異世界ＰＭは不具合を許さない 〜傀儡国家と孤独な姫を改修する〜

第三話 ＰＭは山で異質と遭遇する

馬車での長時間移動というのは、想像以上に過酷(かこく)だった。

ガタガタと続く振動が、身体の芯にじわじわと蓄積(ちくせき)していく。

街道は平坦な道ばかりではない。

凹凸(おうとつ)のきつい場所に差しかかるたび、馬車が大きく揺れ、内臓が揺さぶられるような感覚に襲われた。

――バスや電車、車といった近代の乗り物が、いかに優れていたかを思い知らされる。

ガラン、ドシン！

何度目かの激しい音と共に、腹の底を突き上げられる衝撃。

俺は思わず奥歯を噛みしめた。

「ヨシダさん、大丈夫ですか？顔が真っ青ですよ」

向かい合わせに座るアニカが、心配そうに身を乗り出してくる。

俺は無言で手を上げて、大丈夫だと態度で示すと、軽く腰を浮かせた。

口を開けば何かが出てしまいそうだ。

「よわっちいわねー、オサム。ほら、場所代わってあげる。窓の外見てなさい」

隣に座るフネが、するりと俺に身体を寄せて、場所を入れ替えてくれる。

半分開いた窓の外に顔を突き出し、俺は外気をゆっくり吸い込んだ。

少しずつ、気分が落ち着いていく。

今日はこの後大事な会議もあるので、部下の資料に目を通しておきたかったが、そうも言ってられなかった。

外を眺めていると、キャビンの中の会話が自然と耳に入ってくる。

「ねぇ、リズちゃんの住んでるところってどんなとこなの？」

「えと……。山に囲まれて、例の鉱石が採れるので鉱夫が比較的多いですね。後は敵対国や魔物に狙われやすい地形なので、高い石壁(いしかべ)に囲まれてます」

「んー。ちがうちがう！なんか、おいしいものとかある？名物的な」

「え、あ……あ？おいしいもの……ですか？」

「フーちゃんさん、エテルナ国は山菜料理が有名なんですよ。ね、リズさん？」

「は、はい。そうですね」

フネが依頼人のリズを困らせている。

こいつの頭の中では、食べ物のことが国勢よりも優先されるらしい。

俺は会話に耳を傾けながらも、視線は窓の外へ向けたままだった。

景色が流れていく。

どこまでも続く森林と、鬱蒼(うっそう)と茂(しげ)る木々。

風に乗って鼻腔(びこう)をくすぐる青い匂いが、俺の気分を徐々に晴らしていった。

三人の会話は、まだ止まらない。

「リズちゃんって、なんで一人で来たの？お父さんは？お母さんは？」

「母と父はお国で仕事があるので。それに……、どちらも流行病を患っているので」

「たいへんだねー。リズちゃん、まだこんなにちっちゃいのに」

「い、いえ。こちらに来る際は、護衛の方も雇っていただきましたし。比較的安全に来れましたので」

「そっかー。じゃあ、こっからはフネがリズちゃんを守ってあげるね！」

「リズさん、このお二人はとても優秀な冒険者ですから。安心して下さいね」

「はい。よろしくお願いします」

ぎゅう。

抱擁(ほうよう)の音――

顔を室内に戻すと、フネが対面のリズを自分の胸に抱き寄せていた。

銀髪少女の見開かれた瞳と、俺の視線が一瞬交わる。

その瞳には困惑や戸惑いだけではない、不思議な感情が揺れているようにうかがえた。

「おい、依頼人が困ってるだろ。離せ」

「うー。だってリズちゃん見てたら、なんだかほっておけない気分になって」

名残惜しそうに抱き抱えたリズを、静かに手放すフネ。

少し乱れた髪を手櫛で整えながら、リズはほんの少しだけ微笑みを零(こぼ)した。

それはどこか大人びた笑みだった。

カーム山脈の麓(ふもと)で、街道は二つに別れていた。

馬車が止まり、わずかな静寂をおいてキャビンの扉が開かれる。

外はすっかり日が落ち、薄暗くなっていた。

「んー！つっかれたー！」

フネが真っ先に大地に飛び降り、大きく伸びをする。

続いた俺も、息を深く吐くと同時に腰を軽くひねった。

久しぶりの解放感に、強張った身体が少しずつ解れていく。

