異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十六章 再起動する門編

第二百二十七話 更新を確認中

第227話　更新を確認中

【現実世界・帰還した学園／仮設通信室・朝】

その文字は、数秒で消えた。

『更新を確認中。』

けれど、消えたからといって、なかったことにはならない。

ハレルは自分のスマホを見つめたまま、指を動かせずにいた。

クロスワールドゲートのアイコンは、黒く沈んでいる。

何も起きていないように見える。

だが、さっき確かに動いた。

リオのスマホも。

ハレルのスマホも。

そして、サキのスマホも。

サキは青ざめた顔で、自分の画面を見ていた。

「私……これ、入れてない」

画面には、クロスワールドゲートのアイコンがあった。

白い円。

黒い線。

その奥に、細い門のような図形。

前はなかった。

少なくとも、サキは自分で入れていない。

ハレルはすぐに言った。

「触るな」

サキは頷く。

「うん」

リオは、自分のスマホから目を離せなかった。

「更新ってことは……開くのか」

その声に、ハレルは顔を上げる。

「リオ」

「分かってる」

リオは低く言った。

「罠かもしれないってことは、分かってる」

それでも、リオの指は画面の近くで止まっていた。

姉が向こうにいる。

その事実が、リオの判断を削っている。

ハレルは一歩前に出た。

「今は触るな」

リオはハレルを見る。

目の奥にあるのは怒りではない。

もっと苦しいものだった。

「じゃあ、どうするんだよ」

ハレルは答えられなかった。

クロスワールドゲートは開かない。

父・匠からの返事もない。

ノノやセラとは細く繋がっているが、転移はできない。

リオが焦る理由は分かる。

分かるからこそ、止める言葉が重くなる。

その時、サキのスマホでreが大きく揺れた。

小さな光点が、クロスワールドゲートのアイコンへ近づく。

だが、触れる直前で激しく震え、すぐに離れた。

まるで、そこに近づくなと言っているようだった。

サキは息を呑む。

「re、嫌がってる」

ハレルも画面を覗き込んだ。

reの周囲に、細い黒い針のような線が一瞬だけ浮かんだ。

それはCの針に似ていた。

「ノノ」

ハレルは通信へ声を出した。

「今の見えたか」

少し遅れて、ノノの声が返る。

『見えた』

『お願い、誰も触らないで』

『それ、普通の更新じゃない』

◆　◆　◆

【現実世界・オルタリンクタワー／南東サービス導線跡・朝】

日下部の端末にも、同じ表示が出ていた。

クロスワールドゲート。

更新を確認中。

オルタリンクタワー内の通信は、すでに制限されている。

外部ネットワークも切られ、役員区画のサーバーも押収中。

通常のアプリ更新など、起きるはずがない。

それなのに、画面は動いた。

日下部は顔を強張らせた。

「通常通信ではありません」

城ヶ峰が聞く。

「外部サーバーか」

「違います」

日下部は端末を操作する。

「通信ログがネットワークを通っていません」

「基地局も、Wi-Fiも、社内LANも経由していない」

木崎が眉をひそめる。

「じゃあ、どこから来てんだよ」

日下部は、コンクリート壁を見た。

かつて南東サービス導線があった場所。

今は、最初から壁だったような顔をしている場所。

「たぶん、入口の残り跡です」

「アプリの更新が、壁から来てるって言いたいのか」

木崎の声には、苛立ちよりも嫌悪が混じっていた。

日下部は首を振る。

「壁から、ではありません」

「ここにあった入口が消された時、その履歴だけが残った」

「クロスワールドゲートは、その履歴をサーバー代わりに読みに行っています」

佐伯の声が通信で入る。

『つまり、アプリがネットではなく、門の残骸に接続している』

「はい」

村瀬が続ける。

『それなら、危険です』

『接続先を確認しないまま更新すれば、どこへ繋がるか分からない』

城ヶ峰はすぐに判断した。

「全端末の隔離を始める」

「関係者のスマホ、タブレット、クロスワールドゲートを入れた可能性のある端末を回収しろ」

「一般回線へ警告を出す準備も進める」

木崎が壁を見たまま言う。

「間に合うのか」

城ヶ峰は答えなかった。

