異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十章 奪還反攻編

第百四十八話 攻める者と守る者

第148話「攻める者と守る者」

【異世界・転移した学園／体育館・夜】

雨音は弱まらない。

だが、体育館の中の空気は、

さっきまでの混乱から少しだけ形を取り戻していた。

毛布にくるまる生徒たち。

列ごとに座らせる先生たち。

小声で名前を呼び合い、返事を確かめる声。

怖さは消えていない。

それでも、“次に何をするか”を決められる空気が戻り始めていた。

その中央で、レアはまだ結界の中にいた。

膝をつき、全身を走る青白い数列を忌々しそうに見ている。

片方の黒い目の端から、薄い影がこぼれては消える。

飛び出せる状態ではない。

だが、完全に終わった相手でもない。

ダミエが両手を前に出したまま、低く息を吐いた。

「……保ってる」

短い。

だが、それだけで今の状況がどれほど危うい均衡の上にあるか分かる。

ハレルは主鍵を握り、サキはスマホを見下ろす。

回線はまだ安定していた。

《LINK / STABLE》

リオが肩口の傷を押さえながら、教頭とハレルを見た。

「行く先は決まった」

「問題は、誰が行って、誰が残るかだ」

その言葉に、体育館の空気がまた一段重くなる。

教頭が低く聞いた。

「この中で、今すぐ動けるのは」

ハレルは視線を巡らせた。

自分。サキ。リオ。

そしてダミエ。

だが、ダミエは今、レアの結界を一人で支えている。

「……ダミエは動けない」

ハレルが先に言った。

「今この人を離したら、また体育館の中が崩れる」

ダミエは何も言わなかった。

ただ、低く目を伏せる。

否定しないことが、そのまま答えだった。

リオが結界の方を見た。

「他の結界術師に引き継げるか」

ノノの声がイヤーカフ越しに返る。

『王都側に回してる。けど、すぐは来ない』

『今すぐ学園を離れられるのは、ダミエ本人でも厳しいと思う』

サキが小さく息を呑む。

「じゃあ、ダミエはここに残るんだ」

「残る」

ダミエが短く言う。

「……学園は、人が多い」

「顔を借りる相手も、穴も、まだある」

一拍置いて、さらに低く続けた。

「ここを空けると、後ろが消える」

その言葉に、教頭が静かに頷いた。

学園はただの避難所ではない。

現実から来た生徒たちがいて、先生がいて、

顔を借りる影が紛れ込める場所でもある。

ここを崩せば、全部が崩れる。

ハレルはダミエを見る。

「……頼んでいいか」

ダミエはレアから目を離さず、ただ言った。

「……任せて」

◆　◆　◆

【異世界・転移した駅周辺／ホーム・夜】

駅では、ようやく獣影の押し込みが一段落していた。

外の森にはまだ巨大な四足影がいる。

だが、ホームの正面へ踏み込んでくる勢いはさっきより弱い。

照明、補助灯、売店のライト。

使える明かりを全部使って、駅員と術師たちが“明るい場所”を保っている。

ヴェルニが濡れた髪をかき上げ、焦げた外套を払った。

「……ったく、ようやく息がつけるな」

アデルはホームの外と中を交互に見ていた。

外の獣影。

構内に残る人型の影。

避難した現実人。

どこも終わっていない。

だが、今ここで決めなければならないことがある。

ノノの声が通信に入る。

『駅、聞こえる？　学園と繋がってる』

『オルタ・スパイア最深部が対応地点で確定』

ヴェルニがすぐに笑った。

「行くぞ、アデル」

返事が早い。

迷いがない。

戦う場所が変わるだけで、気持ちはすでに前に出ていた。

アデルはその即答に、少しだけ目を細める。

「お前は当然そう言うと思った」

「当然だろ」

ヴェルニは肩をすくめた。

「塔の最深部なんて、どう考えても面倒な敵がいる」

「だったら俺が行かない理由がねえ」

軽口に聞こえる。

だが本気だ。

それをアデルも知っている。

リオのいない今、駅の線をどう保つか。

そこだけが問題だった。

アデルは残っている術師たちと兵士たちを見る。

治療班の光癒を使える術師。

駅員に光の使い方を教え始めている兵士。

外周の簡易結界を重ね直している者。

戦える者は減ったが、ゼロではない。

「駅周辺の警護は、残存兵士と術師で維持する」

アデルがはっきり言った。

「外周は“押し返す”より、“明るさを切らさない”に切り替える」

「獣が再度押したら、深追いせずホーム中央へ寄せろ」

「人型の影は単独追跡禁止。二人一組」

駅員たちも、その指示に耳を傾けている。

今では彼らも、自分たちがただ守られる側ではないと知っていた。

ヴェルニが低く笑う。

「つまり、ここは持ちこたえろってことだな」

「そうだ」

アデルは短く返す。

「私がオルタ・スパイアへ向かう」

一拍。

「お前も来い、ヴェルニ」

その一言に、ヴェルニの顔がはっきり明るくなった。

「言われなくても行く」

だがアデルは続けた。

「ただし、勝手に突っ走るな」

「塔の最深部は、お前の爆裂だけで済む場所じゃない」

ヴェルニは口元だけで笑った。

「分かってるよ」

「……たぶん」

アデルはため息をつきかけて、やめた。

今はそれでいい。

【異世界・転移した駅周辺／ホーム中央】

アデルは残存兵士と術師、それに駅員を前にして、最後の確認をしていた。