「はい、リズさん」

アニカが馬車から降りようとするリズに、手を差し出していた。

客室の扉は少し高い位置にあり、子供の足ではわずかに届かないのを気遣(きづか)ったのだろう。

「ありがとうございます」

素直に礼を口にしながら、アニカの手を取り着地するリズ。

ふわりと揺れる銀髪が、暗がりに映える。

相変わらずその顔は表情が読みづらかったが、最初に会った時に比べればわずかに和(やわ)らいだようにも思えた。

「皆さん、お疲れっす。今日はここまでっすね！」

馬車を降りてめいめいに身体をほぐす俺たちの元へ、トビーが近づいてきた。

彼は煙草をくわえながら、うまそうに紫煙(しえん)を燻《くゆ》らせている。

仕事の後の一服、といったところか。

俺も元いた世界を思い出し、久しぶりに口寂しさを感じた。

「トビーさん、お疲れさまです。ここまでありがとうございました」

アニカが近づいてきたトビーに、頭を下げる。

彼女は、この二手に分かれた街道の先で、さらに馬車を乗り継いで目的のギルド支部へ向かうそうだ。

「いやいや。ギルドはお得意様ですし……。アニカちゃん相手なら、いつでもどこでも飛んでいくっすよ！」

「また、トビーさんったら上手なんですから」

トビーの軽口に、アニカは慣れたように笑って返す。

それから街道に出ると、少し歩いたところで俺たちを振り返って、大きく手を振った。

「では、私はこれで。みなさん、どうかお気をつけて！」

「あーちゃん、ばいばーい！」

フネがぶんぶんと手を振り返すのを尻目に、俺も小さく手を振る。

彼女の姿が完全に消え去るまで見送った後、一瞬静けさが場を支配した。

行き交う人々の足音だけが、耳朶を打つ。

「……さて、と。今日はここで野営っすね。明日はいよいよ、カーム山脈。お二人の出番もあるかもしれないっすよ」

トビーが手を叩き、それを合図に俺たちは野営の準備に取りかかった。

翌朝からは山道に入る。

魔物の襲撃もあるかもしれない。

となれば、落ち着いて仕事にとりかかれるのは今夜の内だけか。

「ピット。この後の会議までに、部下の資料をサマリーで纏めておいてくれ。テントの設営が終わったら確認する」

俺は道具を運びながら、地面を並走するモルモット型ＡＩに指示を出す。

今夜も長い夜になりそうだった。

カーム山脈に入ると急な勾配が続き、揺れもこれまでとは質の違う荒さに変わった。

だが身体が慣れてきたのか、今日は景色を眺める余裕ももてている。

車窓から、切り立った峰(みね)が延々と連なる様。

先々まで、一面の深い緑の絨毯(じゅうたん)――

動物なのか魔物なのか判別つかない鳴声が、至るところから反響して不気味に木霊(こだま)している。

そんな中を馬車は、ベテラン御者(ぎょしゃ)の導きで、昇降(しょうこう)を繰り返し駆けていた。

「あ……魔物」

聞こえるか聞こえないかほどの、リズの小さな独り言。

俺が依頼主の言葉をもう一度聞き返そうとした瞬間、フネの頭上でピットが急に顔を上げて警告を発した。

「右方より敵影(てきえい)。識別個体：キリング・ウォルグ。数は、三体」

フネは横ですでに大剣を抜いて、腰を浮かせている。

馬がいななき、馬車が急停車すると同時に、前方からトビーの声が室内に響き渡った。

「……魔物っす！二人ともお願いします！」

「リズちゃん、中から出ちゃだめだよ！」

フネがリズの頭を優しく撫でると、車室を飛び出していく。

ピットがその後を追いかけ、俺も続いた。

「オサム、下がっててよ」

フネが剣を持つ手とは逆の手で俺を制し、魔物と対峙する。

出現したのは銀色の長い体毛を備えた、大人二人分ほどの体躯(たいく)の巨大な狼。

全員一様に、銀の毛並みに蒼(あお)い筋が引かれている。

『――』

彼らは馬車を取り囲むように、じりじりと鋭い牙を覗かせながら無言で近づいてきた。