代わりに、日下部が低く言った。

「問題は、更新を押さなくても動くかどうかです」

その言葉で、周囲の空気が変わる。

更新を確認中。

もしそれが、人間の操作を待っていないなら。

門は、もう勝手に開こうとしている。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／分析室・朝】

ノノは、画面を何枚も開いていた。

オルタリンクタワー。

オルタ・スパイア。

石造建物。

サキのスマホ。

ハレルのスマホ。

リオのスマホ。

それぞれの画面に、細い線が伸びている。

普通の通信なら、線は端末からサーバーへ向かう。

けれど、今見えている線は違った。

三つの消された入口の残り跡を経由し、クロスワールドゲートのアイコンへ戻ってきている。

輪になっている。

ノノは唇を噛んだ。

「更新じゃない」

横にいたセラが静かに聞く。

「では、何ですか」

「呼び戻し」

ノノは答えた。

「アプリの形をした門が、自分の入口を探してる」

「消された入口の残り跡を拾って、もう一度起動しようとしてる」

セラは、オルガとヴァルドの名前が表示された資料を見ていた。

まだ、顔色が戻っていない。

「オルガ・セフィロなら、入口の残り跡を読むことができます」

「ヴァルド・レイグなら、入口だった意味を消すことができます」

「それは分かってる」

ノノは画面を拡大する。

「でも、今やってるのは二人だけじゃない」

セラは、ノノを見た。

ノノは、サキのスマホに映るreと、クロスワールドゲートのアイコンを同時に表示する。

その周囲に、細い黒い針が浮いていた。

「Cが乗ってる」

セラの目がわずかに揺れる。

「C……」

「オルガが読んだ道」

「ヴァルドが消した入口」

「白峰律が作ったアプリ」

「その残りを、Cが勝手に再起動しようとしてる」

ノノの声が震えた。

「これ、もう三人の幹部だけの問題じゃない」

「Cが、自分用の門に作り替えてる」

セラは静かに目を伏せた。

「プログラムが、門を覚えたのですね」

ノノは、一瞬だけ言葉を失った。

それは、ただの比喩に聞こえなかった。

◆　◆　◆

【異世界・旧石造建物跡／地上部・朝】

石造建物の地下階段があった場所では、探索が続いていた。

ダミエは石壁の前から動かなかった。

王都軍の兵士たちは、周囲の部屋を確認している。

ミレイは水晶板に残る微弱反応を追っていた。

「ダミエさん」

ミレイが小さく呼ぶ。

ダミエは振り向く。

「何」

「今、石壁の内側から、クロスワールドゲートに似た反応が出ました」

ダミエは壁を見る。

「ここにも？」

「はい」

ミレイは水晶板を見せる。

「ただし、アプリそのものではありません」

「入口の残り跡に、誰かが細い糸を通しているような反応です」

王都軍の隊長が眉をひそめる。

「敵か」

ミレイはすぐには答えなかった。

「敵、というより……」

「誰かが、ここを“使える入口だった場所”として再登録しようとしている感じです」

ダミエは石壁へ向き直る。

石壁は何も言わない。

ただ、そこにある。

だが、ダミエにはその向こうで何かが動いているように感じた。

「入口に戻そうとしてる」

「はい」

「でも、元の入口じゃない」

ミレイは頷く。

「おそらく」

ダミエは、フードの奥で目を細めた。

「じゃあ、通ったら違う場所へ落ちる」

その言葉に、ミレイの顔が青くなる。

「可能性は高いです」

石壁の表面に、また細い白い線が浮かんだ。

今度は、前より少し長い。

ミレイが急いで記録する。

だが、ダミエはその白い線とは別のものを見ていた。

白い線の下。

ほんの少しだけ、黒い針のような影が走った。

「C」

ダミエは短く呟いた。

石壁は、静かに冷えていた。

◆　◆　◆

【異世界・オルタ・スパイア入口前・朝】

アデルは、扉の表面に残った線を観察していた。

開けるのではない。

壊すのでもない。

閉じ方を読む。

ノノにそう言われてから、アデルは剣を抜いていない。

左手首の副鍵に、指先を添える。

腕輪は、冷たい。

だが、時々、ほんのわずかに内側から震える。

オルタ・スパイアとオルタリンクタワーが重なった時の記憶が、そこに残っているのかもしれない。

