異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十二章 光影反転編

第百八十二話 切り分ける光

第182話　切り分ける光

【現実世界・駅周辺対応点／規制区域内・朝】

駅前は、二つの街が折り重なったまま震えていた。

現代のロータリー。

白線。

バス停。

駅舎の柱。

その上に、異世界の石畳と石塔と古い街灯が重なっている。

どちらか一方に戻るのではない。

二つが同時にそこへ存在しようとして、互いを押し合っていた。

その中で、人々だけが取り残されている。

避難者の列。

警官の誘導。

駅員の声。

対策班のライト。

そして、ところどころに現れる黒い影。

「進んでください」

駅員の形をした影が言う。

「下がってください」

警官の形をした影が言う。

「整列しろ」

兵士の形をした影が言う。

「生徒はこちらへ」

教師の形をした影が言う。

どれも、正しそうな言葉だった。

だからこそ、人は迷う。

木崎は人混みの端で叫び続けていた。

「名前で呼べ！」

「役職で呼ぶな！」

「警官、駅員、先生、兵士って呼ぶな！　名前を呼べ！」

本物の警官たちも必死に続く。

「田村、右を押さえろ！」

「佐野さん、駅員を後ろへ！」

「真由さん、こっちへ戻って！」

「お子さんの名前を呼んでください！」

名前を呼ばれた人は、はっとしたように戻る。

黒い影の手が離れる。

だが、そのたびに別の影が生まれる。

駅員の形。

警官の形。

教師の形。

兵士の形。

係員の形。

役割だけをかぶった人影が、光路の外側で増えていく。

ラストは、そのさらに奥を歩いていた。

警官の制服。

黒と赤錆色の髪。

目の奥を流れる影と文字列。

その足元から、駅前の金属が少しずつ赤茶けていく。

ガードレール。

誘導灯の支柱。

仮設ゲート。

バス停の金具。

さらに、戻りかけた駅舎の柱の根元にも、錆のような赤茶が走った。

木崎が歯を食いしばる。

「戻りかけた現実まで食ってる……！」

ラストは、ぼそりと呟く。

「戻すなら……支えるものがいる」

「支えるものは……崩れる」

その手が、駅前ロータリーの中央に重なった石塔へ向いた。

石塔の根元と、現実のロータリーの白線が同時に赤茶ける。

現代の舗装と異世界の石が、混ざったまま劣化していく。

「木崎さん！」

警官が叫ぶ。

「ロータリー中央、沈みます！」

木崎は即座に答える。

「近づくな！」

「そこはもう道じゃない！」

次の瞬間、ロータリー中央の地面が、ぎしりと鳴った。

アスファルトなのか、石畳なのか分からない表面にひびが走る。

現実の白線が割れ、異世界の石紋が歪む。

人々が悲鳴を上げる。

光路は、人流の中心だけを細く守っている。

そこから外れた場所は、もう支えきれなくなり始めていた。

◆　◆　◆

【現実世界・湾岸方面／資材ヤード・朝】

日下部の画面は、赤い警告と白い線で埋め尽くされていた。

《STATION STRUCTURE / UNSTABLE》

《ROLE SHADOW / SPREADING》

《RUST INTERFERENCE / ACTIVE》

《CIVILIAN FLOW CORE / HOLDING》

《STATION AREA WHOLE / UNSUPPORTED》

村瀬が青ざめた顔で言う。

「人流中心は保ってます」

「でも、駅全体が……」

「持たない」

日下部が、言葉を継いだ。

自分で言って、喉が詰まる。

駅周辺を戻す。

それが第1試行だった。

今も人がいる導線だけは保てている。

でも、駅全体、ロータリー全体、建物全体を支えるには、光路が足りない。

いや、足りないのではない。

広げれば、影も一緒に乗る。

佐伯が画面を睨む。

「このまま光路を広げれば、駅舎全体を支えられる可能性は？」

