大蜘蛛は愛しの花嫁を溺愛する。

特別な契りを。

「うっぐ、ああぁぁぁっっ」

亜空間を抜けた先には一匹の憐れな天狗が転がっていた。俺が執拗に絡まるように仕込んだ蜘蛛の糸に絡められて。

「貴様、疾風（はやて）！？」

「そう言えば、いつの間にかいなくなっていた！」

「これはどういうことだ！」

天狗たちがそれを見て狼狽える。コイツが隙を見てふゆはを攫おうとしたのだな。ふゆはもその天狗を見て顔をこわばらせる。

「大丈夫だ。俺の方が強いし、伊吹も八つ裂きにするからな」

「その、や、八つ裂き！？それは、ちょっと」

ん？まぁ、そうだよな。ふゆはは優しいからな。大丈夫。ふゆはが見ていないところで、やるから。

「ヌシさまよ」

その時、俺たちの前にずらりと頭を垂れる天狗たちに気が付いた。

「天狗の長よ。これはどう言うことだ。我が花嫁と大蜘蛛の長の花嫁を不当に連れ去るとは」

先程までの嫁バカモードを終了して、霊山のヌシの覇気を纏い伊吹が問う。

中心にいる天狗の翁は、どうやら天狗の長らしい。

「それは誤解でございます。我々にそのような意思はありませぬ。全てはそこの若い天狗がやらかしたこと。もちろん私の監督不行き届き。しっかりと罰しましょう。ですのでこの糸の監獄を解いてはくれまいか」

糸の監獄、ねぇ。まぁ相応しい表現なのかもしれないな。

決して逃れられないようにねちねちとした執着を込めたから。

「許しを乞うのは私ではない。その糸を放った大蜘蛛の長にしろ。まぁ、私のもみを攫ったことも、許してはいないが」

「それはっ！申し訳ございません。そして大蜘蛛の長殿」

「何だ、天狗。因みにフユメもかんかんだぞ」

「うぐっ、フユメさまがっ」

天狗の長もちゃんと蛇爺のことも知っているか。

よく効いているようだ。

「ただで許すわけにはいかない。まずはそいつの言い分を聞くとしよう」

パチッと指を鳴らせば、疾風と呼ばれた天狗を絡ませていた糸が一瞬にして消える。

「はぁっはぁっ」

息を粗くして横たわる疾風に、天狗の長が駆け寄る。

「貴様ぁっ！何故このようなことをした！さらにはヌシさまの花嫁を攫うとは、何事か！」

「わ、私はヌシさまの花嫁だなんて知らなかった！勝手に付いてきたんだ！ちび蜘蛛の見分けなどつくか！」

疾風が叫ぶ。

「ウチのもみが分からない？は？死ねば？」

伊吹の目はマジである。

「そ、その。もみちゃんは私が攫われそうになったから、付いて来てくれたんです！」

ふゆはが告げれば、もみがこくんと頷く。

「もみちゃんも立派な蜘蛛女ね！これぞ蜘蛛女の根性よ」

ユズリハ姉さんもうんうんと頷く。

こんなに小さいのに、もう蜘蛛女根性を身に着けているとは。霊山は立派なかかあ天下になりそうだ。

「それで？貴様の狙いは我が花嫁だったということか？」

「と、当然だ！」

疾風が叫ぶと、何故と失望する天狗の声がぽつりぽつりと響く。

「大蜘蛛なんかより、天狗の方がいいに決まっているだろう！」

「は？」

花嫁攫いの上にヌシにケンカを売った天狗の方がいいと？バカじゃないのか。

「大蜘蛛のような化け物に嫁がされるふゆはが哀れだ！」

大蜘蛛のような化け物、ねぇ。確かにそう言う不安はあった。けれどふゆははどこまでも優しく、俺を慕ってくれている。

それに、

「貴様がふゆはの名を呼ぶな」

「何をっ！」

「ふゆはは渡さん。俺の花嫁だ」

「私も、です。私も、しずれの花嫁でいたい！」

その時、ふゆはが力強い声で告げる。ふゆはがこんなにもはっきりと力強く主張するなんて。

これはますます、放せなくなるな。

「そんな、何故っ！天狗の方が優れているはずだ！」

「そうなのか？確かに神通力を操り妖力も強いが、それで山を栄えさせることはできまい？」

「そうそう。霊山も、多くの植物やそれを生かす生物たちがいなくてはただの禿山だ。天狗だけいても、ヌシだけいても成り立たない。それに此度の愚かなことをした貴様は、確実に優れていないぞ」

俺の言葉に続き、伊吹も冷たく言い放つ。

「報いは受けてもらう」

「何がいい？」

にっこりと笑む伊吹。え～と、何にしようか？

「八つ裂きだけは、ご勘弁を！」

長が頭を下げる。

「これ、長の息子ね」

と、伊吹が疾風を指す。そうか。今は長としてではなく父親として慈悲が欲しいと。はっ。甘ちゃんだな。だがしかし、天狗たちの同胞意識でもあるのだろう。

「そうだな。貴様ら天狗どもは蜘蛛の捕食方法を知っているか？」

「え、何よいきなり」

姉さんが首を傾げる。

「糸でがんじがらめにしてぇ～」

そして姉さんが楽し気に告げる。

「消化液を注入するだろ～？」

そして俺も続けて最後に・・・

「とかしゅ！」

その通り。最後にもみが元気に声をあげる。

「そしてそのドロドロに溶けた中身を吸うんだ。消化液で殺菌消毒もしてある。これをやることで憎い相手でも不味くなく栄養源にできる。殻は食わないから、天狗どもにくれてやる」