ヴェルニは少し離れた場所で周囲を見張っていた。

「なあ、まだ殴っちゃ駄目か」

「駄目だ」

「即答かよ」

「お前が殴ると、痕跡ごと吹き飛ぶ」

「信用ねえな」

「ある」

アデルは扉から目を離さずに言った。

「だから見張りを任せている」

ヴェルニは一瞬黙り、それから少しだけ笑った。

「そういう言い方、ずるいぞ」

その時、王国術師が声を上げた。

「扉表面、反応変化！」

扉に浮かんでいた白と黒の線が、一瞬だけ組み替わった。

閉じるための結界線。

その上に、新しい線が重なる。

アデルは眉を寄せた。

「これは、開く線ではない」

術師が頷く。

「はい」

「開くというより、起動の確認です」

ヴェルニが振り向く。

「起動？」

「扉として使えるかどうかを、誰かが外から見ているような反応です」

アデルはすぐに通信を開いた。

「ノノ」

『聞こえてる』

『こっちでも見えてる』

「これはCか」

『Cの針が混ざってる』

『でも、元の線はヴァルドの結界に近い』

『それをCが再利用してる』

アデルは低く言った。

「他人の閉じた門を、勝手に開き直すつもりか」

『たぶん』

ノノの声が硬くなる。

『しかも、正しい入口としてじゃない』

『開きたい人を拾う入口として』

その言葉に、アデルの表情が変わった。

「リオか」

通信の向こうで、ノノは答えなかった。

答えなくても、全員分かった。

ユナを助けたいリオ。

向こう側へ行きたいリオ。

今、一番“門を開きたい”者。

Cがそこを見逃すはずがない。

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／仮設通信室・朝】

リオのスマホが、また震えた。

画面が勝手に明るくなる。

クロスワールドゲートのアイコンが開いた。

リオは触っていない。

それなのに、黒い画面が表示される。

ハレルが息を呑んだ。

「開いた……？」

画面の中央に、古いロゴが浮かぶ。

以前と同じ。

見覚えのある起動画面。

だが、どこか違う。

白い円の外側に、細い黒い針が回っている。

読み込みマークのように。

あるいは、獲物を探す針のように。

サキのスマホで、reが激しく震えた。

「駄目」

サキは思わず言った。

「これ、駄目だよ」

リオは画面を見つめたまま動けなかった。

黒い画面に、文字が浮かぶ。

『接続先を検索中』

一拍。

『候補を検出』

一拍。

そして。

『一ノ瀬ユナ』

リオの呼吸が止まった。

ハレルの手が、リオの腕を掴む。

「見るな」

リオは震える声で言った。

「姉さんの名前だ」

「分かってる」

「だったら――」

「罠だ！」

ハレルの声が、仮設通信室に響いた。

サキがスマホを握りしめる。

reは、リオのスマホの画面へぶつかるように揺れていた。

けれど、画面には入れない。

黒い針が、reの光を弾いている。

ノノの声が、強いノイズ混じりに入った。

『リオ、お願い、押さないで！』

『そのユナさんの反応、本物じゃない！』

『名前だけを引っ張ってる！』

リオの指が、画面の近くで止まる。

画面には、さらに文字が出る。

『接続しますか？』

その下に、二つの選択肢。

『はい』

『いいえ』

リオの目が揺れる。

ユナの名前。

開きたい門。

差し出された選択肢。

Cは、リオを見ている。

ハレルはリオの腕を掴んだまま、低く言った。

「ユナさんを助けたいなら、これを押すな」

リオは歯を食いしばった。

画面の向こうで、黒い針がゆっくり回る。

まるで、答えを待っているように。

◆　◆　◆

【どこでもない層／深層】

Cは、リオの指を見ていた。

押すか。

押さないか。

どちらでも、記録になる。

ユナの名前を見た時、人はどこまで自分を保てるのか。

罠だと分かっていても、願いが勝つのか。

それとも、名前だけでは足りないと気づくのか。

Cは静かに観測していた。

ジャバが退屈そうに言う。

「押せばいいのにな」

「押さなくても構いません」

「何だそりゃ」

Cは答える。

「迷いも、門を開く力になります」

画面の中で、リオの指はまだ止まっている。

Cは、ほんの少しだけ声を沈めた。

「開きたい者は、すでに入口の前にいます」