉組(クラス)は……」

　そこまで言って、樹は隣の女の子を確認する。

　女の子はぎゅっと樹のうでにしがみついている。

　いや、少しふるえていると言った方がいいかもしれない。

「全員、鳥の声を聞いたそうです」

　樹の言葉で輝虎先生は、蕨先生がなんで花畑に遠足をしたのか理解した。

　――なるほど、だから外に鳥の声を探しに行った訳か……

　そして思う。

　――その優しさを明智殿(どの)に少しでも向けていれば、天下人に成れたものを……

　輝虎先生は女の子に近づくと、頭を軽くなでながら言う。

「蕨先生が不安を消してくれたのに、悪い事をした。だが不安になる事はない」

　穏やかな声。

「鳥の声は、危険を知らせるものかもしれない。だとすれば聞こえる者の方が、早く逃げられるはずだ」

　更に少し間を置いて……

「それに先生たちが守ってくれる」

　その言葉に、女の子の表情が少しだけ和らいだ。

　輝虎先生は、心の中で静かに思う。

　――問題ない。

　――なにせ、天魔(ま)の王が君たちを守っているのだから。