異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十章 奪還反攻編

第百四十九話 匠の手順

第149話　匠の手順

【現実世界・湾岸再開発区／オルタリンクタワー外周・夜】

雨は細くなった。

だが、濡れた石畳はまだ光を返し、

オルタリンクタワーの足元にある“綺麗すぎる意匠”を曖昧にしている。

木崎は、タワー前の広場をぐるりと半周していた。

再開発地区らしい、よく整えられた景観。

金属オブジェ。

植栽の輪郭。

ベンチの並び。

石畳の継ぎ目。

だが、カメラ越しに見ると、その全部が一つの巨大な円陣の一部に見える。

オブジェは飾りではなく、節点。

石畳の模様はデザインではなく、線。

人が歩く導線そのものが、術式の上を通るように作られている。

「……街ごと囲いか」

木崎は低く呟いた。

イヤホンの向こうで、城ヶ峰の声。

『外周の偏りは』

「南東が薄い。少なくともレンズ越しだとノイズが弱い」

木崎は歩きながら答える。

「正面は見た目以上に分厚い。一般客の導線ごと使ってる。

入るなら横か、地下搬入口寄りだ」

『了解した』

一拍置いて、城ヶ峰が続ける。

『内部突入の前に、もう少し外の顔を押さえたい。

五分だけ持ってくれ』

「五分で済むならな」

そう返しながら、木崎はカメラを下げた。

その瞬間だった。

広場の端。

雨に濡れた彫刻の影。

そこに、誰かが立っていた。

最初からいたように。

だが、目を離していた一秒の隙に現れたようにも見える。

木崎の呼吸が一瞬だけ止まる。

「……匠」

雲賀匠は、タワーを見上げたまま立っていた。

コートの肩に雨を受けても、気にしていない。

相変わらず、長くここにいる顔ではなかった。

「出るなら出るで、もう少しマシな場所選べ」

木崎が低く言う。

匠は目だけでタワーの外周を示した。

「ここが一番分かりやすい」

その一言で、木崎は黙る。

匠には見えている。

石畳に仕込まれた円陣も、オブジェの節点も、外周の偏りも。

しかも“見る”だけではない。

それが何のためにあるかまで分かっている顔だった。

「……手順を聞かせろ」

木崎はすぐ本題に入る。

「向こうもこっちも、もう塔へ行く」

匠は頷く。

否定しない。

それが、今はもう決まった流れだという返事だった。

「最初に言っておく」

匠の声は低い。

「塔そのものを壊すな。

上を崩せば、下の重なり方まで乱れる」

木崎は眉を寄せる。

「中枢だけを抜くのか」

「違う」

匠は即答した。

「中枢の“重なり”をずらす」

「壊すんじゃない。固定の向きを変える」

雨音が、一拍だけ遠のいた気がした。

木崎は聞き返す。

「分かりやすく言え」

匠は少しだけ目を伏せる。

それから、タワーと足元の石畳、そのさらに下を見通すように言った。

「カシウスは、二つの世界を上から押しつけて混ぜてる」

「だから、重なった中心を壊すと、全部が一緒に裂ける」

「必要なのは、先に外周の流れを鈍らせること。

次に局所杭を折ること。

最後に、重なった中枢を“戻る向き”にずらすことだ」

木崎は息を飲む。

城ヶ峰たちがここまで拾ってきた断片と、綺麗に繋がる。

中継管理棟。

体育館南側の局所杭。

そして、塔の最深部。

「……最後が本番か」

「そうだ」

匠は短く言う。

「オルタリンクタワー地下観測制御層と、オルタ・スパイア最深部。

あの二つは、ただ重なってるんじゃない。

“向き”が噛み合ってる」

「その向きを反転できれば、戻る道になる」

木崎の目が細くなる。

「反転できれば、な」

匠はそこで初めて、木崎の方を見た。

「できる」

「主鍵と副鍵が噛んだ」

「それを補助層が受けてる。

今なら、線は作れる」

その言葉の重みで、木崎は一歩踏み込む。

「じゃあお前は何をする」

匠の答えは早かった。

「最下層で、向きをひっくり返す」

「そのために、俺は下へ行く」

「一人でか」

「今までも、そうだろ」

木崎は舌打ちした。

腹は立つ。