いきなり襲いかかってくるような真似をしない分、不気味さを感じる。

「弱点をマーキングしますか？」

「……頼む」

ピットの提案に、俺は小さく頷いた。

同時にキリング・ウォルグたちの額部分に、赤い矢印がＡＲで表示される。

自立型ＡＩがデータベースから魔物の情報を参照し、生体情報を可視化するピットの機能だ。

弱点を視認できるようにし、フネが叩くというのが俺たちの戦法。

――だが、魔物の反応は予想外のものだった。

『ナンダ、コレハ』

取り囲む内の一体が、低い声で口を開く。

明らかに意思のある言葉。

フネが攻撃をしかけようと動き出すのを止めて、俺は狼たちに声をかけた。

「言葉が分かるのか？」

『……』

しかし彼らは声がけには応じず、沈黙した。

その反応だけでも、ただの獣でないことが分かるが、果たして説得が通じる相手なのかは判別つかない。

避けられる戦闘なら、避けたいところだが、彼らは沈黙を守るだけで退く様子は見せなかった。

「どうするの？もうやっちゃっていい？」

『ナメルナ、ニンゲン！』

フネの軽い口調に、先ほど言葉を発した狼が低く喉を鳴らし、怒りを露(あら)わにする。

それと同時に、三体が同時にフネに襲いかかった。

二体が左右から彼女を挟撃(きょうげき)し、中央から少し間をおいて残り一体が突進してくる、連携攻撃。

「ふっふーん。やっとフネの出番ね！」

フネは鼻息を荒くすると、その場で身を翻して、まず右方から疾駆する一体に回し蹴りを放つ。

強烈な一撃を食らって、山道の端まで吹き飛ぶ魔物。

巻き起こる粉塵(ふんじん)。

しかし彼女はそれには一瞥(いちべつ)もくれずに、今度は左から強襲する狼に向き直った。

鋭い魔物の爪が、彼女の胸部を穿(うが)つ直前。

片手で軽々と振り回された大剣の刃が、爪と激突し金切(かなき)り音を鳴らす。

「ほら、いってらっしゃい！！」

楽しそうに爪を受け止めた剣を振り回すと、魔物は弾き飛ばされて、正面から突進してきていた魔物と激突した。

恐ろしい膂力(りょりょく)だ。

『ガハァッ！』

激突した魔物がもみ合いながら、地を転がっていく。

さらに止めを刺そうと、フネが踏み込んだところで、リーダー格のキリング・ウォルグが血反吐を吐きながら立ち上がった。

よろよろとした足取り。

しかしその瞳は憎悪に濡れそぼり、フネの追撃を牽制(けんせい)していた。

『オボエテオケ。ツギハ、ヤツザキニシテヤル』

怨嗟(えんさ)の声を放ち、一際大きく雄叫(おたけ)びを上げる魔物。

それを合図に彼らは一瞬で、山の中に姿を消した。

「逃げちゃった……」

フネが呆れたように呟きを漏らす。

「流石っすね。あいつら、結構手強い魔物なのに、全く相手になってないじゃないっすか！」

静けさを取り戻した周囲の空気を、トビーの明るい声が破った。

彼は御者台から降りてくると、フネの腕前を絶賛(ぜっさん)しながらこちらに近付いてくる。

「美しいのに、半端ない強さっすね。これなら、旅も安心だ」

「えへへ。そう……でもあるけど」

フネがだらしない笑みで、反応を返した。

俺たちはその場でしばらく談笑(だんしょう)を交わした後、再び出発するためにキャビンに乗り込む。

車内ではリズが、出ていく前と同じ格好で静かに座っていた。

「……？」

「どうした、フネ？」

扉を開けて足を踏み入れたフネが、一瞬動きを止める。

俺は彼女の背中にぶつかり、疑問を口にした。

――寸暇(すんか)の間。

「ううん。なんでもなーい。リズちゃん、ただいま！」

しかし次の瞬間には、何事もなかったかのようにフネの元気な声が車室に響いた。

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なんか乗り物って長時間乗ってると酔ってしまいますよね。

そんなことない？

というわけで、相変わらず遅筆の鈍行連載です。

気長にお付き合い頂けると幸いです。