「明るい場所を保つ」

「影を見つけても、単独で追うな」

「ホーム中央を捨てるな」

「何かあればすぐノノ班へ」

術師の一人が頷く。

「了解です」

駅員も緊張した顔で言う。

「売店とホームの照明、交代で見ます」

ヴェルニはその横で、砕けた支柱に腰掛けるようにして待っていた。

まだ戦い足りない顔だ。

だが、目だけはちゃんと駅の空気を見ている。

その時、構内の暗がりの奥で、また“普通の声”がした。

「本日の運行は――」

ヴェルニが舌打ちする。

「まだ残ってやがる」

アデルはそちらへ視線だけ向けた。

「だからこそ、残す者に手順を渡す」

「ここは終わってない。だが、私たちがずっと留まる場所でもない」

その言葉が、次の段階への線引きだった。

◆　◆　◆

【異世界・転移した学園／体育館・夜】

ノノの通信が、学園と駅を繋いだ。

『アデル、聞こえる？』

『学園側、ダミエは残留決定』

『レア拘束維持と学園防衛優先』

アデルの声がすぐ返る。

『了解』

『こちらは、駅の防衛を残存兵と術師に引き継いで、私とヴェルニがオルタ・スパイアへ向かう』

ハレルはその報告を聞いて、小さく息を吐いた。

形が決まり始めている。

ノノが続ける。

『学園側からは、ハレル、サキ、リオ』

『ダミエは残る。イデール班はイルダ維持』

『アデルとヴェルニは駅から王都中央へ合流』

教頭が腕を組んだまま低く聞く。

「つまり、学園から出るのは三人か」

「はい」

ハレルが答える。

「俺とサキとリオです」

教頭は少しだけ目を閉じ、それから頷いた。

「分かった」

「ここは、こちらで守る」

先生たちも、小さく頷いていた。

怖くないわけではない。

だが今は、行く者と残る者を分けなければならない。

サキはスマホを握り直す。

「リオ、また一緒だね」

リオは肩口の傷に軽く触れ、苦く笑った。

「まあな」

それから結界の中のレアを見る。

「こいつを置いて行くのは、正直気持ち悪いけど」

ダミエが低く言う。

「……置いていっていい」

「逃がさない」

その声は、静かだが確かだった。

リオは少しだけ頷く。

ダミエがそう言うなら、今は信じるしかない。

レアは結界の中で、三人のやり取りを聞いて笑った。

掠れた声。

だが、前よりずっと細い。

「分けるんだ」

「いいね」

「分けると、壊しやすいから」

ハレルはその言葉に反応しなかった。

もう、レアの挑発に引っ張られる段階ではない。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／西区・夜】

イデールの班は、まだ雨の中で光を繋いでいた。

市場通り。

北通り。

宿屋裏。

どこも完全には片づいていない。

だが、通りは保っている。

ノノの通信が、イデールにも届く。

『アデルとヴェルニがオルタ・スパイアへ向かう』

『イルダ側は維持継続。イデール班、そのまま街を保って』

イデールは遠くの塔を見上げ、小さく頷いた。

「あの子たちが行くのねえ」

近くの術師が不安そうに言う。

「王都中央の守りは……」

イデールはやわらかく返す。

「だから、こっちは崩さないの」

「街が暗くなったら、あの塔へ行く道まで細くなるでしょう？」

その言葉は正しかった。

塔へ行く者たちのためにも、街は保たなければならない。

◆　◆　◆

【現実世界・オルタリンクタワー前・夜】

木崎は、レンズ越しにタワー外周をもう一度見ていた。

綺麗に敷かれた石畳。

抽象的なオブジェ。

ベンチ。

植栽。

再開発の景観としてはよくできている。

だが、レンズを通すと、その配置が一つの円陣として浮かぶ。

外周ごと、中枢を守る殻。

普通の人間は気づかない。

気づかないまま、その上を歩き、買い物をし、働く。

「……本当に趣味が悪い」

イヤホン越しに、城ヶ峰の声。

『向こうはどうだ』

木崎は短く答える。

「異世界側、動く連中が決まったらしい」

「アデルたちが塔に行く。学園には、結界を維持できる仲間の術師が残る」

一拍。

城ヶ峰が低く返す。

『アデルは隊長クラスと聞いた。妥当だな』

『塔の底へ行くなら、アデルたちは必要だ。

　学園を保つ側も外せない』

木崎はレンズを下ろし、オルタリンクタワーを見上げた。

向こうもこちらも、行く者と残る者が決まっていく。

もう、後戻りしない配置だ。

◆　◆　◆

【異世界・転移した学園／体育館・夜】

最後に、ノノが全体へ確認を流した。

『異世界側の割り振り、確定する』

『学園残留：ダミエ、教職員、生徒』

『学園出発：ハレル、サキ、リオ』

『駅残留：残存兵・術師・駅員』

『塔へ向かう：アデル、ヴェルニ』

『イルダ維持：イデール班』

『現実側はオルタリンクタワーへ準備継続』

短い沈黙のあと、各所から短い応答が返る。

それぞれの場所で、それぞれが覚悟を決める音のようだった。

ハレルは主鍵を握った。

サキはスマホを見た。

リオは肩を回した。

ダミエは結界を保つ。

アデルは塔へ向かう。

ヴェルニはその横で笑っている。

イデールは街を明るくする。

現実側では、木崎たちがタワーの顔を剥がしにかかる。

雨はまだ降っている。

だが、進む者と残る者の輪郭は、ようやくはっきりした。