日下部は首を振った。

「一時的には」

「でも、役割影と腐食も一緒に入ります」

「戻す範囲を広げるほど、混線も広がる」

城ヶ峰が低く言った。

「つまり、全部は戻せない」

誰もすぐに答えなかった。

その言葉は重かった。

分かっていた。

でも、言葉にすると、重さが違う。

木崎の通信が入る。

『日下部、駅前の人流中心はまだ持ってる』

『だが周辺構造は崩れ始めてる』

『全部見ようとするな。ここで欲を出すと人も持っていかれる』

日下部は目を閉じた。

全部を戻したい。

駅も、ロータリーも、道も、建物も。

避難者たちが見ている希望を、壊したくない。

でも、今広げれば、影も一緒に広がる。

「……切り分けます」

日下部が言った。

城ヶ峰が見る。

「何をだ」

「戻す範囲です」

日下部は画面に新しい枠を引く。

「駅全体ではなく、人流中心と避難導線だけ」

「構造物は今は追わない」

「ロータリー中央、駅舎外縁、重なった石塔は捨てます」

村瀬が息を呑む。

「捨てるって……」

「今はです」

日下部は言い切った。

「今ここで全部を支えようとしたら、全部が混ざる」

「人がいる導線だけを現実側へ寄せる」

「駅そのものは、あとでやる」

佐伯が小さく頷いた。

「苦いけど、それしかない」

城ヶ峰は短く命じた。

「全体へ共有」

「目標変更」

「駅全体ではなく、人命導線を守る」

日下部は通信を開いた。

『全班へ』

『第1試行目標を変更します』

『駅全体の安定化を一時断念』

『人流中心と避難導線の保持へ切り替えます』

『繰り返します。駅全体は追わない。人を守る導線へ絞ります』

その言葉が、現実側と異世界側へ同時に流れた。

◆　◆　◆

【異世界・転移した学園／体育館脇・朝】

ハレルは、その通信を聞いていた。

駅全体は追わない。

人を守る導線へ絞る。

言葉は理解できる。

だが、胸の奥が痛む。

駅が戻りかけていた。

人々がそれを見て泣いていた。

帰れるかもしれないと信じていた。

それを、今は全部守れない。

主鍵の熱が、手の中で震える。

「……駅全体は、追わない」

ハレルは自分に言い聞かせるように言った。

サキが横で頷く。

「うん」

「今は、人を守る」

リオは副鍵を押さえたまま、駅側の反応を見ている。

「範囲を絞るなら、こっちも合わせる」

「右側の避難導線だけに寄せる」

ノノの声が返る。

『お願い』

『ハレル、主鍵は中心を細く』

『リオ、右の導線』

『アデル、左側の支えを維持』

『ダミエ、学園側の外箱が揺れる。補助層を守って』

ダミエは短く答える。

「分かった」

レアは箱の中で、じっとハレルを見ていた。

「つらそうな顔」

ハレルは何も言わない。

レアは続ける。

「でも、それはたぶん正しい」

「全部戻そうとして全部壊すより、ずっとまし」

「お前に言われたくない」

「そうだね」

レアは、珍しく素直に頷いた。

「でも、私は壊れる側も見たから」

サキがレアを見る。

「壊れる側？」

レアの黒い片目の奥で、影が揺れる。

「全部を一つにしようとして、どこにも戻れなくなったもの」

「穴の向こうには、そういうのがいっぱいあった」

体育館の空気が重くなる。

ハレルは主鍵を握り直した。

「……なら、そうはしない」

声は低い。

だが、はっきりしていた。

「全部じゃなくても、今守れる場所を守る」

主鍵の光が、細く絞られていく。

広がる光ではない。

選ぶ光だった。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／北西区画・朝】

北西区画では、ジャバが笑っていた。

黒い獣影の群れが前線を押している。

王都軍兵の槍列が揺れる。

術師たちの光杭が影の体に刺さるが、前よりも輪郭が濃い。