そう告げれば疾風を始め天狗たちがさああぁぁぁっと青褪める。

知らなかったのか？よく蜘蛛は糸でぐるぐるまきにして、バリバリ獲物を食うイメージを持たれるが、実際は優雅にいただくのだ。

「溶かしてやろう」

「ひぃっ！？」

疾風が恐れおののく。

「だが、ふゆはの前でもある。良かったな」

「え？」

疾風が意味が分からないと頭の上に「？」を浮かべる。

「その翼は、外殻に含まれないんだ。知っていたか？」

そして俺が疾風の翼に向けて手をかざせば・・・

どろぉっ

大量の消化液が疾風の上から落ちて来て、翼の羽毛を溶かしていく。ついでに、疾風の髪も溶かした。

「おめでとう、手羽先つるっぱげ、ついでに頭も」

「ぎゃあああぁぁぁぁぁ――――――っっ！！！」

疾風の憐れな悲鳴が響いたが、それに同情する天狗はいなかった。今後あいつは、翼と頭が禿げた憐れな天狗として生き恥を晒していくのだろう。

「あっはっはっ！」

「あの、あれは」

「あれならば、これから人間の女をかどわかすこともなかろう」

「それなら、良かったの？」

ふゆははまだ、迷っているらしい。本当にどこまでも優しい少女だ。

「えぇ、いいのよ。全て解決。これぞ蜘蛛女根性よ！」

消化液かけたの、俺だけどな。

「あっはっは！これはお見事！今後同じことをしたら・・・山の蜘蛛たちに頼んでつるっぱげ刑を執行しよう！」

伊吹が爆笑しながら告げれば、それだけはご勘弁をと天狗たちが泣き縋る。

いや、しなければいいのだ。これからは、しなければ。

「では、帰るか」

「うん、また会いに行くねぇ～」

泣きじゃくる疾風、重々しい空気の天狗たちを尻目に、伊吹はルンルン気分でもみを抱っこしながら手を振りあって別れた。

そして帰りは隠れ帯を通り、屋敷に戻って来た。寝室ではさすがに姉さんたちも気を使ってくれて、ふゆはとふたりきりだ。久々だな。今夜はちび蜘蛛たちもいない。姉さんたちが回収してくれたのだろう。

「恐い思いをしただろう？」

「あの、少し。でも、もみちゃんも一緒だったし、しずれがたくさん守ってくれたから」

「そうか。そうだな」

保険はたくさんつけておいたしな。

「あの、しずれ」

「ん？」

「私、しずれと同じ時間を生きたい」

「っ！？それは、俺と寿命を同じにするということでいいのか」

「うん」

「それは、知っている人間たちが先に逝くということだ。友も、家族も」

「友だちは、異母妹がいたから。なかなかできなくて。私の悪い噂、流す子だったから」

それも調べはついている。小娘が悪い噂を流してもふゆはと仲良くしてくれる人間もいたようだが、そんな人間たちでさえあの小娘は利用した。時には金を使い、時には色仕掛けを使い。

「それに私の家族は、おじいさまとにゃーちゃん、猫さん。そして、しずれたちだよ。だから私は、しずれたちと家族になりたい」

俺たちと。

「桜菜さんも、イサザさんもそれを願って、選んだんだよね」

「あぁ、そうだ」

あの２人も、伴侶の家族として共に生きることを選んだ。

「私も同じ時を生きたい。しずれが悲しくて、寂しい思いをするのは、嫌だから」

「俺が、」

それは、俺が妖怪であるが故に避けられぬ定め。人間の花嫁を迎え、そして花嫁が人間の生を選んだのなら。けれど・・・

「俺と、生きてくれるのか」

「うん。私も、寂しくて悲しいのは知ってる。おじいさまたちが一緒にいてくれたけど。それでも、ここでの生活を知ってしまったら。一緒に生きたいと思ったから」

「そうか、嬉しい」

花嫁が、ふゆはがそれを選んでくれたことが。そして優しく抱き寄せ、その桃色の唇に口づける。

「あの、特別な契りは」

「これが、そうだ。花嫁の意思を聞き、そして俺の妖力を流し、その魂に刻む」

同意がなければ、拒否反応を起こす。それでも無理矢理やりそうな鬼を一匹知っているが、それはそれ、こっちはこっち。

ふゆはが受け入れてくれたのなら。

再び、ふゆはの唇に口づける。そして俺の妖力を流していく。

「身体が、あつい」

「大丈夫、すぐに慣れる」

それは、一瞬のこと。妖怪の溺愛を示すかのような熱情。

でもその熱が冷めても、この愛が薄れることはない。

「一生放さないからな」

「しずれ」

「共に生きよう」

長い長い妖怪の、時を。

「うん」

ふゆはの言葉を聞き、更に祝福の口づけを捧げるのだ。

（完）

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※続いて後日譚をあげる予定です※