だが、反論できるほど甘くもない。

匠は続ける。

「向こうに伝えろ」

「塔へ入る連中は、“上”に惑わされるな。

上層の顔は捨てていい。

見るべきは“下へ続く導線”だけだ」

木崎はすぐ理解した。

商業フロア。

オフィス階。

本社。

その全部の“顔”に引っ張られたら遅れる。

狙うべきは最深部だけだ。

「もう一つ」

匠が言う。

「カシウス本人が出るなら、それは最深部に近い」

「上では出ない。

あいつは最後まで“秩序の顔”を被る」

木崎の背筋が冷える。

つまり、直接対決は本当に底で起きる。

「……お前はハレルに会わないのか」

つい口をついて出た。

匠の目が一瞬だけ揺れた。

ほんの少しだけ。

でも、はっきり分かる揺れだった。

「今は会わない」

低い声。

「会えば、あいつの方が止まる」

木崎は、その返答に何も言えなかった。

それが正しいかどうかではなく、

匠が本気でそう思っているのが分かったからだ。

匠はもう一度タワーを見上げる。

「伝えろ」

「最後に壊すのは塔じゃない。

　重なった向きだ」

次の瞬間、木崎が何か言うより前に、

匠の輪郭が雨の向こうで薄くなった。

「おい、待て――」

だがもう遅い。

残っているのは、濡れた石畳と、巨大な塔だけだった。

【現実世界・湾岸再開発区／オルタリンクタワー周辺・車内】

木崎の回線が開くと同時に、城ヶ峰はそれを察した。

声が少しだけ変わっていたからだ。

『……会ったな』

木崎は短く息を吐く。

「会った」

車内の空気が締まる。

日下部が画面から顔を上げる。

佐伯と村瀬も、無言でそちらを見る。

「言え」

城ヶ峰の声は低い。

木崎は必要なことだけを削って話した。

「塔そのものを壊すな」

「外周の流れを鈍らせる。杭を折る。

最後に中枢の“重なった向き”をずらす」

「それで戻る道になる」

日下部の指が止まる。

「……向き」

「二つの中枢が噛み合ってるってことか」

城ヶ峰が続ける。

「そうだ」

木崎は頷く。

「カシウスは二つの世界を押しつけて混ぜてる。

だから中枢を雑に壊すと一緒に裂ける」

「必要なのは“反転”だ」

その単語に、日下部の目がはっきり動いた。

ノートパソコンへ急いで手を戻す。

「……反転」

「だから主鍵と副鍵の共鳴が必要なのか」

「向きを変えるための、観測側の軸……」

佐伯が静かに言う。

「白い施設で見た円も、全部、向きがありました」

「ただの円じゃなくて、線の流れがあった」

村瀬も頷く。

「私、記憶の中で変だと思ってたんです」

「同じ円なのに、見る場所で“流れ方”が違った」

日下部は二人の言葉に画面を重ねる。

配線図。

基盤塔。

観測制御層。

中継管理棟半停止。

体育館南側の局所杭喪失。

線が、一本ずつ意味を持ち始める。

「……いける」

日下部が低く言った。

「少なくとも、設計思想は読める」

城ヶ峰は即座に決める。

「向こうへ送る」

日下部が入力する。

――《外周流れ鈍化　局所杭破壊　最後に中枢向き反転》

――《塔そのもの壊すな》

――《最深部でカシウス出現可能性高》

送信。

《LINK / STABLE》

が維持されたまま、白い光が一拍走る。

城ヶ峰は端末を閉じた。

「これで、行き方が一段具体的になった」

木崎が回線越しに、低く言う。

『あと、匠は最下層へ行くつもりだ』

その一言に、車内の空気がまた変わった。

城ヶ峰は短く聞く。

「単独か」

『ああ』

「相変わらずだな」

木崎の声には、苛立ちと理解が両方混ざっていた。

城ヶ峰は一瞬だけ目を閉じ、それから開く。

「なら、我々も遅れるな」

「匠の手順に乗るしかない」

◆　◆　◆

【異世界・転移した学園／体育館・夜】

サキのスマホが震えた。

ハレルとリオ、ダミエが画面を見る。

表示は今までより少し長い。

だが、ちゃんと読める。

《外周流れ鈍化　局所杭破壊　最後に中枢向き反転》

《塔そのもの壊すな》

《最深部でカシウス出現可能性高》

「……向きを反転」