ジャバは崩れた石壁の上から叫ぶ。

「どうした！」

「駅が大事か？　街が大事か？　学園が大事か？」

「全部守るんだろ！　なら全部抱えて潰れろ！」

ヴェルニが爆風で狼型を押し返しながら怒鳴る。

「うるせえな！」

「口ばっか動かしてねえで降りてこい！」

ジャバは笑う。

「降りたらお前が喜ぶだろ！」

「喜ぶから降りてこい！」

アデルは、そのやり取りを聞きながらも左腕の副鍵へ意識を集中していた。

左側の避難導線。

駅周辺の人流中心。

そこへ薄く支える光を送る。

同時に、北西の結界も切らせない。

腕が痛む。

肩まで熱が上がる。

だが、広げない。

細く、必要な場所だけ。

イデールが後方から叫ぶ。

「アデル、光が広がりすぎてる！」

「分かってる！」

「分かってるなら絞って！」

アデルは歯を食いしばり、副鍵の光をさらに細くした。

支える場所を選ぶ。

守る範囲を切る。

それは、戦場で後退線を決めるのに似ていた。

救えない場所を認めること。

今救うべき場所を守り抜くこと。

アデルは息を吐く。

「前列、無理に押すな！」

「北西は保つだけでいい！」

「駅側へ力を割く！」

兵たちが応える。

ヴェルニが振り返らずに叫ぶ。

「なら前は俺が派手にやる！」

「やりすぎるな！」

「無理だ！」

「そこは努力しろ！」

ヴェルニは笑って、両手に炎と風を巻いた。

「〈爆炎旋風・第四級〉――『まとめて下がれ！』」

炎と風が渦を巻き、迫っていた獣影を前線から大きく押し戻す。

完全には倒せない。

だが、時間は作った。

その時間を、アデルは駅側へ送る。

◆　◆　◆

【現実世界・駅周辺対応点／規制区域内・朝】

現実側の駅前で、光路の形が変わった。

それまで駅全体へ薄く広がろうとしていた白い光が、ぎゅっと細く絞られる。

ロータリー中央からは光が引く。

石塔と白線が重なった場所は、支えを失ってさらに揺れる。

避難者たちから悲鳴が上がる。

「駅がまた消える！」

「戻ってたのに！」

だが、人々が立っている導線だけは、白く強くなった。

規制線。

避難者の列。

警官が名前を呼び合う場所。

子どもが母親の手を握っている場所。

そこだけが、光に守られる。

駅員の影が、その中へ入ろうとして弾かれた。

警官の影が、名前を呼ばれた本物の警官から離れる。

教師の影が、子どもへ伸ばした手を引っ込める。

木崎が叫ぶ。

「今だ！」

「人を光の内側へ！」

「駅を見るな！　人を見るんだ！」

本物の警官たちが動く。

「真由さん、こっち！」

「田村、右の列！」

「佐野さん、誘導板を下げて！」

「名前で呼べ！　名前で！」

人々も互いに名前を呼び始める。

「美咲！」

「お母さん！」

「健太、こっち！」

「山下さん、押さないで！」

名前が、光の内側で飛び交う。

役割ではなく、個人。

その声が、黒い影を少しだけ遠ざけていた。

ラストはその様子を見て、足を止めた。

「……名前」

「支える」

「面倒……」

彼の手が、再び仮設ゲートへ向く。

ゲートの根元が錆びる。

だが、交差灯がその前に置かれる。

白い光の節が作られ、錆の進みが鈍る。

木崎が叫ぶ。

「光の節を増やせ！」

「ラストの線を切れ！」

ラストは、今度は駅舎の柱へ手を向ける。

戻りかけた柱の一部が赤茶ける。

だが、人流中心から外れていたため、木崎は叫んだ。

「そこは捨てろ！」

「人を守れ！」

その声は、重かった。

捨てる。

戻りかけた駅の一部を。

人を守るために。

◆　◆　◆

【異世界・駅周辺／臨時防衛線・朝】

異世界側でも、同じ切り分けが行われていた。

駅前広場全体を包もうとしていた光が、人の列へ絞られる。

現実のロータリーの影は薄くなる。

だが、避難者の足元にある白線だけは強くなる。

指揮兵が叫ぶ。

「光の内側へ！」

「建物を見るな、人を見ろ！」

「名前を呼べ！」

兵士たちが互いに叫ぶ。

「ミルド！」

「リナの兄貴、こっちだ！」

「セム、子どもを押さえろ！」

「名前を呼んで下がらせろ！」

避難者たちも名前を呼び合う。

子どもが母を呼び、母が子を呼ぶ。

老人が隣の若者の名を呼ぶ。

兵士が民の名を聞き、それを繰り返す。

黒い兵士の影が、その声の中で薄くなる。

教師の影が、名前を呼ばれた子どもから離れる。

駅員の影は、現実側の光に弾かれるように揺れた。

完全には消えない。

だが、人の中心には入りにくくなっている。

術師が光具を見ながら叫ぶ。

「人の列だけ安定！」

「広場全体は不安定！」

指揮兵は迷わなかった。

「広場は捨てる！」

「列を守れ！」

その判断に、何人かが息を呑んだ。

広場は戻りかけていた。

みんなが見ていた希望だった。

でも、今は人の列だ。

光は細く、しかし強く、人の足元を守った。

◆　◆　◆

【現実世界・湾岸方面／資材ヤード・朝】

日下部の画面に、変化が出た。

《TARGET / CIVILIAN FLOW CORE》

《FLOW CORE / STABLE》

《STATION WHOLE / UNSTABLE》

《ROLE SHADOW / REPEL PARTIAL》

《RUST INTERFERENCE / LIMITED》

「人流中心、安定！」

日下部が叫んだ。

「駅全体は不安定ですが、人の導線は持っています！」

村瀬が涙をこらえるように息を吐く。

「よかった……」

佐伯はすぐに記録を取る。

「第1試行、目標変更後、人流中心安定」

「駅全体の安定化は失敗、または保留」

「避難導線の保持は成功」

城ヶ峰が短く言う。

「言葉を選べ」

「失敗ではない。切り分けだ」

日下部は頷いた。

「はい」

「切り分けです」

木崎の通信が入る。

『こっちはまだラストがいる』

『だが、人の列は崩れてない』

『名前が効いてる。光の節も効いてる』

城ヶ峰が答える。

「そのまま維持」

「欲を出すな」

『分かってる』

木崎の声は荒い。

だが、折れてはいなかった。

◆　◆　◆

【異世界・転移した学園／体育館脇・朝】

ハレルの手の震えが、少しだけ収まった。

主鍵の光は、細く、強く、駅周辺の人流中心へ伸びている。

広がらない。

全部を包まない。

でも、守るべき場所を支えている。

ノノの声が入る。

『人流中心、安定』

『駅全体は不安定』

『でも、人は守れてる』

サキは目に涙を浮かべていた。

「よかった……」

リオは深く息を吐く。

「まだよくはない」

「でも、最悪は止めた」

ダミエも静かに言う。

「選んだ結果だ」

ハレルは主鍵を見た。

選んだ。

駅全体を追わないと。

人を守ると。

その結果、駅の一部はまた揺れた。

でも、人の列は守れた。

レアが箱の中で言った。

「最初は、それでいいと思う」

ハレルはレアを見る。

「最初？」

「全部を戻す前に、まず誰を戻すか決めた」

レアは静かに言う。

「たぶん、それができないと、帰る道は作れない」

その言葉に、ハレルは何も返さなかった。

ただ、主鍵を握り直した。

これは勝利ではない。

でも、敗北でもない。

全部は無理だと知った。

その上で、人を守る道を選んだ。

それが、この先へ進むための最初の切り分けだった。

◆　◆　◆

駅全体を戻すことは、できなかった。

現実のロータリーと異世界の石塔は、まだ同じ場所で揺れている。

駅舎の柱は錆び、広場の輪郭は不安定なままだ。

黒い影も、まだ完全には消えていない。

だが、人々の列は守られた。

名前を呼び合う声が、影を退けた。

光路は細く絞られ、人のいる導線を支えた。

全部ではない。

でも、今守るべきものは守った。

その判断が、次の大きな決断へ繋がっていく。