ハレルが低く読む。

ノノの声がすぐに入る。

『現実側であなたの父、匠の手順が拾えた』

『たぶん、これが“戻す側”の設計』

リオが壁にもたれたまま、ゆっくり息を吐く。

「塔を壊すんじゃなくて、中枢の向きを変える……」

「面倒だな」

ダミエが、レアを閉じ込めた結界から目を離さずに言う。

「……だから、結界に近い」

「壊すより、向きを決める方が難しい」

ハレルは主鍵を握る。

主鍵と副鍵が共鳴した時の感覚が、身体の奥にまだ残っている。

あれはただ強くするだけじゃない。

“向きを合わせる”ための感覚だったのかもしれない。

サキが画面を見たまま、小さく言う。

「お父さんだ」

「これ」

誰もすぐには返事をしなかった。

でも、否定もしなかった。

結界の中のレアが、また笑った。

掠れた声。

今度は、少しだけ違う響きがある。

「へえ……そこまで見たんだ」

ハレルの目が細くなる。

「お前、どこまで知ってる」

レアは肩を震わせる。

笑っているのか、痛みに震えているのか分からない。

「全部は知らない」

「でも、底は嫌な場所」

片方の黒い目が、ゆっくり揺れた。

「人の顔が意味なくなる」

その言葉は、脅しとも警告とも取れた。

今はまだ、判断できない。

◆　◆　◆

【異世界・転移した駅周辺／ホーム・夜】

アデルとヴェルニは、駅の防衛線を残存兵と術師に引き継いだあと、

ホーム中央の明るい場所で最後の確認をしていた。

「獣影は、押し返すより足止め優先」

アデルが短く言う。

「人型の影は、二人一組で視認。単独追跡禁止」

残った兵士たちが頷く。

ヴェルニはその横で腕を組んでいた。

だが、さっきまでの戦闘熱は少し落ち着き、今は塔の方へ意識が向いている。

ノノの通信が入る。

『駅、聞こえる？　手順が来た』

『外周の流れを鈍らせて、杭を折って、最後に中枢の向きを反転させる』

ヴェルニが低く笑う。

「ますます面倒だな」

「でも、面倒な方がやりがいある」

アデルはその軽口を流しつつ、真っ直ぐ言った。

「塔へ入ったら、無駄に撃つな」

「壊すのは最後だけだ」

「分かってるよ」

ヴェルニは肩をすくめる。

「……たぶん」

アデルは小さく息を吐いた。

いつものやり取りだ。

だが今夜は、その“いつも”が妙にありがたかった。

「行くぞ」

短い一言。

その声で、二人は王都中央――オルタ・スパイアへ向かい始めた。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／西区・夜】

イデールの班は、まだ街の光を保っていた。

市場通り。

北通り。

宿屋裏。

どこも危うい。

それでも、光の筋は残っている。

ノノから共有された手順を聞き、イデールは遠くの塔を見た。

「あの底で、向きを変えるのねえ」

近くの術師が不安そうに問う。

「そんなこと、できるんでしょうか」

イデールは少しだけ笑った。

「できる人たちが行くの」

「だから、こっちは消さない」

その言葉どおり、彼女はまた通りへ光を流した。

行く者がいるなら、残る者は残る仕事をするだけだ。

◆　◆　◆

【現実世界・オルタリンクタワー外周・夜】

木崎は、カメラ越しにタワー外周の円陣をもう一度見た。

石畳。

オブジェ。

植栽。

ベンチ。

全部が線の一部。

街の顔をした囲い。

「外周を鈍らせる、か」

匠の言葉と、日下部の図面と、今の送信内容。

全部が一つに重なり始める。

イヤホン越しに、城ヶ峰の声。

『中継管理棟を半停止させた今、次はタワー外周の流れを測る。

突入はそのあとだ』

木崎は短く答える。

「了解」

そして、レンズ越しに見える若い警官の顔を追った。

まだ秩序の顔をして立っている。

だが、その足元の円陣はもう見えている。

最終的に向きを変えるなら、

まずはその“顔”の下にある流れを読むしかない。

雨はまだ、止まない。

だが、行く場所も、順番も、前よりはっきりした。

外周。

杭。

中枢。

反転。

進むための言葉が、ようやく形を持ち始めていた。